La manada de bisontes de la isla Antelope es una población de bisontes americanos ( Bison bison, búfalo) que vive en semilibertad en el parque estatal de la isla Antelope en el Gran Lago Salado , Utah . Los bisontes fueron introducidos en la isla Antelope en 1893. La manada es importante porque es una de las manadas de bisontes de propiedad pública más grandes y antiguas del país. [2] La manada de bisontes de la isla Antelope cuenta actualmente con entre 550 y 700 individuos. Aunque los bisontes de la isla Antelope son bisontes de llanura ( Bison bison bison ), que era la subespecie de bisonte más común en América del Norte, los bisontes tienen una herencia genética distinta de muchas de las otras manadas de bisontes en los Estados Unidos y se los considera deseables como parte de la cría y el stock de base para otras manadas de bisontes , debido a su herencia genética separada y algunos de los marcadores genéticos distintivos que se encuentran en la población. [ cita requerida ]
La manada de bisontes de la isla Antelope es una de las dos manadas de bisontes gestionadas por el estado de Utah, la otra es la manada de bisontes de las montañas Henry . Otras grandes manadas de bisontes en libertad y controladas públicamente en los Estados Unidos incluyen la manada de bisontes del parque Yellowstone (5000 bisontes), la manada del parque estatal Custer , Dakota del Sur (1300 bisontes), [3] la manada de bisontes de las montañas Henry en el centro-sur de Utah (300 a 500 animales) y la manada del parque nacional Wind Cave en Dakota del Sur (350 bisontes).
La observación de bisontes es una de las actividades más populares en Antelope Island, y generalmente es fácil encontrarlos y observarlos. [4]
Los bisontes se encuentran casi en cualquier lugar de la isla Antílope, incluido el extremo norte cerca de la calzada, sin embargo la mayoría de ellos tienden a congregarse en el lado sureste cerca del Rancho Fielding Garr .
Históricamente, el bisonte americano ha vivido en valles fluviales, praderas y llanuras. Su hábitat típico son los pastizales abiertos o semiabiertos, así como los matorrales de artemisa, las tierras semiáridas y los matorrales. También se sabe que históricamente han habitado bisontes en algunas zonas ligeramente boscosas. Los bisontes también pastan en zonas montañosas o montañosas donde las pendientes no son pronunciadas. Aunque no se los suele considerar animales de gran altitud, los bisontes de la manada del parque de Yellowstone se encuentran con frecuencia a elevaciones superiores a los 2400 metros. Los animales de la manada de bisontes de las montañas Henry se encuentran en las llanuras que rodean las montañas Henry, en Utah, así como en los valles montañosos de las montañas Henry hasta una altitud de 3000 metros. Históricamente, los bisontes vivían en los "parques" de alta montaña de Colorado (por ejemplo, South Park (cuenca de Colorado) ), que se encuentran a elevaciones de aproximadamente 3000 metros. El Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver incluye un diorama que representa a un bisonte en este entorno y el espécimen original fue recolectado en Lost Park, Colorado, en 1887. [5]
En Antelope Island no hay valles fluviales, aunque hay algunos manantiales y algunas llanuras relativamente planas o de suave pendiente que se elevan hasta convertirse en montañas a lo largo de la columna central de la isla. Antelope Island se encuentra a una altura de aproximadamente 4300 pies sobre el nivel del mar, con picos de hasta 6500 pies. Esto es similar a las altas llanuras de Colorado y Wyoming. Aunque los bisontes del parque deambulan por la mayor parte de esta cordillera, tienden a permanecer más en las áreas cubiertas de hierba más bajas y planas del parque estatal de Antelope Island.
En el pasado, el bisonte americano contaba con millones de ejemplares (quizás entre 25 y 60 millones, según algunas estimaciones) y era posiblemente el animal terrestre de gran tamaño más numeroso del planeta. Sin embargo, a finales de la década de 1880, fue objeto de una intensa caza que lo llevó casi a la extinción en toda América del Norte .
En el momento de la llegada de los primeros exploradores y pioneros europeos, no había bisontes en la isla. Cuando se extinguieron en gran parte de su área de distribución a finales del siglo XIX, una pequeña población fue llevada a la isla Antelope. "El 15 de febrero de 1893, William Glassman y John Dooly llevaron en barco a la isla doce bisontes, cuatro machos, cuatro hembras y cuatro crías". Estos doce animales aparentemente procedían originalmente de una pequeña manada privada en Texas [4] y se convirtieron en la base de lo que se ha convertido en la manada de bisontes de la isla Antelope. A principios del siglo XX, había varios cientos de bisontes en la isla. La manada se gestionaba desde el rancho Fielding Garr en el lado este de la isla e incluso hoy en día los bisontes de la manada tienden a congregarse en esa zona.
Una de las primeras películas mudas del siglo XX, The Covered Wagon , se filmó parcialmente en Antelope Island, donde se necesitaba una escena que requiriera una cacería de búfalos y una estampida . En ese momento, la manada de Antelope Island era posiblemente la manada de bisontes más grande de los Estados Unidos. Después de mucho esfuerzo, alrededor de 350 de los animales fueron arreados hacia una estampida y fue captada en esta primera película. La película es considerada por algunas personas como la primera gran epopeya del Oeste y estableció algunos de los clichés que persisten en las películas del Oeste, como formar un círculo alrededor de las carretas en tiempos de peligro o ataques. Durante la película, siete búfalos fueron disparados y asesinados para las escenas de caza. "No te pongas sentimental por los siete", dijo James Cruze, el director de la película. "A la gente de allá le gustaría deshacerse de toda la manada y lo haría, pero siempre surge un alboroto sentimental cuando hablan de reducir el número de búfalos. Los animales no valen nada (no hay peor carne en la tierra para comer) y arruinan todo el territorio para el pastoreo de ganado. Así que los búfalos permanecen, recordatorios sentimentales de la América del pasado". [6]
Parece que el motivo principal por el que Dooly estableció la manada en Antelope Island fue el lucro. En la década de 1890, el bisonte americano se había extinguido en la mayor parte de su área de distribución anterior y se estaba volviendo bastante raro. Al parecer, Dooly pensó que podía criar a los búfalos y cobrar dinero por cazarlos. Cuando mantener a los bisontes para cazar resultó económicamente inviable, los intentos de criarlos en Antelope Island se terminaron.
La caza del bisonte comenzó en la isla en 1896 y continuó como una actividad frecuente hasta 1926, cuando la Gran Caza del Búfalo eliminó a todos los bisontes, salvo a unos pocos. A partir de entonces, el sentimiento público cambió durante la década de 1920 y los activistas comenzaron a pedir la protección de la manada en la isla. La caza a pequeña escala del bisonte en la isla continúa hasta el día de hoy.
La manada apareció en la película The Covered Wagon en 1923. [7] Hacia 1925, la manada contaba con poco menos de 500 individuos. [8] En 1926 se organizó una última gran cacería y se cazaron los bisontes, la mayoría de ellos destruidos en una gran matanza. La cacería de 1926 fue cubierta por la revista Time . Una manada de aproximadamente 300-400 bisontes [9] fue sacrificada a unos 50 por un gran grupo de cazadores a caballo con rifles modernos. [9]
En 1924, Dooly vendió la manada a AH Leonard, quien pretendía vender los bisontes a zoológicos, pero no pudo acorralarlos. [9] Luego trató de ofrecer la isla y los bisontes al Departamento del Interior de los Estados Unidos . Leonard esperaba que se estableciera un parque nacional en la isla para preservar así la manada. La revista Time cita la "apatía del Congreso" como motivo de la falta de una transferencia de tierras. Leonard se vio obligado una vez más a cambiar su plan de negocios. Esta vez quería expandir la ganadería en la isla y para ello era necesario reducir el número de bisontes. [9] Leonard anunció que se llevaría a cabo una cacería en el otoño de 1926. La cacería tuvo lugar en noviembre, pero no sin protestas de todo el país. El New York World y otros periódicos de la época intentaron despertar el sentimiento público contra la cacería. [9] El gobernador de Utah, George Dern, recibió protestas formales por la cacería de parte de la Sociedad Protectora de Animales de Estados Unidos , el gobernador de Massachusetts, Alvan T. Fuller, y el alcalde de Boston, Malcolm Nichols . El gobernador Dern se negó a impedir la cacería, afirmando que "Antelope Island y la manada de búfalos son de propiedad privada". [9] La cacería se llevó a cabo con participantes destacados como Ralph y Edward Ammerman de Scranton , Pensilvania , y el cazador de caza mayor JO Beebe de Omaha , Nebraska . [9]
La población restante de bisontes que escapó de la caza se quedó prácticamente en paz y comenzó a aumentar de nuevo. La manada de bisontes de Antelope Island y la isla permanecieron en manos privadas hasta 1969, cuando el estado de Utah compró las 810 ha (2000 acres) de la zona norte de la isla. En 1981, el estado de Utah compró el rancho Fielding Garr y el resto de la isla, incluida la propiedad de la manada, que una vez más contaba con cientos de ejemplares. Desde entonces, la caza se ha restringido a unos pocos animales por año y los bisontes han sido cuidadosamente controlados y monitoreados para garantizar su salud y la ausencia de enfermedades.
Cada año, a fines de octubre, todos los bisontes son arreados hacia un área central en el Gran Rodeo de Búfalos [10] y enviados brevemente a corrales donde son examinados, pesados y vacunados y se toman decisiones sobre el sacrificio y la selección del ganado reproductor. [11] La mayoría de los bisontes son liberados en unos pocos días y se les permite vagar libremente el resto del año. [12]
La manada de bisontes de la Isla Antílope fluctúa entre 550 y 700 ejemplares, y es una de las manadas de bisontes de propiedad pública más grandes del país. La razón de la variabilidad del tamaño de la manada es que nacen aproximadamente entre 150 y 200 crías cada año, y dado que se trata de un hábitat privilegiado para los bisontes, sin depredadores importantes, la manada puede aumentar hasta un veinticinco por ciento cada año. Se cree que 700 ejemplares está cerca de la capacidad máxima preferida de carga para los bisontes en la isla, por lo que los bisontes sobrantes se eliminan. Los bisontes de la Isla Antílope suelen enviarse a otras manadas de Norteamérica debido a su aislamiento genético, algunos marcadores genéticos únicos contenidos en la población [13] y debido a su condición libre de enfermedades. Algunos también se compran en el sitio del corral en una subasta pública anual y se toman como carne o ganado de cría para granjas comerciales de búfalos en otras partes del mundo. "Aunque a algunos les molesta la idea de acorralar a una bestia salvaje como el bisonte para un castigo físico, la mayoría entiende que el Estado tiene la intención de proteger a la manada". [14]
Antelope Island tiene grandes áreas de praderas de pasto seco y esto proporciona un ambiente casi óptimo para los bisontes. [15] Otros mamíferos que se encuentran en la isla incluyen coyotes , gatos monteses , ciervos mulos (se estima que hay 250), antílopes berrendos (aproximadamente 200 en la isla) y borregos cimarrones (se estima que hay 200). En Antelope Island también se encuentran águilas calvas , águilas reales y varios halcones y halcones grandes.
La manada de bisontes de la Isla Antílope se consideraba genéticamente pura en el pasado, ya que no se conocían intentos de hibridación entre estos bisontes y el ganado, pero estudios genéticos recientes han puesto esto en duda. [16] Oficialmente, el "búfalo americano" está clasificado por el gobierno de los Estados Unidos como un tipo de ganado, y el gobierno permite que los rebaños privados se gestionen como tal. Esto es un reflejo de las características que el bisonte comparte con el ganado. Aunque el bisonte americano ( Bison bison ) no solo es una especie separada, sino que en realidad pertenece a un género separado del ganado doméstico ( Bos primigenius ), claramente tienen mucha compatibilidad genética y el bisonte americano puede cruzarse libremente con el ganado. Además, cuando se cruzan, los cruces tienden a parecerse mucho a los bisontes de raza pura, por lo que la apariencia es completamente poco confiable como medio para determinar qué es un bisonte de raza pura y qué es una vaca cruzada. Muchos ganaderos han cruzado deliberadamente su ganado con bisontes, y también sería de esperar que se produjera algún tipo de hibridación natural en zonas donde el ganado y los bisontes comparten hábitat. Dado que el ganado y los bisontes comen alimentos similares y toleran condiciones similares, a menudo han estado juntos en el mismo hábitat en el pasado, y es posible que a veces haya habido oportunidades de cruzamiento.
En las últimas décadas se han desarrollado pruebas para determinar la fuente de ADN mitocondrial en el ganado vacuno y los bisontes, y se ha descubierto que la mayoría de las manadas privadas de "búfalos" eran en realidad cruces de ganado vacuno, e incluso la mayoría de las manadas de búfalos estatales y federales tenían algo de ADN vacuno. Con la llegada de las pruebas de ADN de microsatélites nucleares, ha aumentado el número de manadas identificadas como portadoras de genes vacunos. Aunque existen aproximadamente 500.000 bisontes en ranchos privados y en manadas públicas, algunas personas estiman que quizás sólo entre 15.000 y 25.000 de estos bisontes son puros y no son en realidad híbridos de bisonte y ganado vacuno. "Se ha detectado ADN de ganado doméstico (Bos taurus) en casi todas las manadas de bisontes examinadas hasta la fecha". [17]
Un estudio fundamental sobre la genética de los bisontes realizado por James Derr, de la Universidad Texas A&M, corroboró este hecho. [18] El estudio de Derr se llevó a cabo en un intento de determinar qué problemas genéticos podrían enfrentar los bisontes al repoblar áreas anteriores, y observó que los bisontes parecen estar bastante bien, a pesar de su aparente cuello de botella genético . Una posible explicación de esto podría ser la pequeña cantidad de genes de ganado doméstico que hay ahora en la mayoría de las poblaciones de bisontes, aunque esta no es la única explicación posible para el éxito de los bisontes.
En el estudio, también se encontraron genes de ganado en pequeñas cantidades en la mayoría de los rebaños. "Los experimentos de hibridación realizados por algunos de los propietarios de los cinco rebaños fundadores de finales del siglo XIX han dejado un legado de una pequeña cantidad de genética de ganado en muchos de nuestros rebaños de bisontes existentes". También dijo: "Todos los rebaños de bisontes de propiedad estatal analizados (excepto posiblemente uno) contienen animales con ADNmt de ganado doméstico". [18] Parece que el único rebaño estatal que no tenía genes de ganado era el rebaño de bisontes de las Montañas Henry en las Montañas Henry de Utah. Se fundó con bisontes del rebaño de bisontes del Parque Yellowstone . Sin embargo, la extensión de este rebaño a los Book Cliffs de Utah central implicó mezclar a los fundadores con bisontes adicionales de otra fuente, por lo que no se sabe si la extensión de Book Cliffs del rebaño también está libre de hibridación de ganado.
Los estudios genéticos parecen mostrar que el número de genes de ganado en el bisonte de la isla Antílope es muy limitado. En el futuro, puede que se descubra que casi todos los bisontes tienen alguna herencia genética del ganado doméstico, pero esto no significa que no sean bisontes, especialmente si la contribución genética del ganado es muy pequeña. En algunos sentidos, esto sería análogo a los hallazgos recientes de que muchos, si no la mayoría de los lobos salvajes tienen algunos genes de perro doméstico. Un ejemplo es un estudio publicado en la revista 'Science' que indica que los lobos con pelaje negro generalmente han heredado ese gen como resultado de la antigua hibridación lobo-perro. [19] La hibridación a menudo puede ser un evento genético beneficioso en una población, como lo indica el concepto de vigor híbrido , pero cuando una población o especie se adapta bien a su entorno también existe la posibilidad de que la hibridación pueda hacer que sean menos aptas. En un estudio realizado en poblaciones de bisontes donde algunos de los individuos tenían mitocondrias de ganado, se encontró que aquellos individuos con genes mitocondriales de ganado eran consistentemente más pequeños que otros bisontes en la misma población que solo tenían mitocondrias de bisonte. [20] [21]
Un estudio independiente realizado por Wilson y Strobeck, publicado en la revista Genome , se realizó para definir las relaciones entre diferentes manadas de bisontes en los Estados Unidos y Canadá, y para determinar si el bisonte del Parque Nacional Wood Buffalo en Canadá y la manada de bisontes del Parque Yellowstone eran posiblemente subespecies separadas, y no bisontes de llanura . Se determinó que los bisontes del Parque Wood Buffalo eran en realidad razas cruzadas entre bisontes de llanura y bisontes de bosque, pero que su composición genética predominante era realmente la del esperado "búfalo de bosque" (Bison bison athabascae). [22] La manada de bisontes del Parque Yellowstone estaba formada por bisontes de llanura ( Bison bison bison ). Los bisontes de la manada de Antelope Island parecían estar más distantemente relacionados con otros bisontes de llanura que cualquier otro grupo de bisontes de llanura que se analizó, aunque esto podría deberse a la deriva genética causada por el pequeño tamaño de solo 12 individuos en la población fundadora. Un hallazgo secundario fue que la manada de bisontes de la Isla Antílope está más estrechamente relacionada con la manada de bisontes del Parque Nacional Wood Buffalo, aunque los bisontes de la Isla Antílope son en realidad bisontes de llanura.
No se conoce con certeza la capacidad de sustentación de la isla Antelope para el bisonte. Se estima que podrían vivir en la isla unos 700 ejemplares sin degradar significativamente el medio ambiente ni afectar negativamente a otras especies. La cría y el mantenimiento genético futuros de los bisontes en la isla siguen siendo objeto de debate. [13] La gestión de la manada de bisontes de la isla Antelope como parte de la estrategia nacional para devolver a los bisontes salvajes a una mayor parte de su área de distribución histórica anterior también sigue en desarrollo.
La matanza y caza de bisontes de la manada de bisontes de Antelope Island ha generado cierta controversia pública, y algunos grupos están trabajando para cambiar esta política. [23] Las propuestas incluyen poner fin a toda matanza y caza, poner fin a las ventas de bisontes en la subasta anual y trasladar a los bisontes fuera de la isla a un hábitat natural donde puedan vivir sin interferencias. [24] La mayoría de los administradores de vida silvestre [ cita requerida ] creen que esto es actualmente inviable, diciendo que sin la matanza pronto sobrepoblarían la isla, causando daño ecológico y luego sufrirían un colapso de población por enfermedades y hambruna. También afirman que no hay suficientes grandes extensiones de hábitat natural y de campo abierto disponibles para trasladar a los bisontes. Actualmente, algunos parques estatales y nacionales tienen hábitat para bisontes, pero la mayoría de ellos ya tienen bisontes presentes. [25] [26] [27] Si se trasladaran los bisontes, se requeriría una gestión especial para mantener su diversidad genética. La mayoría de los especialistas en biología de poblaciones [ cita requerida ] consideran que no es deseable fusionar un número significativo de individuos trasplantados con una gran manada o población ya existente, como la manada de bisontes del Parque Yellowstone, ya que esas manadas probablemente ya han alcanzado o están cerca de alcanzar su capacidad de carga. La introducción de más animales, de la Isla Antílope, podría provocar la muerte de un número igual de bisontes ya existentes; se espera que desplacen a los habitantes ya presentes, ya que las áreas de distribución actuales generalmente están cerca de alcanzar su capacidad de carga. Sin una gestión especial, la fusión de los bisontes de la Isla Antílope con otra manada también podría provocar la introducción de genes de ganado doméstico en manadas en las que dichos genes no están presentes actualmente.
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