Show Boat es una novela de 1926 de la autora y dramaturga estadounidense Edna Ferber . Narra las vidas de tres generaciones de artistas en el Cotton Blossom , un teatro flotante en un barco de vapor que viaja entre pequeños pueblos a lo largo de las orillas del río Misisipi , desde la década de 1880 hasta la década de 1920. La historia se mueve desde el barco fluvial de la Era de la Reconstrucción hasta la Edad Dorada de Chicago y los locos años veinte en Nueva York, y finalmente regresa al río Misisipi.
Jerome Kern y Oscar Hammerstein II adaptaron Show Boat como musical de Broadway en 1927. A continuación se hicieron tres películas: una versión de 1929 que dependía en parte del musical y dos adaptaciones completas del musical en 1936 y 1951.
En agosto de 1924, Edna Ferber presenció cómo la función inaugural de su obra Minick (coescrita con George S. Kaufman ) se vio interrumpida por una invasión de murciélagos que habían estado anidando sin ser detectados en los candelabros y la cúpula del teatro. Los espectadores alarmados se apresuraron a salir. Mientras el equipo se recuperaba de esta debacle, Winthrop Ames , el productor del espectáculo, comentó en broma: "La próxima vez... no nos molestaremos en hacer pruebas. Todos alquilaremos un barco para el espectáculo y simplemente nos dejaremos llevar por los ríos, tocando en los pueblos a medida que los encontremos". [1]
Los barcos-espectáculo eran teatros flotantes que viajaban por los ríos de los Estados Unidos desde la década de 1870 hasta la de 1930. Los artistas vivían a bordo de los barcos. Con canciones, bailes y producciones teatrales, los barcos-espectáculo proporcionaban entretenimiento a los pequeños pueblos ribereños que de otro modo estarían bastante aislados. Ferber, que nunca había oído hablar de los barcos-espectáculo, se sintió inmediatamente intrigado:
"Aquí, pensé, estaba uno de los momentos más melodramáticos y hermosos de la cultura americana que jamás había conocido. No era sólo el teatro, era el teatro más el glamour de la vida errante y a la deriva, el drama de los pueblos ribereños, el misterio y el terror del propio Mississippi... Pasé un año buscando todo el material disponible sobre barcos de exhibición; leyendo, entrevistando, tomando notas y haciendo bosquejos". [1]
En 1925, Ferber viajó a Bath, Carolina del Norte , y pasó cuatro días a bordo de uno de los pocos barcos de espectáculos que quedaban en el país, el James Adams Floating Theatre , que navegaba por el río Pamlico y el canal Great Dismal Swamp . Un relato de la visita de Ferber a Bath está publicado en NCHistoricSites.org. [2] El material que reunió, especialmente las reminiscencias de Charles Hunter, el director y actor principal, le proporcionaron "un tesoro de material de barco de espectáculo, humano, conmovedor, verdadero". [1] Ferber pasó el año siguiente en Francia y Nueva York escribiendo la novela, y la publicó en el verano de 1926.
La mezcla de romance, representación realista de cuestiones raciales y nostalgia por un pasado estadounidense en vías de desaparición fue un éxito inmediato entre el público, y la novela ocupó el primer puesto en las listas de los libros más vendidos durante doce semanas. La recepción de la crítica fue más cautelosa, pero igualmente positiva. En su reseña en el New York Times , Louis Kronenberger escribió:
"Con Show Boat , la señorita Ferber se establece no como una de las que están inaugurando la literatura de primer nivel, sino como una de las que están reviviendo la narración de primer nivel. Esto es poco más que una historia irresistible; pero eso, sin duda, es suficiente". [3]
Cuando el Teatro Flotante James Adams fue destruido por un incendio en 1941, la era de los barcos de espectáculos había terminado, suplantada por las salas de cine . [4]
La historia transcurre a finales del siglo XIX. El capitán Andy Hawks es un antiguo propietario de un barco fluvial con una esposa gruñona, Parthy Ann, y una hija de diez años, Magnolia.
Compra el nuevo barco de exhibición Cotton Blossom . Entre su elenco de actores se encuentran Julie Dozier y su esposo Steve Baker, y Ellie Chipley y su esposo, conocido cariñosamente como "Schultzy". Otros miembros de la tripulación son Pete, el ingeniero del remolcador Mollie Able , que propulsa el barco de exhibición; Frank, el hombre de los servicios públicos; y Windy McClain, el piloto.
Steve y Julie son muy cercanos, y Julie se convierte en la mejor amiga de Magnolia, a quien le demuestra un cariño maternal. Durante un tiempo, todo va bien, pero pronto Pete comienza a hacerle insinuaciones no deseadas a Julie. Se pelea a puñetazos con Steve, recibe una paliza y jura vengarse.
Él da a entender que conoce algún oscuro secreto sobre Julie. Cuando la compañía llega a la ficticia Lemoyne, Mississippi , Pete roba la foto de Julie de la taquilla y se la lleva al sheriff local. Julie afirma que no se siente lo suficientemente bien como para actuar, y Parthy observa que Julie enfermó el año anterior en la misma ciudad. Cuando se enteran de lo que ha hecho Pete, Steve saca una navaja de bolsillo, hace un corte en la mano de Julie y le chupa la sangre.
El sheriff llega y anuncia que hay un caso de mestizaje a bordo: como Julie es negra y Steve es blanco, su matrimonio es ilegal. Julie admite que es mestiza. Ellie, que ha sido muy cercana a Julie, se enoja con la revelación y denuncia histéricamente a su amiga. Steve dice que tiene "sangre negra" en él, y el resto de la compañía lo respalda. El sheriff, sin darse cuenta de que la afirmación de Steve se basa únicamente en haber chupado un poco de sangre de la mano de Julie, recita como ley de Mississippi que "una gota de sangre negra te convierte en negro en estos lugares". Aunque todavía sospecha, Windy, un amigo de la infancia, lo convence de que no puede arrestar a la pareja y se va. Les dice a Steve y Julie que abandonen el barco, lo que hacen, después de que Julie se despida con tristeza de la niña Magnolia.
Años después, la trama vuelve al barco, donde Magnolia tiene ahora 18 años y es la nueva protagonista. No tiene ningún galán.
Después de que Gaylord Ravenal , un apuesto jugador de barco fluvial, es contratado, él y Magnolia se enamoran rápidamente y se fugan. Meses después, Magnolia ha tenido una hija, a la que llama Kim (porque nació en el momento en que el Cotton Blossom se encontraba en la convergencia en el Mississippi de los estados de Kentucky , Illinois y Missouri ).
Poco después, el capitán Andy cae por la borda durante una tormenta y se ahoga. En lugar de vivir con el severo Parthy, Magnolia y Ravenal parten hacia Chicago con Kim.
En la gran ciudad, la pareja es alternativamente rica y pobre, dependiendo de las ganancias de Ravenal en el juego (no intenta encontrar un trabajo estable y engaña a Magnolia con prostitutas). Finalmente, después de unos diez años, Parthy anuncia que vendrá de visita. Ravenal, desesperado por dinero, pide prestado algo a Hetty Chilson, la dueña del burdel local . Regresa a Magnolia en su pensión, pero está borracho. Mientras duerme su estupor, Magnolia le devuelve el dinero a Hetty y descubre que la secretaria de la dueña es Julie Dozier. Julie está devastada porque Magnolia la ha encontrado trabajando en el burdel. (El destino de Steve no se menciona en la novela).
Cuando Magnolia regresa a la pensión, descubre que Ravenal se ha ido y que no ha dejado nada más que una nota de despedida. Nunca lo vuelve a ver. Sale a buscar trabajo y la contratan en un club nocturno local llamado Joppers.
La historia avanza hasta 1926, cuando los barcos de exhibición escasean en el río Mississippi. Kim se ha casado y se ha convertido en una actriz de éxito en Broadway en la ciudad de Nueva York . Su padre, Ravenal, ha muerto hace varios años.
Una noche, Magnolia recibe un telegrama que le anuncia la muerte de su madre Parthy, de quien lleva mucho tiempo distanciada. Regresa al barco de exhibición, que decide conservar y administrar en lugar de desguazar.
Ella le entrega toda la herencia de Parthy, una fortuna, a su hija Kim. A Magnolia se une Ellie, viuda desde que murió su esposo Schultzy.
Aunque Brooks Atkinson , el destacado crítico teatral del New York Times , proclamó la adaptación musical como "positivamente servil" [5] a la novela, Hammerstein realizó varios cambios al adaptarla al escenario musical.
El 31 de marzo de 1939, en The Campbell Playhouse , Orson Welles presentó una versión dramática de una hora de la novela de Ferber en la que interpretó el papel del capitán Andy, y la autora Edna Ferber hizo su debut como actriz como Parthy. Margaret Sullavan interpretó a Magnolia como adulta, William Johnstone interpretó a Ravenal y, debido a su éxito en el escenario en el papel, Helen Morgan interpretó a Julie, [6] [7] [8] aunque la única canción que cantó no tenía nada que ver con la versión teatral de Show Boat . Fue una de las últimas apariciones públicas de Morgan antes de su prematura muerte en 1941.
El 20 y el 27 de febrero de 2011, se emitió una versión en dos partes de Show Boat en la BBC Radio 4 en el espacio Classic Serial . Basada únicamente en la novela de Ferber, fue dramatizada por Moya O'Shea, producida y dirigida por Tracey Neale y protagonizada por Lysette Anthony como Kim, Samantha Spiro como Magnolia, Laurel Lefkow como Parthy, Morgan Deare como Cap'n Andy, Ryan McCluskey como Gaylord y Nonso Anozie como Jo, con música original de Neil Brand .
En un artículo para el Archivo de Mujeres Judías en 2020, Allison Abrams describió Show Boat como "problemática" en cuanto a la raza, afirmando que la novela "mantiene una imagen romantizada y subordinada de los estadounidenses negros", utiliza "términos deshumanizantes y animalescos" para referirse a los negros, perpetúa estereotipos raciales sobre los hombres negros y "agrupa a los estadounidenses negros en el seno de la clase trabajadora, lo que refleja una percepción de la raza como una clase económica... y menos como una realidad social". [9]
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