En astronomía , las nebulosas de reflexión son nubes de polvo interestelar que pueden reflejar la luz de una estrella o estrellas cercanas. La energía de las estrellas cercanas es insuficiente para ionizar el gas de la nebulosa y crear una nebulosa de emisión , pero es suficiente para generar la dispersión necesaria para que el polvo sea visible. Por lo tanto, el espectro de frecuencias que muestran las nebulosas de reflexión es similar al de las estrellas que iluminan. Entre las partículas microscópicas responsables de la dispersión se encuentran compuestos de carbono (por ejemplo, polvo de diamante) y compuestos de otros elementos como el hierro y el níquel. Estos dos últimos suelen estar alineados con el campo magnético galáctico y hacen que la luz dispersada esté ligeramente polarizada . [1]
En 1912, al analizar el espectro de la nebulosa asociada a la estrella Merope en las Pléyades , Vesto Slipher concluyó que la fuente de su luz es muy probablemente la propia estrella, y que la nebulosa refleja la luz de la estrella (y la de la estrella Alcyone ). [3] Los cálculos de Ejnar Hertzsprung en 1913 dan credibilidad a esa hipótesis. [4] Edwin Hubble distinguió además entre las nebulosas de emisión y reflexión en 1922. [5]
Las nebulosas de reflexión suelen ser azules porque la dispersión es más eficiente para la luz azul que para la roja (este es el mismo proceso de dispersión que nos da cielos azules y atardeceres rojos).
Las nebulosas de reflexión y las nebulosas de emisión a menudo se ven juntas y a veces se las denomina nebulosas difusas .
Se conocen unas 500 nebulosas de reflexión. En la misma zona del cielo que la nebulosa Trífida también se puede ver una nebulosa de reflexión azul . La estrella supergigante Antares , que es muy roja ( clase espectral M1), está rodeada por una gran nebulosa de reflexión amarilla.
Las nebulosas de reflexión también pueden ser el lugar de formación de estrellas .
En 1922, Edwin Hubble publicó el resultado de sus investigaciones sobre las nebulosas brillantes . Una parte de este trabajo es la ley de luminosidad de Hubble para las nebulosas de reflexión, que establece una relación entre el tamaño angular ( R ) de la nebulosa y la magnitud aparente ( m ) de la estrella asociada:
donde k es una constante que depende de la sensibilidad de la medición.
