La formación de combate era una formación táctica utilizada por los bombarderos pesados (estratégicos) de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . La formación de combate también se conocía como "formación escalonada". Su propósito defensivo era concentrar la potencia de fuego de los cañones de los bombarderos, mientras que ofensivamente concentraba el lanzamiento de bombas sobre un objetivo. [1]
Inicialmente, las formaciones se crearon de acuerdo con la doctrina del Cuerpo Aéreo de antes de la guerra de que los bombarderos en masa podían atacar y destruir objetivos a la luz del día sin escolta de cazas, confiando en el fuego entrelazado de sus ametralladoras defensivas , casi exclusivamente el cañón de "cañón ligero" Browning AN/M2 calibre .50 (12,7 mm). Sin embargo, el uso de grandes altitudes por parte de los bombarderos de la USAAF resultó en factores que exigieron un patrón de bombardeo más ajustado y la caja de combate continuó en uso incluso después de que la llegada de la escolta de cazas mitigara en gran medida la amenaza de intercepción de cazas. Se utilizó especialmente sobre Europa durante y después de la primavera de 1944, con cazas de la USAAF volando muy por delante de las cajas de combate en modo de supremacía aérea en lugar de contra los cazas de la Luftwaffe. [1]
La creación del concepto se atribuye al coronel Curtis E. LeMay , comandante del 305.º Grupo de Bombardeo en Inglaterra. [2] [3] [4] Sin embargo, la Octava Fuerza Aérea había estado experimentando con diferentes formaciones tácticas desde su primera misión de bombardeo el 17 de agosto de 1942, varias de las cuales también se conocían como "cajas". El grupo de LeMay creó la caja de combate "jabalina abajo" en diciembre de 1942, y esa formación se convirtió en la base de las numerosas variaciones de cajas de combate que siguieron. [5]
La práctica de referirse a una formación concentrada como una "caja" fue el resultado de diagramar formaciones en vistas de planta, perfil y elevación frontal, posicionando a cada bombardero individual en un área invisible similar a una caja. [1]
Las primeras diez misiones de la Octava Fuerza Aérea desde Inglaterra en agosto de 1942 fueron penetraciones superficiales en Francia fuertemente apoyadas por escoltas de cazas Spitfire de la Royal Air Force . Las fortalezas volantes B-17 volaron en escuadrones de seis aviones con una distancia entre ellos de dos a cuatro millas, para evitar colisiones en el aire entre las tripulaciones inexpertas. Aunque no podían apoyarse entre sí, los escuadrones de seis aviones tenían las virtudes de la simplicidad y la facilidad de control. Los bombarderos dentro de un escuadrón estaban apilados a tres altitudes con aproximadamente 150 pies (46 m) entre el más alto y el más bajo, y a excepción del par líder, no estaban en elementos de apoyo mutuo. A medida que las misiones crecieron en tamaño, la penetración fue más profunda y se enfrentaron a defensores cada vez más efectivos, la AAF reconoció que se necesitaban formaciones más compactas y regresó a la formación en V de tres aviones que había sido estándar antes de la guerra. Los escuadrones estaban formados por tres de esas "Ves", todas volando a la misma altitud, con dos de esos escuadrones en formación grupal, el segundo más alto, rezagado y escalonado hacia la derecha. La formación completa tenía 600 pies (180 m) de altura, 500 pies (150 m) de profundidad y casi 2500 pies (760 m) de ancho. Resultó complicado de maniobrar, al igual que una alternativa de 36 aviones, [6] y dejó a muchos artilleros de bombarderos con campos de tiro restringidos. [5]
Los dos grupos originales de bombardeo pesado de la Octava Fuerza Aérea fueron transferidos al norte de África y fueron reemplazados en octubre y noviembre por cuatro nuevos grupos de B-17 (los grupos 306 , 91 , 303 y 305) y dos de B-24 Liberator ( grupos 44 y 93 ), cada uno de los cuales experimentó con sus propias formaciones. Sus primeras misiones incluyeron numerosos retrocesos mecánicos ("abortos") que obstaculizaron el desarrollo de esquemas efectivos. [7]
Entre noviembre de 1942 y el final de la guerra se adoptaron varias configuraciones de la caja de combate para hacer frente a las condiciones cambiantes, en particular a las tácticas alemanas modificadas que enfatizaban los ataques frontales contra la débil potencia de fuego frontal de los bombarderos. El 305th BG innovó la formación de 18 aviones "jabalina abajo", que apilaba los aviones dentro de un elemento y los escuadrones dentro de un grupo hacia abajo en la dirección del sol. Esto ayudó a los artilleros de los aviones más altos a ver los aviones más bajos sin ser cegados por el resplandor. En la elevación frontal, la formación se parecía a un conjunto de escaleras, pero en el perfil y en el plano se parecía a una punta de lanza. A diferencia de las formaciones de grupo anteriores en las que el bombardero líder había volado en la posición más baja, ahora estaba colocado en el centro de la formación verticalmente. El 305th BG probó con éxito la formación en una misión del 6 de diciembre de 1942 a Lille , y fue adoptada inmediatamente por los otros tres grupos de B-17. [5]
El 305.º escuadrón desarrolló rápidamente una formación escalonada más compacta que apilaba los elementos hacia abajo en una dirección, pero apilaba los escuadrones hacia arriba en la dirección opuesta. Se añadió un tercer elemento de tres bombarderos a la caja de 18 aviones, ubicado en el escuadrón más expuesto para apoyo adicional. Esto dio como resultado una configuración en forma de cuña de 21 aviones que fue adoptada por todos los grupos el 13 de enero de 1943 y se mantuvo como estándar hasta septiembre de 1943. [8]
En 1943 se ideó el uso de buques de ensamblaje , antiguos bombarderos modificados con esquemas de pintura únicos, para organizar las cajas de combate. Estos aviones continuaron utilizándose durante toda la guerra, incluso con la invención de otros avances tecnológicos. [9] [10]
Aunque la caja de combate fue diseñada inicialmente en torno a un grupo de aviones, se amplió para incluir una formación de tres grupos volando juntos como un " ala de combate ", todos los cuales se basaban en el mismo diseño triangular de un bombardero líder (o agrupación de bombarderos) en el centro, y dos bombarderos (o agrupaciones) inmediatamente detrás en forma de V, con uno a una altitud por encima y otro por debajo del centro en estrecha proximidad para defensa mutua. Las nuevas cajas de combate continuaron utilizándose, pero los grupos se colocaron en una columna horizontal y se apilaron a una altitud creciente para disminuir su vulnerabilidad a los ataques. Esto dio como resultado que las formaciones de retaguardia quedaran rezagadas, lo que afectó tanto a las tácticas defensivas como al rendimiento de los bombardeos. [11]
El cajón de alas, una formación de 54 aviones (básicamente tres cajones de 18 aviones apilados de manera similar al cajón de grupo), surgió de la necesidad de proporcionar fuego defensivo contra ataques frontales. Las formaciones se apilaban de manera que, mientras los escuadrones se apilaban lejos del sol en las misiones, los grupos se apilaban en la dirección opuesta, lo que hacía que el cajón de alas fuera más compacto. Debido a que la Octava Fuerza Aérea solo tenía cuatro unidades de B-17 hasta mayo de 1943, se formaban grupos compuestos combinando escuadrones de diferentes grupos, o se añadía un cuarto grupo al cajón de alas para formar un cajón con forma de diamante. Este último volaba en posición de cola detrás del ala y resultó susceptible a las tácticas de la Luftwaffe de atacar los extremos de las formaciones. El cajón de alas a menudo se extendía 3000 pies (910 m) verticalmente, 7000 pies (2100 m) de profundidad y 2000 pies (610 m) de ancho y era difícil de mantener. [5]
La desventaja más grave del cajón del ala era que los elementos más bajos y más altos, que se encontraban al final de la formación, tenían la menor protección mutua. [5] Un riesgo adicional era el de que un avión fuera alcanzado por bombas que caían si se desviaba en el cajón (ver imagen):
"Directamente debajo de nosotros (el 19 de mayo de 1944, rumbo a Berlín en el B-17G 42-102411 [12] ), en el camino de nuestras bombas, había un B-17 fuera de posición. Fotografías posteriores muestran un B-17 con el estabilizador izquierdo destrozado por una bomba de doscientos cincuenta kilos lanzada desde arriba. Ese avión se lanzó en picado, perdió el control y se perdió. Como se mencionó antes, las bombas tuvieron que caer unos quinientos pies o más antes de que la aleta protectora se desprendiera y dejara la bomba armada". —Richard Riley Johnson, piloto del 303.er BG [13]
En el verano de 1943, el Octavo grupo se amplió a 16 grupos de B-17 y 4 de B-24, y en junio del año siguiente llegaría a contar con 39 grupos. La estructura organizativa y el equipamiento de los grupos de bombardeo pesado se incrementaron de 35 a 62 aviones, con una enorme afluencia de nuevos bombarderos a partir del otoño de 1943, y se suspendió el uso de grupos compuestos, ya que muchos grupos volaban con dos cajas de grupo en una sola misión. [14]
El ala de combate de 54 aviones utilizada por los B-17 de la Octava División requería tanto práctica como disciplina para mantener la formación. La turbulencia de los bombarderos que iban en cabeza aumentaba la dificultad de mantener la formación. Sin embargo, el ala de combate de 54 aviones es capaz de desplegar más de 700 ametralladoras defensivas de gran calibre en total para servir como una defensa formidable contra los cazas. Cuando el fuego antiaéreo se convirtió en la mayor amenaza en mayo de 1944, el ala de combate de 36 aviones resucitó en una formación mucho más flexible y se convirtió en el estándar durante el resto de la guerra, excepto en los días en que se anticipaba una oposición significativa de los cazas.
En octubre de 1943 comenzó a operar el primer grupo Pathfinder guiado por radar , lo que generó la necesidad de una formación compacta de 36 aviones para optimizar el rendimiento del bombardeo en condiciones climáticas adversas. Esto se hizo inicialmente duplicando el número de elementos de tres aviones en una formación de escuadrón de dos a cuatro, y colocando los tres aviones dentro de un elemento a la misma altitud para evitar colisiones. [14] LeMay, que había sido ascendido al mando de la 3.ª División de Bombardeo , ideó esta caja de combate de 12 aviones en forma de diamante y la prefirió sobre otras, de modo que en agosto de 1944, cuando tomó el mando de la Operación Matterhorn en la India, la adoptó como la formación básica para los B-29 Superfortresses . [15] Se desarrolló una variación de la formación que utiliza cuatro escuadrones de 9 aviones en una formación de diamante para comprimir aún más el patrón de bombardeo. [14]
Las cajas de las alas se sucedían unas a otras en la estela, y la formación era más fácil de proteger para los escoltas. Sin embargo, el escalonamiento cercano de la caja de 36 aviones de cuatro escuadrones era difícil de mantener, y aumentaba la probabilidad de que un bombardero que volara en la parte inferior de la caja fuera alcanzado por bombas lanzadas desde un avión más alto. En situaciones de bombardeo visual, la caja revisada de 36 aviones eliminó el escuadrón más bajo para reducir la posibilidad. [14] Aunque la caja de combate de grupo de 36 y 27 bombarderos se convirtió en estándar durante la mayor parte de 1944, se desarrolló una formación en forma de diamante de cuatro escuadrones de 10 aviones para los B-24 tanto de la Octava como de la Decimoquinta Fuerza Aérea . [16]
Durante el invierno de 1944-45, minimizar las pérdidas por fuego antiaéreo se convirtió en una prioridad. La caja de 27 aviones se convirtió en el estándar para los B-17 durante todo 1945, esparcida más lateralmente para evitar daños catastróficos a la formación por una sola explosión de proyectil. Al mismo tiempo, los pilotos de ala volaron más hacia adelante en los líderes de elemento, creando una caja que se apilaba a 750 pies (230 m) verticalmente, 650 pies (200 m) de adelante hacia atrás y 1.170 pies (360 m) lateralmente. Esta variación final presentó a los artilleros de fuego antiaéreo un objetivo pequeño, produjo excelentes patrones de bombas y fue fácil de volar y controlar. [14]
Los B-24 de la 2.ª División Aérea , más difíciles que los B-17 de volar en formación a grandes altitudes y con una visibilidad de cabina más restringida, utilizaban una variación de la formación de 27 aviones. Un elemento de cada escuadrón (normalmente el más alto en los escuadrones medio/líder y alto/derecho, y el más bajo en el escuadrón bajo/izquierdo) se movía hacia el exterior de la formación para que estuviera a la par del elemento de cola. Esto producía una formación en línea de 740 m (2440 pies) de ancho y 210 m (700 pies) de vertical, pero de solo 98 m (320 pies) de profundidad, lo que reducía significativamente el tiempo sobre el objetivo. El 96.º Ala de Bombardeo de Combate refinó aún más la formación durante sus bombardeos al desplazar al escuadrón líder a la posición más alta, el segundo escuadrón superponiéndolo en cola y 46 m (150 pies) más abajo, y el tercer escuadrón en fila detrás del segundo y otros 45 m (150 pies) más abajo. Esto produjo resultados de bombardeo devastadoramente precisos en los últimos meses de la guerra. [16]
La Decimoquinta Fuerza Aérea, compuesta por una preponderancia de grupos de B-24 que volaban a altitudes de 5.000 pies (1.500 m) o inferiores a las de los grupos de B-17 de la Octava Fuerza Aérea, empleó una formación de escuadrón más grande durante el período de diciembre de 1943 a julio de 1944. Llamada "formación de seis escuadrones", consistía en cuarenta aviones, con el grupo dividido en dos unidades de veinte B-24, una detrás de la otra, y cada unidad constaba de tres escuadrones. [17]
El escuadrón central (conocido como Able Box) de la primera unidad era una formación compuesta de seis aviones que contenían al líder del grupo, con el líder adjunto volando en su ala. Los otros cuatro aviones de Able Box eran de los dos escuadrones asignados a la unidad para esa misión, con los seis bombarderos formados en dos formaciones en V en cola y escalonados en altitud más baja. A cada lado del escuadrón líder había cajas de siete bombarderos llamadas Baker Box (a la derecha) y Charlie Box (a la izquierda), cada caja formada por bombarderos de un escuadrón, también en formaciones en V de tres, con un bombardero adicional volando en la ranura de la parte trasera central (sexta posición) de cada caja del escuadrón, y conocido como "Tail-end Charlie". Esta séptima posición era generalmente volada por la tripulación menos experimentada del escuadrón y era vulnerable al ataque de los cazas, tan peligrosa que comúnmente se la llamaba la "esquina del ataúd" [18] o " esquina del Corazón Púrpura ". [19] La segunda unidad de la formación del grupo estaba configurada de manera idéntica, excepto que sus cajas se llamaban Dog, Easy y Fox. Cada posición dentro de una caja estaba numerada, de modo que el líder del grupo volaba en la posición Able One mientras que el Tail-end Charlie del escuadrón trasero más a la izquierda volaba en Fox Seven. La segunda unidad volaba a una altitud aproximadamente 500 pies (150 m) más baja que la primera unidad. [20]
Debido a que era lateralmente ancha, la formación de seis cajas no era una formación compacta, era engorrosa de volar y, por lo tanto, menos eficiente en la precisión de los bombardeos. La Decimoquinta Fuerza Aérea adoptó la formación de diamante durante el verano de 1944 para aumentar su precisión de bombardeo, pero esto también tuvo las consecuencias negativas de aumentar las pérdidas por fuego antiaéreo. Esta formación redujo el número de cajas de seis a cuatro, cada una de las cuales volaba con tres elementos de tres aviones cada uno con un Charlie de cola. [21] Al igual que con la formación de seis cajas, los elementos de cola se apilaban hacia abajo desde el líder alto, y el Charlie de cola del cuarto cuadro (Dog Ten) todavía se conocía a menudo como "la posición Corazón Púrpura". [20] La formación de cuatro cajas resultó más fácil de ensamblar y organizar, proporcionó un patrón de bombardeo ajustado y concentró la potencia de fuego defensiva contra los ataques de los cazas. [22]