La erosión costera en Luisiana es el proceso de agotamiento constante de los humedales a lo largo de la costa del estado en pantanos , ciénagas e islas de barrera , que afecta particularmente a la cuenca aluvial que rodea la desembocadura del río Misisipi . En el último siglo, la costa de Luisiana ha perdido aproximadamente 4.833 kilómetros cuadrados (1.866 millas cuadradas) de tierra, aproximadamente el tamaño de la superficie terrestre de Delaware . [1] Las tasas de cambio de los humedales en toda la costa han variado de −83,5 kilómetros cuadrados (−32,2 millas cuadradas) a −28,01 kilómetros cuadrados (−10,81 millas cuadradas) anualmente, con tasas de pérdida máximas durante la década de 1970. [1] Una consecuencia de la erosión costera es una mayor vulnerabilidad a las marejadas ciclónicas de huracanes , que afecta al área metropolitana de Nueva Orleans y otras comunidades de la región. El estado ha delineado un plan maestro integral para la restauración costera y ha comenzado a implementar varios proyectos de restauración, tales como desviaciones de agua dulce, pero será necesario priorizar y seleccionar ciertas zonas para los esfuerzos de restauración, ya que es poco probable que se puedan rehabilitar todos los humedales agotados.
El proceso de erosión costera en Luisiana es el resultado de varios factores, entre ellos el aumento del nivel del mar ; el hundimiento ordinario de materiales orgánicos; la privación de sedimentos periódicos debido a las medidas de prevención de inundaciones; los ciclones tropicales; la extracción de petróleo y gas y la infraestructura; la infraestructura de navegación; y la intrusión de agua salada . [1] Si bien el hundimiento de la tierra está dominado por el ajuste isostático glacial (GIA), [2] [3] la compresión de sedimentos es el siguiente factor que agrava aún más el problema. [4] El aumento del nivel del mar atribuido al calentamiento global , aunque no es una causa raíz, también se considera un factor contribuyente y una preocupación futura.
La erosión costera se define como “la pérdida de tierras costeras debido a la remoción neta de sedimentos o lecho de roca de la línea de costa”. [5] El sur de Luisiana es uno de los principales lugares afectados. En 1973, la Universidad Estatal de Luisiana publicó “Environmental Atlas and Multi-Use Management Plan for South-Central Louisiana” (Atlas ambiental y plan de gestión de usos múltiples para el centro-sur de Luisiana), donde se analizaba el problema y las posibles soluciones. [6] Las soluciones no se implementaron y los problemas que el informe buscaba solucionar aún siguen pendientes. [6]
Los diques artificiales, diseñados para proteger a los residentes y las propiedades adyacentes al río, bloquean el agua de las inundaciones primaverales que, de otro modo, llevarían agua dulce y sedimentos a los pantanos. Los pantanos han sido talados en gran medida, dejando canales y zanjas que permiten que el agua salada se desplace hacia el interior. Los canales excavados para la industria del petróleo y el gas también permiten que las tormentas desplacen el agua del mar hacia el interior, donde daña los pantanos y las marismas. El aumento del nivel del mar atribuido al calentamiento global ha exacerbado el problema. A medida que el nivel del mar siga aumentando, las tasas de hundimiento del terreno en la costa de Luisiana también aumentarán.
En los cursos de agua del bajo río Misisipi se ha desarrollado un extenso sistema de diques con la ayuda de esclusas y presas. [7] Los diques, diseñados para evitar inundaciones a lo largo de los cursos de agua, por un lado evitan que el limo se drene hacia el río, pero también evitan que se distribuya en las marismas río abajo. Sin nueva acreción y un hundimiento constante, los humedales son reemplazados lentamente por el avance del agua salada del Golfo. Como resultado de este aparente dilema, se están perdiendo grandes áreas de marismas en el océano. Desde 1930, el agua ha consumido más de 1.900 millas cuadradas (4.900 km 2 ) de la tierra del estado. Esta pérdida equivale a la desaparición de 25 millas cuadradas (65 km 2 ) de humedales cada año o un área del tamaño de un campo de fútbol cada 30 minutos. Esta pérdida se puede revertir, al menos en algunas áreas, pero solo con una restauración a gran escala, incluida la eliminación de diques para permitir que el río Misisipi lleve limo a estas áreas. [8] [9]
Antes de la construcción de diques en el río Misisipi , los humedales se mantenían en equilibrio mediante inundaciones ocasionales, que llenaban el área con sedimentos, y subsidencias , el hundimiento de la tierra. Estos diques artificiales contribuyen a extensas inundaciones río abajo y contaminación por sedimentos en el delta del río Misisipi. Sin embargo, después de que se construyeron los diques, los sedimentos de las inundaciones fluyeron directamente hacia el Golfo de México . Este hundimiento junto con el reciente aumento del nivel del mar inclinó la balanza hacia el hundimiento en lugar del crecimiento de los pantanos. Esto, junto con los canales construidos en el área, causó el declive de los humedales y también causó un menor debilitamiento y menor protección contra huracanes recientes como el huracán Katrina . [10] La Fundación de la Cuenca del Lago Pontchartrain ha desarrollado un plan de gestión integral para las regiones orientales de la costa de Luisiana, poniendo énfasis en la restauración de hábitats ribereños, pantanos de cipreses y pantanos ribereños. Este podría ser un modelo aplicado a otras regiones costeras.
El hundimiento también puede deberse a otros factores. Algunos observadores culpan a los efectos directos de la extracción de petróleo y gas, conocida como fracturación hidráulica . Creen que la eliminación de materiales del subsuelo, como el petróleo, aceleró las tasas de hundimiento del terreno. Sostienen que, a medida que se extraían miles de millones de barriles de petróleo y agua salada y billones de pies cúbicos de gas de las estructuras subterráneas en las que se habían acumulado durante millones de años, estas estructuras perdieron su capacidad de soportar el peso de la tierra que había encima. A medida que estas estructuras se derrumbaban lentamente, el suelo de encima se hundía gradualmente. Los humedales de la superficie comenzaron a hundirse en las aguas del Golfo. Otros sostienen que el hundimiento es un proceso natural en los deltas, a medida que los sedimentos se comprimen, y que el verdadero problema es la falta de aguas de inundación que normalmente depositarían nuevas capas de sedimento. [11] [12] El papel de los huracanes también es motivo de desacuerdo; algunos estudios muestran que los huracanes en realidad construyen elevación en los pantanos. [13] Un factor nuevo e importante es el aumento del nivel del mar asociado con el calentamiento global. [14]
Otro factor que dañó los humedales fue la tala a gran escala, en particular la tala extensiva de los bosques de cipreses a principios del siglo XX. [15] Uno de los primeros leñadores lo describió de esta manera: "Simplemente usamos el viejo método de entrar y talar el pantano y desgarrarlo y sacar el ciprés. Cuando un hombre está aquí con todo el equipo pesado, también podría cortar todo lo que pueda hacer un pie de tabla; nunca volveremos aquí". [16] : 103 Esta tala a menudo requería la construcción de canales, que, una vez finalizada la tala, permitían que el agua salada entrara en los humedales e impedían la regeneración del ciprés. [8]
Como si estos problemas no fueran suficientes, la introducción de la nutria , un roedor invasor de humedales de América del Sur, en la década de 1930 proporcionó una especie completamente nueva de mamífero de pastoreo. Aunque solo escaparon unos pocos, ahora hay millones. [17] El pastoreo natural de la rata almizclera ahora se aceleró por el pastoreo de nutrias. Al eliminar las plantas, las nutrias causan tanto la pérdida de vegetación como, quizás más grave, una pérdida de materia orgánica muerta que de lo contrario se acumularía como turba y aumentaría el nivel del pantano. [18] Uno de los controles naturales más importantes sobre la nutria es la depredación por parte de grandes caimanes , que pueden proporcionar una herramienta útil para el control biológico de la nutria, reduciendo así su impacto en los pantanos. [19]
Las parroquias de Terrebonne y Lafourche en el sudeste de Luisiana, con una población combinada de 209.136 habitantes, corren un gran riesgo de quedar bajo el agua debido a la erosión costera. [20] [21] Se estima que con la tasa actual de erosión, 75 kilómetros cuadrados al año, estas áreas y sus parroquias circundantes quedarán bajo el agua dentro de cincuenta a ochenta años. [20]
La erosión causada por fuertes tormentas, el cambio climático y la interferencia humana con el medio ambiente contribuyen a la erosión en el sur de Luisiana. [5] El Golfo de México trae fuertes lluvias y huracanes a esta región. Esto afloja los sedimentos en las marismas y a lo largo del río Misisipi , lo que permite que sean arrastrados por el agua. La interferencia humana sería la desviación del río Misisipi y otros ríos. La desviación hace que los sedimentos se depositen en lugares distintos de donde normalmente estarían. [22]
La extracción de petróleo y gas en la zona costera de Luisiana comenzó en 1926 y alcanzó su punto máximo en 1970 con 72 millones de barriles de petróleo. [23] Aunque la mayor parte de la extracción de petróleo y gas se ha trasladado a alta mar a la plataforma continental exterior, la construcción de canales y oleoductos continúa en los humedales. [23] La infraestructura, como canales, oleoductos y otras características, contribuye a la pérdida de humedales no solo a través de la eliminación directa de material, sino también alterando el flujo hidrológico: el agua salada puede inmiscuirse más fácilmente y la acción de las olas puede propagarse a través de los canales. [1] Por ejemplo, la construcción del ahora cerrado Mississippi River Gulf Outlet (MRGO) introdujo agua salada en pantanos de agua dulce e intermedios en St. Bernard Parish , que está adyacente a Nueva Orleans, y facilitó una erosión significativa. [24] Además de los propios canales, los bancos de escombros también alteran la hidrología local. [23]
En julio de 2013, la entonces Orleans Levee Board , hoy la Southeast Louisiana Flood Protection Authority (Autoridad de Protección contra Inundaciones del Sureste de Luisiana), que opera como divisiones Este y Oeste , presentó una demanda contra 97 compañías de petróleo y gas por daños y perjuicios, alegando que los 80 kilómetros de pantanos pantanosos, con bosques de cipreses que amortiguaban las tormentas del Golfo, habían sido "destrozados por los canales de la industria petrolera". Se consideró que se trataba de un "hundimiento de todo el ecosistema", la "mayor catástrofe ecológica en América del Norte desde el Dust Bowl" y "un humedal que se está muriendo". [ cita requerida ] "Cuando se habla de dragar esos canales, sí, ahora parece que fue algo bastante estúpido de hacer... Pero nadie soñó nunca que sería un problema o que la costa se consumiría". —John Laborde, fundador de Tidewater Marine, 2010. [ cita requerida ] Esta no era una hipótesis nueva, ya que Percy Viosca , un graduado de Tulane que finalmente fue despedido por el entonces gobernador Long y traído de regreso bajo otra administración, declaró en 1925: “Las modificaciones provocadas por el hombre en los humedales de Luisiana, que están cambiando las condiciones de existencia desde sus cimientos, son el resultado de la protección contra inundaciones, la deforestación, la profundización de los canales[,] y el corte de canales de navegación y drenaje”, y concluyó afirmando que “es el momento oportuno para un enorme desarrollo de los humedales de Luisiana a lo largo de líneas nuevas y [más] inteligentes”. [25]
A principios del siglo XX, la mayoría de los responsables de las políticas no reconocieron los numerosos beneficios de los humedales que se encuentran en esta región. Los humedales brindan muchos servicios ecológicos importantes, entre ellos, producción pesquera, áreas de descanso para especies migratorias, almacenamiento de carbono, filtración de agua y un mayor desacuerdo sobre la importancia relativa de estos factores, por no mencionar el control de inundaciones. [26]
Los humedales que desaparecen en el sureste de Luisiana tienen un amplio impacto que va desde lo cultural hasta lo económico. La pesca comercial en Luisiana representa más de 300 millones de dólares de la economía del estado. Más del 70% de esa cantidad proviene de especies como camarones , ostras y cangrejos azules que cuentan con los humedales costeros como guardería para sus crías. Anualmente Luisiana vende más de 330.000 licencias de caza y 900.000 licencias de pesca a hombres y mujeres que dependen de los humedales como hábitat para su caza. En las áreas de humedales abundan las actividades recreativas adicionales como paseos en bote, natación, campamentos, caminatas, observación de aves, fotografía y pintura. Los humedales albergan una variedad de árboles como el ciprés calvo , el eucalipto tupelo y el álamo . Otras plantas como el palmito enano y el mirto de cera y plantas acuáticas sumergidas como Vallisneria y Ruppia son nativas de los humedales de Luisiana. Las plantas de los humedales actúan como filtros naturales, ayudando a eliminar metales pesados, aguas residuales y pesticidas del agua contaminada antes de que llegue al Golfo de México. Las especies animales nativas de estas áreas incluyen águilas pescadoras , anhingas , ibis , garzas , garcetas , manatíes , caimanes y castores . Aunque hay varias fuerzas naturales que afectan negativamente a las regiones de humedales de Luisiana, muchos creen que es la intervención humana la que ha causado la mayor parte del declive. [10]
A medida que desaparecen los humedales, cada vez más personas abandonan las zonas húmedas. [27] Dado que los humedales costeros sustentan una pesca costera económicamente importante, la pérdida de humedales está afectando negativamente a esta industria.
Otra consecuencia de la erosión costera es la pérdida de bancos de arena en la costa de Luisiana. Los bancos de arena en la costa de Luisiana protegen la costa de las mareas de tormenta y los vientos de alta velocidad que acompañan a los huracanes del Golfo de México. En el pasado, estos bancos de arena han ayudado a minimizar el daño a la costa de Luisiana causado por los huracanes. Sin embargo, a medida que la erosión costera continúa causando la degradación de estos bancos de arena, el daño sufrido por la costa de Luisiana continúa aumentando.
Debido a esta pérdida de la costa de Luisiana, muchas comunidades de Luisiana se están viendo afectadas. Algunas comunidades están sufriendo inundaciones con mucha más frecuencia. Si esta pérdida de costa continúa, muchas de estas comunidades tendrán que reubicarse. Algunas comunidades ya se han reubicado por completo, desarraigando a todos los que viven allí. Por lo tanto, la erosión costera está teniendo un efecto mucho mayor en los residentes de Luisiana de lo que muchas personas creen.
Existen varios proyectos y propuestas para salvar las zonas costeras mediante la reducción de los daños causados por el hombre, algunos de los cuales ya se han intentado, como la restauración de las inundaciones naturales del Mississippi. Sin dicha restauración, las comunidades costeras seguirán desapareciendo. [28] Uno de los principales métodos que se han desarrollado son las desviaciones de agua dulce, que extraen agua del río Mississippi en lugares estratégicos y transportan agua dulce y limo del río a través de acueductos para luego bombearlos y distribuirlos a los estuarios cercanos. [29] Otros proyectos actualmente activos incluyen la restauración hidrológica, la creación de pantanos, la restauración de crestas y la reducción de riesgos para las estructuras humanas, que se describen a continuación. [30]
El proceso de desviación de agua dulce vigoriza la vida vegetal de agua dulce y reintroduce limo en los estuarios. [29] [31] Las desviaciones de agua dulce no han estado libres de controversia y han encontrado cierta oposición, principalmente de los recolectores de ostras que creen que el alto nivel actual de salinidad es necesario en sus zonas autorizadas por el estado para mantener una producción saludable. [32] Otro método de restauración costera es la plantación directa de nuevos pastos de pantano y otras formas de vida vegetal sostenible en las áreas afectadas. [33] Existe la práctica de la siembra, que puede resultar más productiva que la plantación directa, que a menudo implica dejar caer grandes cantidades de semillas de aviones fumigadores destinados a convertirse en plantas de agua dulce. [33] Se han probado las semillas de manglares porque cuando se cultivan tienen el beneficio de reducir la salinidad del agua de los pantanos. [33] El transporte de material ya dragado desde el río Mississippi a pantanos, ciénagas e islas de barrera también es una opción. [34] Algunos han propuesto la eliminación de los diques de los ríos en ciertas zonas poco pobladas para permitir la dispersión de agua dulce y limo en los pantanos, aunque este método es controvertido y aún no se ha intentado.
La Autoridad de Protección y Restauración Costera de Luisiana ha desarrollado un plan maestro que describe la estrategia del estado para lograr una futura restauración costera, así como protección contra inundaciones. El plan debe actualizarse cada seis años; la cuarta edición se publicó en 2023. [35] [30] La ley actual de Luisiana estipula que todas las regalías de los ingresos del petróleo y el gas recaudados por el estado se destinan a la restauración costera. [36] Sin embargo, según los acuerdos actuales con el gobierno federal, Luisiana solo puede recibir un pequeño porcentaje de las regalías, mientras que el resto va al gobierno federal. [36] Desde 2018, Luisiana ha podido recibir 37,5 millones de dólares de todos los nuevos arrendamientos, aunque los arrendamientos preexistentes todavía están sujetos al acuerdo anterior de reparto de ingresos estatal/federal. [36] Las ganancias de parte de las demandas por el derrame de petróleo de BP Deepwater Horizon y las multas federales también se han destinado a la restauración costera. [36]
Una forma de combatir la erosión costera es intentar plantar más vegetación en los humedales de Luisiana. Las raíces de las plantas ayudan a mantener el suelo en su lugar y evitan que se erosione. Al agregar más vegetación a los humedales, el suelo puede volverse más firme y menos propenso a erosionarse. Sin embargo, la intrusión de agua salada mata muchas de estas plantas, por lo que se necesitan soluciones para ayudar a proteger la vegetación plantada.
Otra forma de combatir la erosión costera es la creación de malecones y rompeolas . Los malecones son barreras artificiales que se erigen para evitar que el agua de mar llegue a la costa. Como el agua de mar no puede llegar a la costa, no puede erosionar la línea costera, lo que evita la erosión costera. Los rompeolas funcionan de manera muy similar a los malecones, excepto que no son artificiales; están hechos de grandes formaciones de rocas apiladas unas cerca de otras. No son tan eficaces como los malecones para evitar que el agua llegue a la costa, sin embargo, permiten que el agua de mar lleve sedimentos dentro de la barrera, pero impiden que el agua en retirada elimine los sedimentos, lo que ayuda a que las costas se acumulen y se repongan.
Se estima que la zona seguirá erosionándose, en parte debido a la escasez de nutrientes para las plantas. [37] Las soluciones son numerosas; sin embargo, los gobiernos y las organizaciones tienen problemas para implementarlas. [38] La industria, la navegación y el control de inundaciones son factores que deben tenerse en cuenta en las soluciones. Una de las soluciones más drásticas sería desviar el río Mississippi para que fluya hacia su delta. Un cambio en la ubicación de la industria, la navegación y las poblaciones permitiría restaurar los humedales con menos interferencias. Alternativamente, el aumento de los estándares de sostenibilidad permitiría resolver el problema más rápidamente. La creación de infraestructura más ecológica en las áreas permitiría que los pantanos crezcan y el suelo se fortalezca.
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