El hielo marino del Ártico cubre menos superficie en verano que en invierno. El hielo marino plurianual (es decir, perenne) cubre casi todas las cuencas profundas centrales. El hielo marino del Ártico y su biota relacionada son únicos, y la persistencia del hielo durante todo el año ha permitido el desarrollo de especies endémicas del hielo , es decir, especies que no se encuentran en ningún otro lugar.
Existen opiniones científicas diversas sobre el tiempo que lleva existiendo el hielo marino perenne en el Ártico. Las estimaciones oscilan entre 700.000 y 4 millones de años.
La comunidad simpágica especializada (es decir, asociada al hielo) dentro del hielo marino se encuentra en la pequeña red (en su mayoría de <1 mm de diámetro) llena de líquido de poros y canales de salmuera o en la interfaz hielo-agua. Los organismos que viven dentro del hielo marino son, en consecuencia, pequeños (<1 mm) y dominados por bacterias y plantas y animales unicelulares. Las diatomeas , un cierto tipo de algas, se consideran los productores primarios más importantes dentro del hielo con más de 200 especies que se encuentran en el hielo marino del Ártico. Además, los flagelados contribuyen sustancialmente a la biodiversidad , pero se desconoce su número de especies.
La meiofauna de hielo de protozoos y metazoos , en particular turbelarios , nematodos , crustáceos y rotíferos , puede ser abundante en todos los tipos de hielo durante todo el año. En primavera, las larvas y los juveniles de animales bentónicos (por ejemplo, poliquetos y moluscos ) migran al hielo fijo costero para alimentarse de las algas del hielo durante unas semanas.
Una fauna parcialmente endémica , compuesta principalmente por anfípodos gammaridios , prospera en la parte inferior de los témpanos de hielo. Se encuentran localmente y estacionalmente en cantidades de varios cientos de individuos por metro cuadrado y son importantes mediadores de la materia orgánica particulada del hielo marino a la columna de agua. Los crustáceos asociados al hielo y pelágicos son las principales fuentes de alimento para el bacalao polar ( Boreogadus saida ), que se encuentra en estrecha asociación con el hielo marino y actúa como el principal vínculo de la red alimentaria relacionada con el hielo con las focas y las ballenas.
Si bien los estudios previos del hielo marino costero y de alta mar permitieron vislumbrar las abundancias estacionales y regionales y la diversidad de la biota asociada al hielo, la biodiversidad en estas comunidades es prácticamente desconocida para todos los grupos, desde las bacterias hasta los metazoos. Es probable que muchos taxones aún no se hayan descubierto debido a los problemas metodológicos en el análisis de las muestras de hielo. El estudio de la diversidad de los entornos relacionados con el hielo es urgentemente necesario antes de que estos cambien definitivamente con la alteración de los regímenes de hielo y la probable pérdida de la cubierta de hielo de varios años.
Las estimaciones sobre el tiempo durante el cual el océano Ártico ha estado cubierto de hielo perenne varían. [1] Esas estimaciones van desde 700.000 años en la opinión de Worsley y Herman, [2] hasta 4 millones de años en la opinión de Clark. [3] Así es como Clark refutó la teoría de Worsley y Herman:
Recientemente, se han reportado algunos cocolitos en sedimentos del Plioceno tardío y Pleistoceno del Ártico central (Worsley y Herman, 1980). Aunque esto se interpreta como un indicio de condiciones episódicas sin hielo en el Ártico central, la aparición de restos arrastrados por el hielo con los cocolitos dispersos se interpreta más fácilmente como una representación del transporte de cocolitos desde mares continentales sin hielo marginales al Ártico central. El registro de sedimentos, así como las consideraciones teóricas, constituyen un argumento sólido contra la alternancia de climas cubiertos y sin hielo.... El probable desarrollo de una capa de hielo en el Cenozoico Medio , acompañado por el desarrollo de hielo antártico y un desplazamiento tardío de la Corriente del Golfo a su posición actual, fueron eventos importantes que llevaron al desarrollo de los climas modernos. El registro sugiere que alterar la capa de hielo actual tendría efectos profundos en los climas futuros. [3]
Más recientemente, Melnikov ha señalado que "no hay una opinión común sobre la edad de la capa de hielo marino del Ártico". [4] Los expertos aparentemente coinciden en que la edad de la capa de hielo perenne supera los 700.000 años, pero no se ponen de acuerdo sobre cuánto más antigua es. [1] Sin embargo, algunas investigaciones indican que una zona marina al norte de Groenlandia puede haber estado abierta durante el período interglacial Eemiense hace 120.000 años. La evidencia de foraminíferos subpolares (Turborotalita quinqueloba) indica condiciones de agua abierta en esa zona. Esto contrasta con los sedimentos del Holoceno que solo muestran especies polares. [5]
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