Betio es el municipio más grande de la capital de Kiribati , Tarawa Sur , y el principal puerto del país. El asentamiento está ubicado en un islote separado en el extremo suroeste del atolón.
La oficina de correos de Betio abrió el 5 de abril de 1957 y cerró en 1964. [1] En 1967, Hamburg Süd creó el Centro de Entrenamiento Marítimo . John Hilary Smith , gobernador de las islas Gilbert y Ellice, creó el Ayuntamiento de Betio en 1972. Desde la década de 1970, el islote se ha convertido en un importante centro de actividad económica en Kiribati, y a principios de la década de 1980 se construyó una calzada hasta Bairiki , lo que provocó un aumento del contacto humano con la isla. Debido a las corrientes cambiantes resultantes de la construcción de la calzada, la isla Bikeman , al noreste de Betio, ha estado sumergida desde principios de la década de 1990.
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La isla fue escenario de la Batalla de Tarawa durante la Segunda Guerra Mundial . [2] Allí permanecen reliquias de la invasión japonesa , y del posterior asalto estadounidense al islote en 1943. Después de la batalla, la pista de aterrizaje pasó a llamarse Hawkins Field . La pista de aterrizaje ya no existe, pero su efecto se puede ver en el crecimiento atrofiado de las palmeras a lo largo de su longitud. Quedan muchos búnkeres, así como restos de equipo militar.
También fue escenario de una masacre por decapitación de guardacostas militares y civiles de Nueva Zelanda por parte de las fuerzas japonesas antes del desembarco estadounidense. [3] La masacre fue en represalia a un ataque aéreo estadounidense. [4]
Antes de la masacre, los marineros y funcionarios que se encontraban alojados en la isla escaparon en una pequeña lancha abierta, remolcando un bote salvavidas. [5] Navegaron hasta Nonouti, en las Islas Gilbert del Sur, donde fueron recibidos por el Degei , comandado por el capitán GJ (Jack) Webster, en el que regresaron de Nonouti a Fiji. Las noticias de la masacre fueron encubiertas por las autoridades británicas en ese momento hasta el punto de que se impidió a los gobiernos de Nueva Zelanda y Fiji informar a las familias de los hombres asesinados de sus muertes. Sin embargo, los rumores persistentes finalmente llegaron a las familias, y se cree que el tiroteo de los prisioneros japoneses retenidos en un campo de prisioneros de guerra de Nueva Zelanda se hizo en represalia por esta masacre. El guardia del campo de Nueva Zelanda que disparó contra los prisioneros japoneses durante el motín de la prisión era el hermano de uno de los vigilantes costeros ejecutados en Betio. [2] [6]
El casco parcialmente sumergido del Saidu Maru , un buque mercante japonés que a menudo se confunde con el Nimanoa , sería utilizado más tarde como puesto de ametralladora por los japoneses contra las fuerzas estadounidenses que retomaron Tarawa. El RCS Nimanoa era un queche con casco de madera, mientras que el Saidu Maru era un buque con casco de acero, parte del cual todavía es visible en el arrecife frente a Red Beach. [5]
Por toda la isla y el arrecife circundante se encuentran proyectiles de artillería sin explotar, granadas de mortero, proyectiles antiaéreos y balas de ametralladora sin explotar, así como restos de varios cientos de soldados estadounidenses y japoneses. En marzo de 2019 se descubrieron los restos de 30 soldados e infantes de marina estadounidenses. [7]