La minería de níquel en Nueva Caledonia es un sector importante de la economía de Nueva Caledonia . La isla contiene alrededor de 7,1 millones de toneladas de reservas de níquel , aproximadamente el 10% del total mundial. [1] [2] Con una producción anual de 200.000 toneladas en 2020, Nueva Caledonia fue el cuarto productor mundial después de Indonesia (760.000), Filipinas (320.000) y Rusia (280.000), seguida de Australia (170.000) y Canadá ( 150.000). [3]
La producción de níquel en Nueva Caledonia representa el 6% del PIB de la isla y el 24% del empleo privado. Excluido el turismo, el mineral de níquel y los productos metalúrgicos derivados representan alrededor del 90 por ciento del valor total de las exportaciones. [4] [5] [6] La industria ha desempeñado un papel dominante en la política de Nueva Caledonia durante más de un siglo. [7]
El níquel fue encontrado en Nueva Caledonia en 1864 por el ingeniero Jules Garnier . Se distribuye en capas lateríticas que cubren aproximadamente un tercio del área de la isla principal de Nueva Caledonia. La concentración de níquel no es homogénea y también varía con la profundidad. Mientras que su concentración habitual es del 2 al 5 por ciento, puede alcanzar el 10 al 15 por ciento en depósitos dispersos de garnierita verde . Esas áreas se desarrollaron primero, utilizando métodos primitivos de extracción manual y se agotaron gradualmente, dando como resultado la concentración promedio actual de alrededor del 2,6 por ciento. Este níquel se encuentra a una profundidad de unos 30 metros (98 pies). Las capas menos profundas de 10 a 20 metros (33 a 66 pies) también contienen níquel, pero a la mitad de concentración. Siguen sin explotar y constituyen la mayor parte de las reservas de níquel de Nueva Caledonia. [6]
La minería a gran escala comenzó en 1875 en los municipios de Houaïlou y Canala . Las primeras minas se hacían a mano y luego gradualmente se mecanizaron. A principios del siglo XX se establecieron dos grandes minas en Bourai y Thio. [8] En los primeros años, después de que se descubrió el níquel, la extracción se realizó en unas 330 minas. Sin embargo, en 1981 sólo había 30 minas en funcionamiento, frente a 130 a principios del decenio de 1970. [9] Debido a la ubicación remota de las islas, aproximadamente la mitad del mineral se fundía localmente, a pesar de la infraestructura industrial subdesarrollada de Nueva Caledonia. La otra mitad se exportó, principalmente a Japón. La primera fundición de níquel se construyó en 1879 y se agregaron otras dos en 1910 y 1913. El producto fundido contenía entre un 70% y un 80% de níquel y se envió para refinarlo a Francia. Debido al bajo contenido de níquel en el mineral, la fundición local resultó en una gran cantidad de rocas desplazadas cerca de las fundiciones que cambiaron el paisaje local. [6]
En la década de 1930, los europeos (también llamados Caldoche ) y empresas como la Société le Nickel dominaban las economías de la colonia. Los nativos de Melanesia estaban confinados en reservas que representaban sólo el 10 por ciento de la superficie terrestre de Nueva Caledonia. [10] La principal fuente de mano de obra minera provino de inmigrantes asiáticos reclutados por Francia. La llegada de estos inmigrantes de India, Japón, China, Java y Vietnam aumentó y cambió la demografía de la población de Nueva Caledonia. En la década de 1920, los asiáticos superaban en número a los franceses. [ cita necesaria ]
La producción de mineral fue casi constante entre 1875 y 1948, pero luego aumentó unas 70 veces hasta alcanzar un máximo de unos 8 millones de toneladas en 1971, momento en el que Nueva Caledonia era el segundo mayor productor de níquel del mundo. En la segunda mitad de la década de 1960, la industria del níquel experimentó un rápido aumento de la demanda debido a la guerra de Vietnam. [11] Las exportaciones de Nueva Caledonia se han cuadriplicado en el último decenio. A este aumento le siguió una disminución, a alrededor de 4 millones de toneladas de mineral en 1981, debido a los ciclones, la reducción de la demanda del metal y el papel cada vez mayor de otros productores mundiales, como Indonesia, Filipinas y Australia. En consecuencia, la superficie minada disminuyó de 21.500 a 8.700 hectáreas (53.000 a 21.000 acres) y el número de personas empleadas en la industria de aproximadamente 6.200 a aproximadamente 3.600. Casi la mitad de ellos trabajaba en las minas y la otra mitad en la importante planta procesadora de Doniambo, cerca de Noumea . [6]
La minería a cielo abierto es la técnica más común adoptada para la extracción de níquel y las estadísticas muestran que fue necesario retirar 500 millones de toneladas de sobrecarga para extraer mineral de níquel, lo que equivalía a limpiar un área de 20 hectáreas (49 acres) por millón de toneladas (cinco millones toneladas de mineral por año generan 25 millones de toneladas de relaves). [8]
La industria local del níquel está dominada por la empresa francesa Eramet , que tiene una participación del 60% en su filial minera de níquel, SLN (Société Le Nickel) en Nueva Caledonia. [5] Otras empresas como Argosy Minerals, Glencore y QNI han estado activas en Nueva Caledonia, y en particular Vale Inco en la mina de Goro, que produce níquel y cobalto , unas 54.000 toneladas de níquel al año. [5] Vale vendió y abandonó las islas y, a partir de 2024, Goro es propiedad híbrida de Prony Resources, [12] con ventas de su níquel a Tesla. El otro gran Koniambo , multimillonario y de propiedad mayoritaria indígena , que estaba asociado con Falconbridge Ltd. , que tenía una participación del 49%, cesó la producción en febrero de 2024 a la espera de un nuevo socio minero.
Sin embargo, Nueva Caledonia sigue siendo uno de los mayores productores mundiales de laterita , fuente de ferroníquel (aleación de hierro y níquel) que constituye alrededor del 20 % de la producción del país. Otro 80% es níquel extraído de la saprolita . [13] En 2008, el ferroníquel de Nueva Caledonia se exportó principalmente a la Unión Europea (41,8%), Japón (18,2%), Taiwán (18,2%), China (8,0%), India , Sudáfrica , Corea del Sur (2,4 %) y Estados Unidos. Por el contrario, todo el níquel fundido se envía a Francia. [13]
Las principales minas son Goro , Thio , Koniambo , Kouaoua , Nepoui – Kopeto y Etoile du Nord. [5] La mina Tiebaghi produce alrededor del 30% de la producción anual de SLN, lo que representa 20.000 toneladas por año. [5]
Hubo una disminución en la extracción de níquel debido al aumento de la producción en Indonesia en la década de 2020 y los consiguientes aumentos de la oferta mundial. Esto afectó la inversión en varias minas en Grande Terre, y al menos dos cerraron. En comparación con Indonesia, la producción de níquel es cara y la exportación de minerales en bruto está generalmente prohibida. Por lo tanto, la mayor parte del mineral se refina en la isla en una de las tres fundiciones, para agregar valor a la economía local. La pérdida de miles de puestos de trabajo debido al cierre de minas y a la reestructuración había provocado una grave crisis económica. [14]
En 2024, el Koniambo dejó de producirse. Se emitió un comunicado de los accionistas del 51%, SMSP controlado por indígenas. [15] Glencore, el antiguo accionista del 49%, afirmó que estaba perdiendo dinero, pero espera una transición ordenada hacia nuevos propietarios en cuestión de meses. [16] Poum en el extremo norte, una mina SLN más pequeña, cerró nuevamente en 2023 debido al dominio del mercado del níquel por parte de Indonesia. SLN recibió un rescate del gobierno. [17]
La mina Goro es una de las mayores plantas de proceso hidrometalúrgico construidas, con un coste estimado de 3.200 millones de dólares y una capacidad de diseño de 60.000 toneladas de níquel al año. En 2024 todavía estaba funcionando. El níquel se extrae de la laterita , con reservas probadas de 120 millones de toneladas. Aquí también se produce cobalto a partir de depósitos de saprolita . Se está empleando la extracción a cielo abierto a profundidades de 50 a 60 m (las capas menos profundas no tienen valor comercial). La participación principal en la planta era de un consorcio en el que Vale Inco (de Brasil) tenía una participación del 69% y una empresa conjunta llamada Sumic Nickel Holanda, la japonesa Sumitomo Metal Mining Co. Ltd. y Mitsui Co. Ltd., tenía una participación del 21%. Comparte.
El proyecto se estancó en sus inicios debido a que la comunidad local de canacos se opuso firmemente al proyecto, en particular al tendido de la línea costa afuera. La contaminación de la laguna fue un problema con varios derrames dentro y fuera del sitio que provocaron cierres. [18]
Sin embargo, en 2020 Vale vendió toda su participación a Prony Resources New Caledonia, un consorcio a su vez, después de un intento fallido de venderla a una empresa australiana. [19] Las tres provincias de Nueva Caledonia mantienen una pequeña parte. A partir de 2024, el proyecto se encuentra en circunstancias financieras difíciles, como informaron los medios mineros. [20] [21]
Aunque la operación minera de níquel es crucial para la economía de la región, sus impactos ambientales adversos sobre el medio ambiente y la ecología han provocado protestas de los grupos de presión ambientalistas. Los grupos ambientalistas, con su trasfondo social y político, buscan medidas correctivas para corregir los impactos paisajísticos y ecológicos de las minas. Algunos de los impactos resaltados son los siguientes. [8] [22] [23]
La Organización Ramsar que se ocupa de los humedales ha señalado algunos efectos adversos de las operaciones mineras de níquel en los humedales de las regiones del interior de Nueva Caledonia. Muchos humedales se han perdido o se han deteriorado. Los ríos y arroyos han sido obstruidos por los relaves del material de desecho arrojado por las minas de níquel. Esto ha provocado un aumento del nivel del lecho de los ríos y las consiguientes inundaciones que afectan a las tierras agrícolas fértiles. Muchas áreas del delta de los ríos se han visto afectadas creando cambios en la flora y fauna acuática; Se informa que los efluentes mineros afectaron alrededor de 40 arroyos en sus tramos medio y bajo. Incluso los estuarios y bahías se ven afectados por el “subsuelo de arcilla roja y laterítico”, que cubre algunos de los bosques de manglares. [9] [22]
Durante el período de auge de la extracción de níquel en el estado, hubo graves efectos visibles en el medio ambiente, como consecuencia del desmonte de las laderas de las colinas. Se informa que la erosión de las laderas de las colinas ha continuado, incluso después del cierre de algunas minas a cielo abierto en el Centro Minero de Theo en la costa este de la isla principal. Se informa que el centro de Thio ofrece, especialmente su mina Plateau (el centro Theo Mining produjo 20 millones de toneladas de mineral de níquel), el ejemplo más sorprendente de los daños medioambientales causados por la actividad minera en Nueva Caledonia. [9] Un estudio realizado en 1991 había observado que 1 millón de toneladas de masa sólida de material vertido de las minas de níquel provocaron un desplazamiento del delta de una laguna de unos 300 m debido a la sedimentación. Sin embargo, también se observa que la minería del níquel es un "tema políticamente delicado... sigue siendo el sector económico más importante de la isla". [23] Los estudios realizados en Nouméa (la capital de la isla) habían establecido que los canales de Las fábricas de níquel expulsaron una columna de humo negro y rojo. Los vertidos de las fábricas también registraron niveles elevados de níquel, arsénico y plomo, además de fenol , hidrocarburos , ácido sulfhídrico , PCB y piralina. niveles más altos de nitritos, nitratos y fosfatos [8] .
Las minas actualmente en funcionamiento están mejor gestionadas a cielo abierto que en el pasado. Sin embargo, según los estudios de impacto ambiental realizados, se han identificado dos nuevas grandes plantas de extracción y procesamiento de níquel como perjudiciales para los arrecifes de coral adyacentes y también para las especies vegetales y animales. Las medidas de mitigación planificadas aún pueden eliminar algunas especies adaptadas. [24]
Con el tiempo, el gobierno de Nueva Caledonia desarrolló estrategias, tecnologías y políticas para mantener el equilibrio entre las medidas de conservación ambiental y la industria minera. La nueva legislación ha garantizado el cumplimiento de los equipos de reducción de la contaminación instalados seguido de la replantación de vegetación tras el cierre de minas o el traslado de los sitios de producción. Se han producido mejoras tecnológicas que permiten una extracción económica eficiente junto con medidas de control de la contaminación respetuosas con el medio ambiente. Las regulaciones gubernamentales han sido adoptadas efectivamente por inspectores de minas y mediante evaluaciones de impacto ambiental desde 1992, a pesar de que las regulaciones existían desde hacía 15 años antes de eso. [8]
Además de introducir nuevas técnicas, otras medidas adoptadas para el abatimiento ambiental son: 14 zonas que cubren 19.430 hectáreas (48.000 acres) han sido declaradas áreas protegidas de la prospección o minería, la construcción de barreras de sedimentación, el tratamiento de áreas de captación, la creación de cuencas de asentamiento y terrazas para reducir flujo de sedimentos hacia arroyos y ríos, actividad mínima de construcción de caminos en el área de minería, creación de una barrera vegetal a lo largo de los caminos y en las proximidades de las minas, adopción de técnicas de teledetección satelital para mapear y localizar áreas mineras que evitarían la construcción de caminos para el propósito y revegetar completamente las minas cerradas o totalmente extraídas. Además, también se crea un equipo de vigilancia formado por inspectores de minas para comprobar y garantizar que se apliquen plenamente las medidas de reducción de la contaminación. En 1994, se creó un centro minero en Nepoui-Kopeto no sólo para aumentar los niveles de productividad mediante la adopción de métodos mineros modernos sino también para desarrollar capacidades de control de la contaminación en los sitios mineros. [8]
