La liebre ártica [2] ( Lepus arcticus ) es una especie de liebre muy adaptada a vivir en la tundra ártica y otros biomas helados. La liebre ártica sobrevive con orejas y extremidades acortadas, una nariz pequeña, grasa que constituye cerca del 20% de su cuerpo y una gruesa capa de pelo . Suele cavar agujeros en el suelo o debajo de la nieve para calentarse y dormir. Las liebres árticas parecen conejos, pero tienen orejas más cortas, son más altas cuando están de pie y, a diferencia de los conejos, pueden prosperar en condiciones de frío extremo. Pueden viajar junto con muchas otras liebres, a veces apiñadas con docenas o más, pero generalmente se las encuentra solas y a veces llevan más de una pareja. La liebre ártica puede correr hasta 60 kilómetros por hora (40 mph). [3]
El explorador ártico John Ross describió la liebre ártica en 1819. [1]
La liebre ártica es uno de los lagomorfos vivos más grandes . Normalmente, esta especie mide de 43 a 70 cm (17 a 28 pulgadas) de largo, sin contar la longitud de la cola de 4,5 a 10 cm (1,8 a 3,9 pulgadas). La masa corporal de esta especie suele oscilar entre 2,5 y 5,5 kg (6 a 12 libras), aunque los individuos grandes pueden pesar hasta 7 kg (15 libras). [4]
La liebre ártica se distribuye en las regiones más septentrionales de Groenlandia , las islas árticas canadienses y el norte de Canadá , incluida la isla de Ellesmere , y más al sur en Labrador y Terranova . [5] La liebre ártica está bien adaptada a las condiciones que se encuentran en las tundras , mesetas y costas sin árboles de esta región, incluido el clima frío y las precipitaciones heladas . La liebre ártica se puede encontrar en elevaciones desde el nivel del mar hasta 900 m (3000 pies). [5] [6]
En Terranova y Labrador del Sur , la liebre ártica cambia el color de su pelaje , muda y le crece pelaje nuevo, de marrón o gris en el verano a blanco en el invierno. Esta muda estacional también permite que otros animales del Ártico, incluidos el armiño y la perdiz blanca , permanezcan camuflados a medida que cambia el entorno. [7] Sin embargo, las liebres árticas del extremo norte de Canadá , donde el verano es muy corto, permanecen blancas durante todo el año. [7]
La liebre ártica es un herbívoro , concretamente un folívoro . [8] Las liebres árticas se alimentan principalmente de plantas leñosas , y el sauce ártico constituye el 95% de su dieta durante todo el año. [8] Las liebres árticas consumen predominantemente saxífragas , arándanos y sauces enanos , pero también pueden comer una variedad de otros alimentos, incluidos líquenes y musgos , flores, hojas, ramitas y raíces de otras especies, acedera de montaña y macroalgas (algas). [8] [9] Las dietas de las liebres árticas son más diversas en verano. [10] Aunque anteriormente se creía que todavía se componía principalmente de sauces, dryas y pastos , estudios recientes muestran que su dieta pasa a estar dominada por leguminosas, que constituyen el 70% de su dieta en el verano. [8] [10] Se ha informado que las liebres árticas comen ocasionalmente carne, incluido pescado y el contenido del estómago de caribú eviscerado . [8] Comen nieve para obtener agua. [8]
La liebre ártica tiene muchas características fisiológicas que se adaptan a su entorno extremo. A pesar de una tasa metabólica basal entre un 17% y un 38% menor de lo esperado , la liebre ártica es capaz de mantener una temperatura corporal comparable a la de otros lagomorfos (38,9 grados C) debido a su baja relación superficie-volumen y su alto aislamiento. [11] [9] [12] La tasa metabólica reducida también permite a la liebre ártica ahorrar energía, lo que la hace adaptable a su hábitat frío y árido. [11] [9] [12] Además, la liebre ártica tiene una alta eficiencia locomotora combinada con largos períodos de descanso y períodos más cortos de búsqueda de alimento, lo que le permite conservar energía y sobrevivir con su baja ingesta dietética. [13]
El pelaje blanco de las liebres árticas, además de sus beneficios de camuflaje en invierno, tiene una alta reflectancia que puede evitar una ganancia excesiva de calor durante el día. [9] [12] Desde el punto de vista del comportamiento, la liebre ártica se mantiene caliente en invierno mediante la orientación del cuerpo, la postura y la búsqueda o excavación de refugio. [14] Cuando descansan, las liebres árticas mantienen una forma casi esférica y normalmente permanecen en grupos, pero no se amontonan. [14] Si los conejos son solitarios, a menudo descansan al abrigo de grandes rocas que los protegen del viento y se mantienen fuera de la vista de los depredadores. [14] [9] [13] [12] Además de las rocas, las liebres árticas también encuentran refugio en otros refugios naturales como ventisqueros, estructuras artificiales e incluso cavan sus propias madrigueras en ventisqueros de hasta 188 cm de longitud. [14]
El tamaño corporal de las liebres árticas suele ser significativamente menor en invierno en comparación con el verano, probablemente debido a una menor calidad y disponibilidad de los alimentos, además de una menor tasa metabólica. [9] [12] La masa corporal de la liebre ártica también podría verse afectada por la temperatura ambiente. En latitudes más bajas, se descubrió que las liebres árticas en Groenlandia exhibían un mayor tamaño corporal con un aumento de temperatura, posiblemente causado por una mayor disponibilidad de energía para contribuir al tamaño corporal y una mayor disponibilidad de plantas alimenticias. [15] Lo contrario ocurre en latitudes más altas en las que las liebres árticas tenían tamaños corporales más pequeños con mayor temperatura. [15] Esta tendencia está nuevamente relacionada con la disponibilidad de plantas alimenticias. [15] En este caso, la disminución de las precipitaciones y el aumento de las temperaturas en las latitudes más altas de Groenlandia dan como resultado una menor disponibilidad de plantas alimenticias para contribuir a la masa corporal. [15]
La temporada de reproducción ocurre alrededor de abril o mayo. [9] [16] El período de gestación de la liebre ártica es de 53 días, por lo que las crías nacen alrededor de mayo, junio o julio. [9] [16] Las liebres pueden tener hasta ocho crías (tamaño promedio de camada 5,4), llamadas palancas. [9] [16] Los levets permanecen dentro del área de distribución de la madre hasta que puedan sobrevivir por sí solos. [17] Las liebres jóvenes del Ártico alcanzan casi su tamaño completo a finales de julio (algunas semanas después del nacimiento) y se reproducen por primera vez después de un año de edad. [dieciséis]
Hay poca información sobre la vida útil de las liebres árticas. Alguna evidencia anecdótica sugiere que viven de tres a cinco años en estado salvaje. [8] A las liebres árticas no les va bien en cautiverio, ya que viven sólo un año y medio como máximo. [8]
Los depredadores conocidos de la liebre ártica son el zorro ártico ( Vulpes lagopus ), el zorro rojo ( Vulpes vulpes ), el lobo ( Canis lupus ), el lince ( Lynx canadensis ), el armiño ( Mustela erminea ), el búho nival ( Bubo scandiacus ), el gerifalte ( Falco) . rusticolus ), el halcón de patas ásperas ( Buteo lagopus ), y ocasionalmente humanos. [5]
El lobo ártico es probablemente el depredador más exitoso de la liebre ártica, e incluso los lobos jóvenes en su primer otoño pueden atrapar liebres adultas. [18] Los zorros árticos y los armiños, que son más pequeños, normalmente se alimentan de liebres jóvenes. [18] El gerifalte lleva las liebres a sus nidos, cortándolas primero por la mitad; Los gerifaltes utilizan huesos y patas de liebre en la estructura de sus nidos en la isla Ellesmere , Nunavut . [18] Los halcones peregrinos ( Falco peregrinus ) también se alimentan de liebres árticas en el extremo sur de su área de distribución. [18] Los búhos nivales se dirigen principalmente a liebres jóvenes; El nombre común francés de la especie deriva del anglosajón harfang ("cazador de liebres"). [18]
Se sabe que cuatro grupos de parásitos utilizan liebres árticas como huéspedes: protozoos ( Eimeria exigua , Eimeria magna , Eimeria perforans y Eimeria sculpta ); nematodos (incluidos Filaria y Oxyuris ambigua ); piojos (incluidos Haemodipsus lyriocephalus y Haemodipsus setoni ) y pulgas (incluidas Euhoplopsyllus glacialis y Megabothris groenlandicus ). [5] Las pulgas son más comunes que los gusanos parásitos . [5] [18]
Hay cuatro subespecies de esta liebre: