La novena misión del transbordador espacial Atlantis , STS-43 , duró nueve días y su principal objetivo fue el lanzamiento del satélite TDRS-E (TDRS-5). En el vuelo también se probó un radiador de tubos de calor avanzado para su posible uso en la entonces futura estación espacial y se llevaron a cabo diversas investigaciones médicas y de ciencia de los materiales.
El lanzamiento tuvo lugar el 2 de agosto de 1991 a las 15:02:00 UTC (11:02 am EDT , hora local en el sitio de lanzamiento). El lanzamiento estaba originalmente programado para el 23 de julio de 1991, pero se trasladó al 24 de julio para dar tiempo a reemplazar un conjunto de electrónica integrada defectuoso que controla la separación del orbitador y el tanque externo. La misión se pospuso nuevamente unas cinco horas antes del despegue el 24 de julio de 1991, debido a un controlador del motor principal defectuoso en el motor principal número tres. [2] El controlador fue reemplazado y probado nuevamente; el lanzamiento se reinició para el 1 de agosto de 1991. El despegue programado para las 11:01 am se retrasó debido a la lectura de la válvula de ventilación de presión de la cabina y se pospuso a las 12:28 pm debido a las condiciones climáticas inaceptables para el regreso al sitio de lanzamiento. [3] El lanzamiento finalmente se produjo el 2 de agosto de 1991, sin más demoras. [4]
La carga útil primaria, TDRS-E, acoplada a una etapa superior inercial (IUS), se desplegó aproximadamente a las seis horas de vuelo, y la IUS impulsó al satélite a una órbita geoestacionaria . TDRS-5 se convirtió en el cuarto miembro del grupo de TDRS en órbita . Las cargas útiles secundarias fueron el elemento radiador avanzado de tubos de calor de la estación espacial (SHARE II); el instrumento de retrodispersión solar ultravioleta del transbordador (SSBUV); el equipo de control de presión del tanque (TPCE) y las comunicaciones ópticas a través de ventanas (OCTW). Otros experimentos incluyeron el experimento de fotografía auroral (APE-B), el crecimiento de cristales de proteínas III (PCG III); el aparato de dispersión de materiales de Bioserve/Instrumentation Technology Associates (BIMDA); las investigaciones sobre el procesamiento de membranas de polímeros (IPMP); el sistema de medición de aceleración espacial (SAMS); el experimento de combustión de superficies sólidas (SSCE); el generador de imágenes de penacho ultravioleta (UVPI); y el experimento del sitio óptico de la Fuerza Aérea en Maui (AMOS). [4]
El TDRS-E, que se convirtió en el TDRS-5 en órbita, fue lanzado con éxito a una órbita geoestacionaria a más de 35.400 kilómetros (22.000 millas) sobre la Tierra mediante dos disparos del módulo de refuerzo inercial de la etapa superior (IUS), el último de los cuales se produjo aproximadamente a las 12 horas y media de iniciada la misión. A continuación, el TDRS desplegó sus antenas y paneles solares, y la separación de la IUS se produjo menos de 45 minutos después.
La red de satélites TDRS proporciona el enlace de comunicación vital entre la Tierra y las naves espaciales de órbita baja, como el transbordador espacial. Hasta el despliegue de la misión STS-43, había tres naves espaciales TDRS en órbita sobre el ecuador : dos estaban en la posición oeste sobre el océano Pacífico , al suroeste de Hawai . La TDRS-4 estaba en la posición este sobre la esquina noreste de Brasil . La TDRS-B se perdió en el accidente del Challenger en 1986. Después de la misión STS-43, los dos satélites en el oeste se convirtieron en repuestos en órbita; la TDRS-5, después de la activación, verificación y calibración, se convirtió oficialmente en el proveedor principal de servicios en la ubicación oeste el 7 de octubre de 1991. Estaba estacionada a 175° de longitud oeste .
Anteriormente, las naves espaciales en órbita podían comunicarse con la Tierra solo cuando estaban a la vista de una estación de seguimiento terrestre, es decir, aproximadamente el 15 por ciento de cada órbita. La red TDRS permite la comunicación desde el 85 por ciento hasta el 100 por ciento de una órbita, dependiendo de la altitud de la nave espacial.
La tripulación se mantuvo ocupada con la operación de diversos experimentos durante el vuelo de nueve días. El experimento del Elemento Radiador Avanzado de Tubos de Calor de la Estación Espacial (SHARE-II) probó un proceso de enfriamiento natural para transferir energía térmica que podría servir como un sistema de enfriamiento para la Estación Espacial Freedom . El Experimento de Combustión de Superficie Sólida (SSCE) proporcionó algunas respuestas sobre cómo se comporta el fuego en microgravedad. La tripulación también activó otros experimentos de ciencia de materiales realizados anteriormente y participó en experimentos médicos en apoyo de vuelos de larga duración. Una prueba mostró que las fibras ópticas podrían proporcionar enlaces de video y audio entre la cabina de vuelo y la bahía de carga útil.
Los miembros de la tripulación en el espacio y los controladores de vuelo en tierra demostraron su ingenio cuando adaptaron una pieza de la cámara para reemplazar una que no había sido empacada para la misión.
La misión también fue notable por ser la primera en enviar un correo electrónico desde el espacio. El 9 de agosto de 1991, los astronautas Lucid y Adamson utilizaron AppleLink para escribir un correo electrónico desde una Macintosh Portable dirigido a Marsha S. Ivins en el Centro Espacial Johnson . [5] El mensaje decía:
¡Hola Tierra! Saludos de la tripulación del STS-43. Este es el primer AppleLink desde el espacio. ¡La estamos pasando GENIAL! Ojalá estuvieras aquí... ¡Envíame crio y RCS! Hasta la vista, cariño... ¡Volveremos!
La tripulación experimentó algunos problemas menores, ninguno de ellos crítico para la seguridad o el éxito de la misión. Un sistema de enfriamiento de la Unidad de Energía Auxiliar (APU 2) no se activó durante una prueba en órbita. La APU 2 es uno de los tres sistemas redundantes que proporcionan presurización hidráulica a los sistemas de dirección del orbitador durante la entrada y el aterrizaje. La APU 2 todavía estaba disponible para su uso en el aterrizaje.
El Atlantis aterrizó el 11 de agosto de 1991, a las 8:23:25 am EDT, en la pista 15 del Centro Espacial Kennedy . [4]
Según el dossier de prensa oficial de la misión , la insignia STS-43 retrata la evolución y continuidad del programa espacial estadounidense al destacar treinta años de experiencia estadounidense en vuelos espaciales tripulados, desde el Proyecto Mercury hasta el transbordador espacial. La aparición del transbordador Atlantis a partir de la configuración delineada de la cápsula espacial Mercury conmemora esta relación especial. La energía y el impulso del lanzamiento se transmiten mediante las gradaciones de azul que marcan el ascenso del transbordador desde la Tierra al espacio. Una vez en órbita terrestre, la bodega de carga del Atlantis se abre para revelar el Satélite de Seguimiento y Retransmisión de Datos (TDRS), que aparece en énfasis dorado contra las alas blancas del Atlantis y la absoluta oscuridad del espacio. Como objetivo principal de la misión, el Sistema Satelital de Seguimiento y Retransmisión de Datos (TDRSS) permitirá una comunicación casi continua desde la Tierra al espacio para futuras misiones del transbordador espacial. Las estrellas en la insignia están dispuestas para sugerir la designación numérica de esta misión, con cuatro estrellas a la izquierda del Atlantis y tres a la derecha. [6]
La NASA comenzó una tradición de tocar música para los astronautas durante el Proyecto Géminis , y utilizó música por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 15. [ 7] Cada pista es elegida especialmente, a menudo por las familias de los astronautas, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias.
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