La liberación ecológica se refiere a un aumento de población o explosión demográfica que ocurre cuando una especie se libera de factores limitantes en su entorno. A veces esto puede ocurrir cuando se introduce una especie vegetal o animal, por ejemplo, en una isla o en un nuevo territorio o entorno distinto de su hábitat nativo . Cuando esto sucede, los recién llegados pueden encontrarse repentinamente libres de los competidores, enfermedades o especies depredadoras, etc. en su entorno anterior, lo que permite que sus números de población aumenten más allá de sus limitaciones anteriores. Otro ejemplo común de liberación ecológica puede ocurrir si una enfermedad o un competidor o una especie clave , como un depredador superior, se elimina de una comunidad o ecosistema. Los ejemplos clásicos de esta última dinámica incluyen explosiones de población de erizos de mar en los bancos de algas marinas de alta mar de California, por ejemplo, cuando los cazadores humanos comenzaron a matar demasiadas nutrias marinas, y/o explosiones de población repentinas de liebres si los cazadores o ganaderos matan demasiados coyotes.
La especie foránea se integra en una población local o bien se extingue. No todas las especies liberadas se vuelven invasoras; la mayoría de las especies liberadas que no se extinguen inmediatamente tienden a encontrar un pequeño nicho en el ecosistema local. La liberación ecológica también ocurre cuando una especie expande su nicho dentro de su propio hábitat o en un nuevo hábitat. [1]
El término liberación ecológica apareció por primera vez en la literatura científica en 1972 en la revista American Zoologist, donde se analizaba la mayor diversidad de preferencias de dieta y hábitat adoptadas por una especie de caracol marino introducida sin competencia en el aislado ecosistema de la Isla de Pascua. [2] Uno de los primeros estudios que vinculó los cambios de nicho con la presencia y ausencia de competidores fue el de Lack y Southern [3], donde la amplitud del hábitat de las aves cantoras se correlacionó positivamente con la ausencia de una especie relacionada.
Las especies invasoras son un excelente ejemplo de liberación ecológica exitosa porque los bajos niveles de biodiversidad, la abundancia de recursos y características particulares de su ciclo de vida permiten que su número aumente drásticamente. Además, hay pocos depredadores para estas especies.
Cuando una especie clave , como un depredador superior, se elimina de una comunidad o ecosistema, puede producirse un efecto de cascada ecológica a través del cual se producen una serie de extinciones secundarias. Los depredadores clave son responsables del control de las densidades de presas, y su eliminación puede dar lugar a un aumento de uno o varios depredadores, consumidores o competidores en otras partes de la cadena alimentaria. [4] En consecuencia, varias especies presas o competidoras pueden sufrir una disminución de la población y potencialmente ser extirpadas; el resultado de esto sería una disminución de la diversidad de la comunidad. [4] Sin las especies clave, las poblaciones de presas pueden crecer indefinidamente y, en última instancia, estarán limitadas por recursos como el alimento y el refugio. Debido a estas extinciones secundarias, queda un nicho sin llenar: esto permite que una nueva especie invada y explote los recursos que ya no están siendo utilizados por otras especies. [4]
La liberación ecológica por medios humanos, intencional o no, ha tenido efectos drásticos en los ecosistemas de todo el mundo. Los ejemplos más extremos de especies invasoras incluyen: sapos de caña en Australia, [5] kudzu en el sudeste de los Estados Unidos , [6] o castores en Tierra del Fuego . Pero la liberación ecológica también puede ser más sutil, menos drástica y fácilmente pasada por alto, como los mustangos y los dientes de león en América del Norte, [7] bueyes almizcleros en Svalbard , [8] dromedarios en Australia o duraznos en Georgia [9].