La captura de la fragata Esmeralda fue una operación naval realizada en la noche del 5 al 6 de noviembre de 1820. Una división de lanchas con marinos e infantes de marina de la Primera Escuadrilla de la Armada de Chile , comandada por Thomas Cochrane , avanzó sigilosamente hacia el Callao y capturó la nave mediante un ataque de abordaje . [Nota 1] La Esmeralda era el buque insignia de la flota española y el principal objetivo de la operación. [1] Estaba protegida por una fuerte defensa militar que los realistas habían organizado en el puerto.
Tanto la historiografía chilena [2] como la española [3] consideran que a raíz de esta acción naval la importancia o influencia marítima de la Armada española en el Pacífico desapareció por completo. Los historiadores británicos Brian Vale [4] y David J. Cubitt [5] siguen la misma línea de opinión al afirmar que España había perdido indiscutiblemente el control del mar frente a la Armada chilena .
El 20 de agosto de 1820 zarpó de Valparaíso con destino al Perú la Expedición Libertadora comandada por el general José de San Martín, escoltada por la flota chilena, [Nota 2] al mando del vicealmirante Cochrane.
Desde el inicio de la campaña, San Martín y Cochrane tuvieron diferencias respecto a la estrategia militar que debían llevar a cabo en el Perú . [7] El primero quería evitar los combates directos, ganarse a la población y presionar con acciones indirectas hacia Lima . El segundo quería dar un golpe decisivo a los realistas tanto con ejército como con marina. La línea de pensamiento de San Martín prevaleció.
La fuerza expedicionaria llegó el 7 de septiembre a Paracas , cerca de Pisco . [8] San Martín estableció su cuartel general para presionar a los realistas. [7] El virrey Juaquín de la Pezuela entró en negociaciones con San Martín, basándose en la nueva situación política de la península Ibérica con la proclamación de la Constitución española de 1812. [ 7] Sin embargo, las negociaciones que se llevaron a cabo entre fines de septiembre y principios de octubre, fracasaron. [9]
A principios de octubre, San Martín envió una división del ejército a la sierra peruana para ganar el territorio para los patriotas, entregando el mando de esta fuerza al general Juan Antonio Álvarez de Arenales .
El 9 de octubre de 1820 la guarnición de Guayaquil se amotinó y proclamó la independencia de la ciudad. Este hecho tuvo consecuencias materiales y morales a favor de la causa revolucionaria en el Perú. [10]
El 26 de octubre la fuerza expedicionaria partió de Pisco hacia el norte, llegando el 29 al frente del Callao . [11] Al día siguiente, San Martín se dirigió a Ancón con el propósito de ejecutar operaciones militares en tierra. [12] Por su parte, Cochrane ocupó la isla de San Lorenzo [13] y se mantuvo en los accesos del puerto para establecer un riguroso bloqueo con varias naves. [12]
Desde la llegada en septiembre de la expedición libertadora a las costas peruanas, la Armada española no había realizado acciones efectivas para repeler o al menos hostigar a los revolucionarios, otorgándoles el control del mar. [14] [15] Esto se debió a la inflexible política defensiva del virrey Pezuela, y a la incompetencia del Comandante General de Marina Antonio Vacaro. [15] [16]
La flota española, con base en el Callao, estaba formada principalmente por las fragatas Prueba , Venganza y Esmeralda , junto a varios otros buques armados. [10] Las dos primeras fragatas, comandadas por el capitán José Villegas, salieron del puerto el 10 de octubre rumbo a la costa sur peruana con el propósito de embarcar tropas, [17] quedando la tercera fragata y los demás buques bajo la impresionante defensa del puerto, constituyendo una empalizada flotante que estaba protegida con cañoneras y baterías. [15] [18] Vacaro convirtió a esta tercera unidad naval en el buque insignia de la escuadra bajo su mando. [1]
Esta era la situación de la flota española en el momento en que Cochrane había establecido el bloqueo del Callao el 30 de octubre, teniendo a su disposición las fragatas O'Higgins y Lautaro , y la corbeta Independencia . [19]
El bloqueo fue mantenido sin dificultad por la flota chilena, ya que la flota española permaneció enteramente a la defensiva. Sin embargo, esta inactividad, impacientó a Cochrane y lo llevó a emprender acciones navales. [19]
Para romper la monotonía del bloqueo, planeó infligir un gran golpe a los realistas en sus fuertes defensas, similar a la captura del sistema defensivo de Valdivia a principios de ese año. [19] Sobre la base de su propia información y la de un subordinado, [20] decidió emprender un asalto sorpresivo, ingresando al puerto de noche con varias embarcaciones y apoderándose de la Esmeralda mediante un ataque de abordaje. [21] [22] Como complemento a este plan, pretendía capturar o quemar las otras naves. [22] [23] [24]
Cochrane inició los preparativos para el ataque que él personalmente había decidido dirigir, con su habitual atención al detalle. [25] [26] Durante tres días, la tripulación fue entrenada para remar en silencio y trepar por los costados de los barcos, sin informarles de su objetivo. [27] El 1 de noviembre había dado instrucciones para el ataque a sus subordinados inmediatos. [28] En la noche del 4 de noviembre, practicó un reconocimiento en la bahía, que fue una prueba para la operación ejecutada la noche siguiente. [25]
Al amanecer del 5 de noviembre se hicieron los preparativos finales para el ataque y se leyó un discurso de Cochrane para motivar a la tripulación. [27]
Cochrane reunió a sus 240 hombres elegidos para el ataque, de los cuales 160 eran marineros y 80 eran infantes de marina. [25] El equipo estaba compuesto por 92 hombres de O'Higgins , 99 de Lautaro y 49 de Independencia . [27]
Respecto de la nacionalidad de la tripulación perteneciente a la armada que fue elegida para el ataque, el historiador chileno López Urrutia, y también Cubitt, dan algunas cifras: [Nota 3]
Se embarcaron en 14 barcas de remos, [25] divididas en dos grupos: [24] [27]
Cochrane se unió al primer grupo para dirigir el ataque, [27] dejando al capitán Robert Foster a cargo de todos los barcos en su ausencia. [19]
Para el ataque, estaban armados con pistolas, hachas de abordaje, dagas o machetes y picas cortas. [22] Los atacantes vestían chaquetas blancas con un brazalete azul para su reconocimiento. [22] Si la ropa no era visible en la oscuridad, se utilizaban las palabras "Gloria" y "Victoria" como señal. [31]
Los remos de las embarcaciones estaban envueltos en lona para amortiguar el ruido al moverse en el agua. [22]
La Armada Española estacionada en el Callao, bajo el mando de Vacaro, estaba integrada por: [18] [32]
También había entre 14 [39] y 24 [20] cañoneras y un número indeterminado de buques mercantes armados. [14] [20] [32]
Además de la escuadra naval, estaba la artillería de las fortalezas y baterías del puerto a cargo del brigadier Juan Francisco Sánchez, [25] la cual estaba integrada por: [39]
La formación defensiva de los realistas consistía en una barrera flotante formada por troncos sujetos a cadenas, que protegían los accesos a los buques y dejaban sólo una pequeña abertura para la entrada o salida. [32] Esta cadena flotante estaba custodiada por las cañoneras, y detrás de esta cadena se encontraban fondeadas la Esmeralda , la Maipú (estas dos en el extremo norte de la rada) la Pezuela y la Aránzazu , formando la cabeza de la línea de buques. [18] En la retaguardia se encontraban los buques mercantes armados. [32] Toda esta disposición defensiva de la escuadra estaba protegida también por las baterías del puerto. [39] Era una imponente disposición defensiva. [39]
En la tarde del 5 de noviembre, Cochrane ordenó a Lautaro e Independencia hacerse a la mar, dejando a O'Higgins cerca de la isla de San Lorenzo, y en su lado oculto, las embarcaciones con su tripulación destinadas a atacar. [22] Con este movimiento logró engañar a los realistas. [22]
A las 10 de la noche, las lanchas se separaron de O'Higgins , aproximándose a la entrada de la cadena flotante que protegía a los buques españoles. [40] Las lanchas avanzaron en dos columnas paralelas al mando de Crosbie y Guise. [22]
La fuerza chilena navegó hasta alcanzar la costa cerca de la batería de San Juaquín, que defendía el extremo norte del puerto, y luego se interpuso entre la fortaleza de San Miguel y el fondeadero de los buques neutrales, ocultándolos de la vista. [32] Los neutrales se encontraban muy cerca de la apertura de la cadena flotante. [32] Al pasar por ese lugar, encontraron a las fragatas USS Macedonian y HMS Hyperion , [40] que eran las más cercanas a la entrada de la defensa realista. [32] El buque estadounidense, al verlas, les deseó buena suerte en el ataque, mientras los británicos saludaban a las embarcaciones para establecer sus identidades. El saludo no fue escuchado por los realistas en el puerto. [40] Todo este movimiento silencioso realizado hasta ahora para acercarse a la rada, había durado dos horas. [41]
A medianoche, las lanchas llegaron a la entrada de la barrera de cadena flotante y vieron una cañonera custodiando el lugar, con un teniente y 14 hombres a bordo, por lo que se acercaron y la sorprendieron, logrando capturarla con la tripulación e impidiendo una alerta. [29] [40] Pasaron entonces la cadena, y aproximadamente a las 12:30 am del 6 de noviembre, se aproximaron a Esmeralda y abordaron por lados opuestos simultáneamente. [29] La columna de Crosbie, a cuya cabeza estaba Cochrane, atacó por estribor, mientras que la columna de Guise lo hizo por babor. [41] En ese momento, Coig estaba en la cabina hablando con algunos oficiales, y la tripulación dormía, muchos de ellos en cubierta. [26] [41] Solo los guardias estaban de guardia. [Nota 4]
La adormecida tripulación, recién enterada del ataque, tomó las armas para contraatacar, pero como Cochrane afirmó más tarde: "los machetes chilenos no les dieron mucho tiempo para organizarse y recuperar el ánimo" . [43] Pero a pesar de la sorpresa, dieron cierta resistencia en los lugares que fueron atacados, dándose lugar a una cruenta lucha con armas blancas y de fuego. Sin embargo, el ímpetu del ataque chileno fue irresistible y pronto ocupó el alcázar , los camarotes de la fragata y la popa. [44]
Los realistas fueron empujados al castillo de proa , y allí resistieron valientemente el ataque hasta que las fuerzas de Crosbie y Guise se unieron y cargaron sobre la posición. [45] Algunos de los atacantes, que, según las instrucciones, habían subido a lo alto en los primeros momentos del abordaje, dispararon desde esta altura. [43] Habiendo ocupado la proa, Guise limpió la cubierta inferior de las tropas que disparaban hacia arriba a través de las escotillas. [45] Poco antes de la 1 de la madrugada los atacantes estaban en posesión del barco, [46] y la tripulación realista que sobrevivió, se rindió. [45] Durante la lucha, Cochrane recibió un golpe al principio y en la etapa final un disparo que le atravesó el muslo, lo que le llevó a sentarse en la cubierta y tratar de dirigir el ataque lo mejor que pudo. [47]
El combate en Esmeralda alertó a las baterías, cañoneras y demás buques del puerto. [48] Fugitivos de la fragata se lanzaron al mar para escapar e informaron a otros buques que había sido capturada. [48]
Cuando terminó la lucha en el Esmeralda , Cochrane intentó ejecutar el siguiente complemento de su plan, pero sin éxito. [Nota 5] El fracaso se derivó de la actuación de los tripulantes, en medio de la victoria, quienes comenzaron a saquear el buque y se emborracharon con el alcohol que encontraron. [49] Cuando algunos oficiales los instaron a regresar a los botes para continuar el ataque contra los demás buques españoles, se negaron rotundamente, diciendo que ya habían hecho suficiente. [45] Los pocos marineros que los oficiales lograron embarcar [50] atacaron Maipú y Pezuela , pero fueron repelidos por los buques ya preparados, con el apoyo de varias cañoneras dirigidas por Vacaro, que patrullaban la bahía. Sin embargo, el comandante español no pudo hacer nada para recuperar su buque insignia. [51]
Finalmente, Cochrane ordenó a Guise sacar a la Esmeralda de la bahía, comenzando a avanzar hacia el exterior junto con todos los botes y dos cañoneras capturadas; la que vigilaba a la entrada de la cadena flotante y otra que se había acercado a la fragata durante el clímax de la lucha. [51] Las baterías, al observar aquello y comprender la situación, comenzaron a disparar para impedir la retirada de la Esmeralda . [52] Los buques y cañoneras también la atacaron. Varios disparos alcanzaron a la Esmeralda , uno entró por una de las ventanas de popa y dañó el alcázar, provocando la muerte de algunos hombres e hiriendo a Coig, que se encontraba prisionero allí. [52]
En estas circunstancias, los buques neutrales USS Macedonian y HMS Hyperion comenzaron a alejarse de la bahía para ponerse fuera del alcance de las baterías. [51] Al mismo tiempo, colocaron lámparas en sus aparejos como señales preestablecidas para evitar el ataque. [52] Cochrane se dio cuenta de esto y, comprendiendo su significado, ordenó lámparas idénticas en el aparejo de Esmeralda . [52] Esto provocó confusión en las baterías que no pudieron determinar cuál de los tres buques con luces era la fragata capturada, mostrando renuencia a dirigir sus disparos a los buques extranjeros, por lo que aproximadamente a la 1:15 am su fuego comenzó a disminuir. [53]
La Esmeralda salió del puerto y alrededor de las 2:30 am fondeó fuera del alcance de las baterías cerca de O'Higgins . [54] Con ella llegaron todas las embarcaciones menores, que remolcaban las dos cañoneras capturadas. Un hecho poco conocido referido por un testigo presencial de las fuerzas atacantes afirma que una de las embarcaciones que pertenecía a O'Higgins se había extraviado, y que durante el resto de la noche las baterías continuaron abriendo fuego, sin entender el motivo. [55] Las dudas desaparecieron cuando apareció el sol y se vio a la embarcación desaparecida salir del puerto, remolcando una cañonera de gran tamaño que había capturado, recibiendo rápidamente auxilio. [55]
El investigador naval chileno Jorge Ureta Muñoz afirma que los principales factores que contribuyeron a la exitosa captura de la fragata se deben a la coordinación de los detalles, a la idea general de un plan probado, a la eficiente y enérgica ejecución liderada por el propio Cochrane, y al valor de sus participantes. [31] Destaca, además, la gran importancia que puede tener la realización de una acción naval de este tipo, en el sentido de que con medios proporcionalmente limitados, se puede obtener una ventaja extraordinaria, también mental, al descolocar material al adversario, a un costo mínimo. [56]
El historiador español Fernández Duro compara esta acción naval con la captura del Hermione , en Puerto Cabello , en 1799, pero afirmando que la supera en osadía. [36]
Según la historiografía española, el ataque se verificó durante un alto el fuego. [57]
En 1855, mediante decreto supremo emitido el 26 de junio, el gobierno chileno dio el nombre de Esmeralda a una corbeta que había sido construida en el Reino Unido para la Armada de Chile . Ese nombre se le dio aquí en memoria de la fragata que fue capturada en esta acción naval. [58] También se le otorgó a la corbeta como divisa la señal "Gloria" y "Victoria", utilizada por Cochrane durante el ataque de abordaje. [58] Esta corbeta perpetuó el nombre de Esmeralda en las futuras naves de la armada, debido a su temeraria actuación en la batalla de Iquique el 21 de mayo de 1879, durante el desarrollo de la Guerra del Pacífico . Actualmente, la sexta nave que lleva el nombre es la Esmeralda (BE-43) .
El historiador chileno Barros Arana señaló en su libro escrito en 1894, que esta acción naval ha sido la batalla de las guerras de independencia hispanoamericanas que ha sido más narrada en diversas obras historiográficas. [59]