La expedición McClintock al Ártico de 1857 fue un esfuerzo británico para localizar los últimos restos de la expedición perdida de Franklin . Liderada por Francis Leopold McClintock, RN a bordo del yate de vapor Fox , la expedición pasó dos años en la región y finalmente regresó con el único mensaje escrito recuperado de la expedición condenada al fracaso. McClintock y su tripulación recibieron la medalla del Ártico en reconocimiento a sus logros.
Cuando John Rae informó que los artefactos encontrados y el testimonio de los inuit situaban la muerte de los últimos miembros de la expedición perdida de Franklin cerca del río Great Fish de Back en 1850, Lady Jane Franklin pidió una expedición para localizar estos restos. [1] Un objetivo secundario era asegurar cualquier posible reclamación de Franklin en cuanto al descubrimiento del Paso del Noroeste . Estaría dirigida por McClintock, que había participado en las exploraciones del Ártico de Sir John Ross , Horatio Austin y Henry Kellett , [2] fue la quinta expedición financiada de forma privada por la viuda de Franklin, ya que en ese momento el gobierno británico había abandonado cualquier esperanza de rescate. Lady Franklin compró el Fox de 177 toneladas en abril de 1857, después de que fracasaran otros esfuerzos para conseguir un barco.
Con una experimentada tripulación de 25 personas, el Fox zarpó de Aberdeen el 1 de julio de 1857, después de una extensa reparación y un revestimiento externo adecuado para el servicio en el Ártico. El intérprete inuit Carl Peterson, que había servido a las órdenes de Elisha Kent Kane , estaba incluido. Rápidamente se abastecieron de provisiones, incluido jugo de limón para prevenir el escorbuto. El gobierno proporcionó equipo y armas adicionales.
Desembarcaron brevemente en varios puertos de Groenlandia, enviaron a casa a un tripulante enfermo y consiguieron carbón, perros, provisiones y los guías inuit Anton Christian y Samuel Emanuel. Partieron de nuevo a principios de agosto y pronto se encontraron con icebergs frente a la bahía de Disco , llegando a la bahía de Melville el 12 de agosto.
El hielo se fue cerrando gradualmente sobre el Fox en tan solo unos días, y el barco hizo pequeños avances con mucho esfuerzo. La caza de focas les proporcionó un poco de diversión y amplió las raciones de sus perros de trineo mientras se dejaban llevar por la manada durante agosto. A mediados de septiembre, se desplazaban lentamente hacia el oeste entre los icebergs que se acercaban , con la esperanza de liberarse en Upernavik , pero el 18 de septiembre comenzaron a preparar el barco para el invierno. La fauna silvestre, incluidas las aves, las focas, los narvales y los osos polares, proporcionó caza mientras la tripulación se acostumbraba a la monotonía invernal. El cirujano del barco, el Dr. Walker, dirigió la formación de la tripulación, y una exitosa caza de osos en noviembre produjo una piel que se iba a regalar a Lady Franklin. La oscuridad estacional se instaló.
Diciembre comenzó con la muerte de un tripulante, el fogonero Robert Scott, que sucumbió a las heridas tras caerse por una escotilla. Sus restos fueron enterrados en las profundidades el 4 de diciembre. Las temperaturas medias fueron inferiores a -20 °F (-29 °C) mientras la tripulación practicaba la construcción de refugios para la nieve. La luz del día que volvió mejoró la moral a medida que avanzaba febrero de 1858 y los icebergs comenzaron a dispersarse. A mediados de marzo, habían comenzado a aparecer carriles abiertos de agua, pero a pesar de varios esfuerzos por liberar el barco, el Fox estuvo atrapado por el hielo hasta el 26 de abril. Habían estado atrapados por el hielo durante 242 días. [1]
Dos días después, anclaron a salvo en Holsteinborg, Groenlandia, donde recuperaron la salud, el ánimo y las provisiones hasta su partida el 10 de mayo. Permanecieron en la zona de Upernavik, y los intentos de avance se vieron obstaculizados por el hielo restante . En julio, su progreso mejoró a medida que se presentaban canales abiertos en el hielo. Los suministros se complementaron con la caza regular de osos polares , focas , renos y varias aves. Durante todo el verano se produjeron reuniones e intercambios con los inuit, envalentonados por el contacto previo con exploradores europeos. Sin embargo, no se obtuvo información sobre Franklin, aunque tenían algún recuerdo de otros exploradores, incluido John Rae .
En agosto, el Fox navegaba hacia la isla Beechey , conocida por haber sido el primer campamento de invierno de Franklin entre 1845 y 1846. Llegaron el 11 de agosto; el lugar, que antes estaba desolado, ahora incluía una casa de depósito y varios botes pequeños. Las cartas que se habían dejado anteriormente en el lugar se llevaron a bordo. En Beechey, McClintock colocó un monumento de piedra a Franklin y su tripulación, proporcionado por Lady Franklin y construido por Henry Grinnell , antes de partir el 16 de agosto.
A través del estrecho de Barrow , el Fox pasó por las mismas aguas que albergaron al Enterprise y al Investigator nueve años antes durante la Expedición McClure al Ártico . El estrecho de Bellot fue explorado mientras el barco sondeaba el hielo del oeste, anticipando ya la llegada del invierno. Se hicieron reservas de provisiones en la costa en previsión de exploraciones separadas en la próxima primavera. Para el 28 de septiembre, habían llegado a su lugar de invernada frente a Point Kennedy. El barco estaba preparado para el invierno una vez más, y se construyó un observatorio magnético.
En noviembre, la tripulación había vuelto a adoptar los hábitos invernales, cazando ocasionalmente y elaborando cerveza azucarada. Los grupos de exploración y depósito en trineos tirados por perros desafiaron el hielo a la deriva y temperaturas de -15 °F (-26 °C). El 7 de noviembre, el ingeniero del barco, George Brands, murió repentinamente, presumiblemente de apoplejía , y fue enterrado en la costa. Las temperaturas alcanzaron los -47 °F (-44 °C) a medida que los animales escaseaban y los vientos se volvían feroces. No se llevó a cabo ninguna formación regular, aunque varios miembros de la tripulación se dedicaron a estudiar navegación. El año nuevo fue recibido en medio de celebraciones improvisadas bajo cubierta. En febrero, los animales comenzaron a regresar con el aumento de la luz solar. Un miembro de la tripulación enfermó de escorbuto , ya que había evitado las carnes en conserva.
Los perros de trineo se dividieron en tres equipos cuando los grupos de tierra —McClintock, Young y Walker— partieron para ampliar la búsqueda el 17 de febrero, con temperaturas no menos severas. Los perros de McClintock experimentaron muchas dificultades con el viaje, y el viaje planeado se acortó. Las noches se pasaron en cabañas de nieve. El 1 de marzo, se sorprendieron al encontrarse con cuatro inuit que regresaban de una cacería de focas. Uno de ellos llevaba un botón naval que provenía, dijo, de un grupo de europeos que habían muerto de hambre cerca de un río: los últimos supervivientes de Franklin, como confirmó John Rae en 1854. Otro se había encontrado con la expedición de Rae en la misma zona.
Dos días después, llegaron los 45 miembros de este grupo de inuit. McClintock compró todas las reliquias de Franklin que poseían, principalmente platería y botones. Si bien ninguno de los nativos había visto con vida a la tripulación de Franklin, varios habían visto sus restos. Algunos hablaron de un grupo de sobrevivientes de un barco de tres mástiles aplastado por el hielo al oeste de la isla King William , lo que los colocó en la misma área que describió Rae. El grupo de McClintock regresó al Fox con esta evidencia el 14 de marzo, después de haber viajado unas 360 millas (580 km) y haber cartografiado 120 millas (190 km) de nueva costa. El grupo de Young ya había regresado al barco sin grandes descubrimientos. El equipo de Walker, enviado para recuperar las provisiones escondidas, regresó sin éxito el 25 de marzo.
El 2 de abril, McClintock finalmente partió hacia la isla King William para seguir los informes de los inuit, con un plan para dividir su compañía en dos equipos para explorar más rápidamente la isla: el teniente Hobson lideraría un grupo para explorar la costa norte de la isla King William, y el propio McClintock lideraría otro a lo largo de la costa sur. El 20 de abril, McClintock se encontró con otro grupo de inuit. Además de proporcionar extensas reliquias, describieron dos barcos cerca de la isla King William. Uno de los barcos se había hundido en aguas profundas, mientras que el otro se rompió en el hielo con un cuerpo a bordo. Describieron a los sobrevivientes europeos que se dirigieron al "gran río" con botes en otoño de ese año, muchos cayendo en el camino. El invierno siguiente, se habían encontrado sus huesos. Siguiendo sus instrucciones, se localizó un esqueleto en la ruta el 24 de mayo, confirmado como un tripulante por las prendas restantes. Parecía haber muerto donde cayó en el viaje. [1]
Mientras tanto, cerca de Cabo Jane Franklin, el grupo de trineos liderado por el teniente Hobson localizó la primera comunicación escrita recuperada de la expedición de Franklin [1] dentro de un montón de mensajes (nótese que la fecha de invernada en Beechey se ha atribuido a un error):
- Los buques de Su Majestad 'Erebus' y 'Terror' pasaron el invierno en el hielo en
28 de mayo de 1847 lat. 70° 05' N. long. 98° 23' O.
Habiendo pasado el invierno entre 1846 y 1847 en la isla Beechey, en latitud 74° 43' 28" N; longitud 91° 39' 15" O, después de haber ascendido por el canal Wellington hasta latitud 77° y haber regresado por el lado oeste de la isla Cornwallis.
Sir John Franklin al mando de la expedición.
Todo bien.
Un grupo compuesto por 2 oficiales y 6 hombres abandonó el barco el lunes 24 de mayo de 1847.
- General Gore, Teniente.
- Chas. F. Des Voeus, Compañero.
En el margen de esta comunicación se leía a mano lo siguiente:
25 de abril de 1848
Los buques de guerra Terror y Erebus fueron abandonados el 22 de abril a 5 leguas al NNO de esta ciudad, habiendo estado asediados desde el 12 de septiembre de 1846.
Los oficiales y tripulaciones compuestas por 105 almas bajo el mando del capitán FRM Crozier desembarcaron aquí, en Lat. 69°37'42'' Long. 98°41'
El teniente Irving encontró este documento debajo del túmulo que se supone fue construido por Sir James Ross en 1831, 4 millas al norte, donde lo había depositado el difunto comandante Gore en mayo-junio de 1847.
Sin embargo, no se ha encontrado el pilar de Sir James Ross y el documento ha sido trasladado a esta posición, que es aquella en la que se erigió el pilar de Sir J. Ross.
Sir John Franklin murió el 11 de junio de 1847 y la pérdida total por muertes en la Expedición ha sido hasta la fecha de 9 oficiales y 15 hombres.
[firmado] Capitán y oficial superior del FRM Crozier
Y comenzamos mañana 26 por Backs Fish River
[firmado] James Fitzjames Capitán del HMS Erebus
Firmado por los capitanes Crozier y Fitzjames, también dice "y partiremos (el) mañana, 26, hacia el río Back's Fish ", y documenta la posición de la ubicación original en el pilar de Sir James Ross. En este punto, las tripulaciones de Franklin probablemente se estaban retirando para salvar sus vidas. McClintock, unos días detrás de Hobson, continuó buscando en el área pistas adicionales, que incluyeron el descubrimiento de un gran bote que había sido preparado para su uso en el río, atado a un gran trineo. El bote contenía los restos esqueléticos de dos hombres y una extensa colección de objetos que tendrían poco valor en una travesía del Ártico. Al explorar Back Bay en junio, Hobson también encontró un mojón con una segunda nota dejada por el teniente Gore en mayo de 1847, su contenido similar al primero. Más equipo abandonado rodeaba el mojón, el más interesante de los cuales fue tomado. Estos sitios parecen no haber sido tocados por los nativos, y no se vio ninguna parte de un barco.
En medio del derretimiento del hielo, McClintock llegó al Fox el 19 de junio. Hobson había llegado cinco días antes, incapaz de caminar por su terrible experiencia, pero se recuperó en el barco. Young también había regresado antes, igualmente afectado por las duras condiciones, pero se había puesto en camino nuevamente. Algunos miembros de la tripulación habían desarrollado síntomas de escorbuto, y Thomas Blackwell, el hombre que primero contrajo la enfermedad, había fallecido antes del regreso de McClintock. Young regresó nuevamente el 27 de junio, después de haber cartografiado Peel Sound , pero no encontró rastros de Franklin.
Los preparativos para la partida se hicieron en julio y se construyó un mojón que contenía registros detallados de sus esfuerzos. El 9 de agosto, el hielo les permitió empezar a navegar y, a pesar de la pérdida de sus dos ingenieros y del hielo peligroso, pronto llegaron a mar abierto. El 29 de julio llegaron al puerto de Godhavn , en la costa oeste de Groenlandia , donde pagaron y despidieron a sus guías inuit. El Fox llegó a puerto en Londres el 21 de septiembre de 1859, tras haber perdido a tres miembros de su tripulación.
McClintock y Hobson descubrieron las últimas comunicaciones escritas de los últimos supervivientes de la expedición de Franklin, que confirman elementos de la historia mantenida por los inuit locales, así como la fecha de la propia muerte de Franklin. McClintock proporcionó el primer estudio de la costa oeste de la Tierra del Rey Guillermo. [1] En reconocimiento a sus servicios, fue nombrado caballero y elegido miembro de la Royal Society en 1865. [2] McClintock y los miembros de su tripulación también recibieron la Medalla del Ártico. [ cita requerida ]
Las observaciones de McClintock de la persistencia de la banquisa en el estrecho de Victoria confirmaron la inutilidad de los intentos de Franklin de avanzar hacia el sur a través del paso inexplorado. [3] Un canal separado al este de la isla Rey Guillermo a través del estrecho James Ross y el estrecho de Rae , protegido de la banquisa por la isla pero desconocido para Franklin, podría haber proporcionado un paso seguro para sus barcos. Roald Amundsen finalmente lograría la primera navegación completa del paso del Noroeste a través de estos estrechos en 1903-1906. [ cita requerida ]
El 30 de enero de 1920, The Pioche Record informó que el explorador Vilhjalmur Stefansson descubrió un escondite perdido de la expedición McClintock de 1853 en la isla Melville . La ropa y la comida del escondite estaban en excelentes condiciones a pesar de las duras condiciones árticas. [4]