La mina Iron Mountain , también conocida como la mina Richmond en Iron Mountain , es una mina cerca de Redding en el norte de California , EE. UU. Geológicamente clasificada como un "depósito masivo de mineral de sulfuro ", el sitio fue explotado en busca de hierro , plata , oro , cobre , zinc , cuarzo y pirita de manera intermitente desde la década de 1860 hasta 1963. La mina es la fuente de un drenaje minero extremadamente ácido que también contiene grandes cantidades de zinc, cobre y cadmio . Es uno de los sitios de desechos más tóxicos de Estados Unidos y ha sido catalogado como un sitio Superfund federal desde 1983. [1]
El primer descubrimiento de valiosos depósitos minerales en Iron Mountain fue realizado por Thomas Jefferson Harrison, Robert Lyon y Stephan Alozo Meek en 1852. Se lo conoció como Pumptown y luego como Buckeye; los tres socios vendieron sus concesiones a la compañía minera Quartz Hill Gold, con sede en el condado de Cook, Illinois, Shasta Historical Society [ cita requerida ] Durante su punto más alto, más de doscientos molinos de sellos estaban en producción; el sitio fue minado por Mountain Copper Company, Ltd., tanto bajo tierra utilizando técnicas de minería a cielo abierto como en la superficie en forma de minería a cielo abierto y en laderas. Como resultado, la montaña se fracturó y los depósitos minerales quedaron expuestos al oxígeno, al agua y a ciertas bacterias, lo que resultó en un drenaje ácido de la mina.
Aunque las operaciones mineras se interrumpieron en 1963, en el sitio aún quedan trabajos mineros subterráneos, vertederos de desechos de roca, pilas de relaves mineros y una mina a cielo abierto.
La mina fue designada como sitio Superfund en 1983 y se construyó una planta de tratamiento de agua en 1994. En 2000, el gobierno llegó a un acuerdo con Aventis CropScience (ahora parte de Bayer ), para la financiación a largo plazo de los esfuerzos de limpieza. [1] Aventis, anteriormente conocida como Rhône-Poulenc , adquirió Stauffer Chemical en 1987. Stauffer había comprado Mountain Copper Company en 1968 y al hacerlo asumió las responsabilidades de la empresa, incluida la limpieza. [2]
La mina está ubicada en 40°40′20″N 122°31′40″O / 40.67222, -122.52778 en las montañas Klamath del condado de Shasta , aproximadamente a 9 millas al noroeste de Redding . El área de la mina está drenada por varios arroyos que finalmente ingresan al embalse de Spring Creek , formado por la presa de Spring Creek , y finalmente al embalse de Keswick formado por una presa a través del río Sacramento .
La actividad minera histórica en el sitio ha fracturado la montaña, exponiendo los minerales de la montaña al agua superficial, al agua de lluvia y al oxígeno. Cuando la pirita se expone a la humedad y al oxígeno, se forma ácido sulfúrico. Este ácido sulfúrico corre por la montaña y filtra cobre, cadmio, zinc y otros metales pesados. Este ácido fluye por las filtraciones y los portales de la mina. Gran parte del drenaje ácido de la mina finalmente se canaliza hacia el embalse de Spring Creek por los arroyos que rodean la mina. La Oficina de Recuperación libera periódicamente el drenaje ácido de la mina almacenado en el embalse de Keswick. Las liberaciones planificadas se programan para que coincidan con la presencia de liberaciones de agua diluida de la presa Shasta . En ocasiones, se han producido derrames incontrolados y liberaciones excesivas de desechos cuando el embalse de Spring Creek alcanzó su capacidad. Sin una dilución suficiente, esto da como resultado la liberación de cantidades dañinas de metales pesados en el río Sacramento . Aproximadamente 70.000 personas utilizan el agua superficial en un radio de 3 millas como fuente de agua potable. El bajo nivel de pH y la contaminación por metales pesados de la mina han provocado la eliminación virtual de la vida acuática en secciones de Slickrock Creek, Boulder Creek y Spring Creek. [ cita requerida ]
El agua de drenaje de la mina Iron Mountain es la más ácida que se encuentra de forma natural en la Tierra; se ha medido que algunas muestras recogidas en 1990 y 1991 tienen un valor de pH de -3,6. [3] Se han medido temperaturas del agua de hasta 47 °C bajo tierra. [4]
El agua de drenaje pone en peligro a los peces, incluido el salmón Chinook , una especie en peligro de extinción catalogada por el gobierno federal que desova en el río Sacramento. Se han observado muertes de salmones desde 1899.
La abertura de la mina contiene enormes estructuras de estalactitas y estalagmitas que se extienden desde el suelo hasta el techo y están compuestas de romboclasa y otros minerales de sulfato de hierro.
Las bacterias y arqueas que viven en la mina, como Leptospirillum (bacteria) y Ferroplasma (arquea), son de interés porque pueden sobrevivir en este ambiente extremo y porque su metabolismo contribuye a la contaminación. Forman una biopelícula rosa de varios milímetros de espesor que flota en la superficie del agua caliente con un pH de 0,8. Dado que las bacterias no se pueden aislar y cultivar, los científicos han realizado una secuenciación comunitaria del ADN de las cinco especies dominantes a la vez, ensamblando los genomas después. Cuatro nuevas especies se identificaron de esta manera en 2004. En 2005, se identificaron las proteínas producidas por estas bacterias; de las 2033 proteínas encontradas, 572 eran exclusivas de esta biopelícula. [5] En 2006, Baker identificó tres nuevas arqueas, los nanoorganismos acidófilos de la mina Archaeal Richmond . [6]
Las bacterias obtienen carbono del dióxido de carbono del aire y nitrógeno del gas N2 del aire . Son aeróbicas y obtienen energía utilizando oxígeno para oxidar el hierro ferroso disuelto de la roca de sulfuro de hierro ; en el proceso producen ácido sulfúrico que libera más metales de la roca. [5] Las bacterias pertenecen al grupo de oxidantes acidófilos de hierro ferroso .