La conservación del hábitat es una práctica de gestión que busca conservar , proteger y restaurar los hábitats y prevenir la extinción , fragmentación o reducción de la distribución de las especies . [1] Es una prioridad de muchos grupos que no se pueden caracterizar fácilmente en términos de una sola ideología .
Durante gran parte de la historia de la humanidad, la naturaleza fue vista como un recurso que podía ser controlado por el gobierno y utilizado para obtener ganancias personales y económicas . La idea era que las plantas solo existían para alimentar a los animales y los animales solo existían para alimentar a los humanos. [2] El valor de la tierra se limitaba únicamente a los recursos que proporcionaba, como suelo fértil , madera y minerales .
A lo largo de los siglos XVIII y XIX, las opiniones sociales comenzaron a cambiar y los principios de conservación se aplicaron por primera vez en la práctica a los bosques de la India británica . La ética de la conservación que comenzó a evolucionar incluía tres principios básicos: 1) las actividades humanas dañan el medio ambiente , 2) existía un deber cívico de mantener el medio ambiente para las generaciones futuras y 3) se debían aplicar métodos científicos y empíricos para garantizar que se cumpliera este deber. Sir James Ranald Martin fue destacado en la promoción de esta ideología, publicando numerosos informes médico-topográficos que demostraban el daño causado por la deforestación y la desecación a gran escala , y presionando ampliamente para la institucionalización de las actividades de conservación forestal en la India británica mediante el establecimiento de Departamentos Forestales . [3]
La Junta de Ingresos de Madrás inició esfuerzos de conservación local en 1842, encabezada por Alexander Gibson , un botánico profesional que adoptó sistemáticamente un programa de conservación forestal basado en principios científicos. Este fue el primer caso de gestión estatal de conservación de bosques en el mundo. [4] El gobernador general Lord Dalhousie introdujo el primer programa de conservación forestal permanente y a gran escala en 1855, un modelo que pronto se extendió a otras colonias , así como a los Estados Unidos , [5] [6] [7] donde el Parque Nacional de Yellowstone se inauguró en 1872 como el primer parque nacional del mundo. [8]
En lugar de centrarse en los beneficios económicos o materiales de la naturaleza, los seres humanos comenzaron a apreciar el valor de la naturaleza en sí misma y la necesidad de protegerla. [9] A mediados del siglo XX, países como Estados Unidos, Canadá y Gran Bretaña instigaron leyes y legislaciones para garantizar que los entornos más frágiles y hermosos estuvieran protegidos para la posteridad. Hoy, con la ayuda de las ONG y los gobiernos de todo el mundo, se está movilizando un fuerte movimiento con el objetivo de proteger los hábitats y preservar la biodiversidad a escala mundial. Los compromisos y las acciones de pequeñas asociaciones de voluntarios en pueblos y ciudades, que se esfuerzan por emular el trabajo de conocidas Organizaciones de Conservación , son fundamentales para garantizar que las generaciones futuras comprendan la importancia de la conservación de los recursos naturales.
Los hábitats naturales pueden proporcionar servicios ecosistémicos a los seres humanos, que son "cualquier beneficio positivo que la vida silvestre o los ecosistemas proporcionan a las personas". [10] El medio ambiente natural es una fuente de una amplia gama de recursos que pueden explotarse para obtener beneficios económicos ; por ejemplo, la madera se extrae de los bosques y el agua limpia se obtiene de los arroyos naturales. Sin embargo, el desarrollo de la tierra a raíz del crecimiento económico antropogénico a menudo provoca una disminución de la integridad ecológica del hábitat natural cercano. Por ejemplo, este fue un problema en las Montañas Rocosas del norte de los Estados Unidos. [11]
Sin embargo, la conservación de los hábitats naturales también tiene un valor económico. Se pueden obtener beneficios económicos a partir de los ingresos procedentes del turismo, por ejemplo en los trópicos, donde la diversidad de especies es elevada, o de los deportes recreativos que se practican en entornos naturales, como el senderismo y el ciclismo de montaña . Se considera que el coste de reparar los ecosistemas dañados es mucho mayor que el de conservar los ecosistemas naturales. [12]
La medición del valor de la conservación de diferentes áreas de hábitat suele criticarse por ser demasiado utilitarista desde un punto de vista filosófico. [13]
La conservación del hábitat es importante para mantener la biodiversidad , que se refiere a la variabilidad de las poblaciones, los organismos y los acervos genéticos, así como los hábitats y los ecosistemas. [14] La biodiversidad también es una parte esencial de la seguridad alimentaria mundial. Hay evidencia que apoya una tendencia a la erosión acelerada de los recursos genéticos de las plantas y los animales agrícolas. [15] Un aumento en la similitud genética de las plantas y los animales agrícolas significa un mayor riesgo de pérdida de alimentos debido a grandes epidemias. Se ha descubierto que las especies silvestres de plantas agrícolas son más resistentes a las enfermedades; por ejemplo, la especie de maíz silvestre Teosinte es resistente a cuatro enfermedades del maíz que afectan a los cultivos cultivados por humanos. [16] Se ha propuesto una combinación de bancos de semillas y conservación del hábitat para mantener la diversidad de plantas con fines de seguridad alimentaria. [17] Se ha demostrado que centrar los esfuerzos de conservación en los ecosistemas "dentro de múltiples niveles tróficos" puede conducir a un ecosistema que funcione mejor con más biomasa. [18]
Pearce y Moran describieron el siguiente método para clasificar los usos ambientales: [19]
La pérdida y destrucción del hábitat puede ocurrir tanto de forma natural como por causas antropogénicas. Entre los eventos que conducen a la pérdida del hábitat natural se encuentran el cambio climático, eventos catastróficos como explosiones volcánicas y las interacciones entre especies invasoras y no invasoras. Los eventos naturales del cambio climático han sido anteriormente la causa de muchas pérdidas generalizadas y a gran escala del hábitat. Por ejemplo, algunos de los eventos de extinción masiva generalmente conocidos como los "Cinco Grandes" han coincidido con eventos de gran escala, como la entrada de la Tierra en una era glacial, o eventos de calentamiento alternativos. [20] Otros eventos de los cinco grandes también tienen sus raíces en causas naturales, como explosiones volcánicas y colisiones de meteoritos. [21] [22] El impacto de Chicxulub es un ejemplo de ello, que anteriormente causó pérdidas generalizadas de hábitat, ya que la Tierra recibió menos luz solar o se enfrió, lo que provocó que cierta fauna y flora florecieran mientras que otras perecieron. Las áreas cálidas conocidas anteriormente en los trópicos, los hábitats más sensibles de la Tierra, se enfriaron, y áreas como Australia desarrollaron una flora y fauna radicalmente diferentes a las que se ven hoy. Los cinco grandes eventos de extinción masiva también se han vinculado a cambios en el nivel del mar, lo que indica que la pérdida de especies marinas a gran escala estuvo fuertemente influenciada por la pérdida de hábitats marinos, en particular hábitats de plataforma. [23] También se ha demostrado que las erupciones oceánicas impulsadas por metano han causado eventos de extinción masiva más pequeños. [24]
Los seres humanos han sido la causa de la extinción de muchas especies. Debido a que los seres humanos cambian y modifican su entorno, el hábitat de otras especies a menudo se altera o destruye como resultado de las acciones humanas. [25] La alteración de los hábitats provocará la fragmentación del hábitat, reduciendo el hábitat de las especies y disminuyendo su rango de dispersión. Esto aumenta el aislamiento de las especies, lo que luego hace que su población disminuya. [25] Incluso antes de la era industrial moderna, los seres humanos estaban teniendo efectos generalizados e importantes en el medio ambiente. Un buen ejemplo de esto se encuentra en los aborígenes australianos y la megafauna australiana . [26] Las prácticas de caza aborígenes, que incluían la quema de grandes secciones de bosque a la vez, eventualmente alteraron y cambiaron tanto la vegetación de Australia que muchas especies de megafauna herbívoras se quedaron sin hábitat y se extinguieron. Una vez que las especies de megafauna herbívoras se extinguieron, las especies de megafauna carnívoras pronto siguieron. En el pasado reciente, los seres humanos han sido responsables de causar más extinciones en un período de tiempo determinado que nunca antes. La deforestación , la contaminación , el cambio climático antropogénico y los asentamientos humanos han sido fuerzas impulsoras de la alteración o destrucción de hábitats. [27] La destrucción de ecosistemas como las selvas tropicales ha dado lugar a la destrucción de innumerables hábitats. Estos puntos críticos de biodiversidad son el hogar de millones de especialistas en hábitats, que no existen más allá de un área diminuta. [28] Una vez que se destruye su hábitat, dejan de existir. Esta destrucción tiene un efecto de seguimiento, ya que las especies que coexisten o dependen de la existencia de otras especies también se extinguen, lo que finalmente resulta en el colapso de un ecosistema entero. [29] [30] Estas extinciones retrasadas en el tiempo se conocen como la deuda de extinción, que es el resultado de la destrucción y fragmentación de hábitats. Como resultado de la modificación antropogénica del medio ambiente, la tasa de extinción ha aumentado hasta el punto en que la Tierra está ahora dentro de un sexto evento de extinción masiva, como comúnmente acuerdan los biólogos. [31] Esto ha sido particularmente evidente, por ejemplo, en la rápida disminución del número de especies de anfibios en todo el mundo. [32]
La gestión adaptativa aborda el desafío de la incertidumbre científica en los planes de conservación del hábitat mediante la recopilación y aplicación sistemática de información fiable para mejorar las estrategias de conservación a lo largo del tiempo. Este enfoque permite realizar ajustes en las prácticas de gestión en función de nuevos conocimientos, lo que hace que los esfuerzos de conservación sean más eficaces. [33] Determinar el tamaño, el tipo y la ubicación del hábitat que se va a conservar es un área compleja de la biología de la conservación. Aunque es difícil de medir y predecir, el valor de conservación de un hábitat suele ser un reflejo de la calidad (por ejemplo, la abundancia y diversidad de especies ), el peligro que corren los ecosistemas circundantes y la distribución espacial de ese hábitat. [34]
La restauración del hábitat es un subconjunto de la conservación del hábitat y sus objetivos incluyen mejorar el hábitat y los recursos que van desde una especie a varias especies [35] El Grupo de Trabajo Internacional de Ciencia y Política de la Sociedad para la Restauración Ecológica define la restauración como "el proceso de ayudar a la recuperación de un ecosistema que ha sido degradado, dañado o destruido". [36] La escala de los esfuerzos de restauración del hábitat puede variar desde pequeñas a grandes áreas de tierra dependiendo del objetivo del proyecto. [37] Los elementos de la restauración del hábitat incluyen el desarrollo de un plan y la incorporación de objetivos dentro de ese plan, y el monitoreo y la evaluación de las especies. [38] Consideraciones como el tipo de especie, el medio ambiente y el contexto son aspectos de la planificación de un proyecto de restauración del hábitat. [37] Los esfuerzos para restaurar hábitats que han sido alterados por actividades antropogénicas se han convertido en un esfuerzo global y se utilizan para contrarrestar los efectos de la destrucción del hábitat por parte de los humanos. [39] [40] Miller y Hobbs establecen tres limitaciones en la restauración: restricciones "ecológicas, económicas y sociales". [37] Los proyectos de restauración del hábitat incluyen la mitigación de desechos marinos para el Refugio Nacional de Vida Silvestre de la Isla Navassa en Haití y la restauración del hábitat de la Reserva Lemon Bay en Florida. [41]
La conservación del hábitat es vital para proteger las especies y los procesos ecológicos. Es importante conservar y proteger el espacio/área que ocupa esa especie. [42] Por lo tanto, las áreas clasificadas como "puntos críticos de biodiversidad", o aquellas en las que habita una especie emblemática, paraguas o en peligro de extinción, son a menudo los hábitats a los que se les da prioridad sobre otros. Las especies que poseen un riesgo elevado de extinción reciben la máxima prioridad y, como resultado de la conservación de su hábitat, se protegen otras especies de esa comunidad, lo que sirve como un elemento de análisis de brechas. En los Estados Unidos de América, a menudo se desarrolla un Plan de Conservación del Hábitat (HCP) para conservar el medio ambiente en el que habita una especie específica. Según la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los Estados Unidos (ESA), el hábitat que requiere protección en un HCP se conoce como "hábitat crítico". Los HCP de múltiples especies se están volviendo más favorables que los HCP de una sola especie, ya que potencialmente pueden proteger una variedad de especies antes de que justifiquen la inclusión en la lista de la ESA, además de poder conservar amplios componentes y procesos del ecosistema. En enero de 2007, se habían autorizado 484 HCP en todo Estados Unidos, 40 de los cuales abarcaban 10 o más especies. El Plan de Conservación de Especies Múltiples de San Diego (MSCP, por sus siglas en inglés) abarca 85 especies en una superficie total de 26.000 km2. Su objetivo es proteger los hábitats de múltiples especies y la biodiversidad en general minimizando el desarrollo en áreas sensibles.
Los PCH requieren metas y objetivos claramente definidos, programas de monitoreo eficientes, así como una comunicación y colaboración exitosas con las partes interesadas y los propietarios de tierras en el área. El diseño de la reserva también es importante y requiere un alto nivel de planificación y gestión para lograr los objetivos del PCH. El diseño exitoso de la reserva a menudo toma la forma de un sistema jerárquico en el que los hábitats más valiosos que requieren una alta protección están rodeados por hábitats de amortiguación que tienen un estado de protección menor. Al igual que los PCH, el diseño jerárquico de la reserva es un método que se utiliza con mayor frecuencia para proteger una sola especie y, como resultado, se mantienen los corredores de hábitat, se reducen los efectos de borde y se protege un conjunto más amplio de especies.
Actualmente, existe una variedad de métodos y modelos que se pueden utilizar para determinar cuánto hábitat se debe conservar para sustentar una población viable , incluidos los modelos de Función de Selección de Recursos y Selección por Pasos. Las herramientas de modelado a menudo se basan en la escala espacial del área como un indicador del valor de conservación. Ha habido un aumento en el énfasis en la conservación de pocas áreas grandes de hábitat en lugar de muchas áreas pequeñas. Esta idea a menudo se conoce como el debate SLOSS de "una sola área grande o varias áreas pequeñas" , y es un área altamente controvertida entre los biólogos y ecólogos de la conservación . Las razones detrás del argumento de que "cuanto más grande, mejor" incluyen la reducción de los impactos negativos de los efectos de borde de parche, la idea general de que la riqueza de especies aumenta con el área del hábitat y la capacidad de los hábitats más grandes para sustentar poblaciones más grandes con menores probabilidades de extinción. Noss y Cooperrider apoyan la afirmación de que "cuanto más grande, mejor" y desarrollaron un modelo que implica que las áreas de hábitat de menos de 1000 ha son "pequeñas" y de bajo valor de conservación. [43] Sin embargo, Shwartz sugiere que, aunque "cuanto más grande, mejor", esto no implica que "pequeño sea malo". Shwartz sostiene que la pérdida de hábitat inducida por el hombre no deja otra alternativa que conservar áreas pequeñas. Además, sugiere que muchas especies en peligro de extinción que tienen un alto valor de conservación pueden estar restringidas a pequeñas áreas aisladas de hábitat y, por lo tanto, se las pasaría por alto si se les diera mayor prioridad a áreas más grandes. El cambio hacia la conservación de áreas más grandes está en cierta medida justificado en la sociedad al otorgar más valor a las especies de vertebrados más grandes, que naturalmente tienen mayores requisitos de hábitat.
Desde su formación en 1951, The Nature Conservancy se ha convertido lentamente en una de las organizaciones de conservación más grandes del mundo. Actualmente opera en más de 30 países, en cinco continentes en todo el mundo, The Nature Conservancy tiene como objetivo proteger la naturaleza y sus activos para las generaciones futuras. [44] La organización compra tierras o acepta donaciones de tierras con la intención de conservar sus recursos naturales. En 1955, The Nature Conservancy compró su primera parcela de 60 acres cerca de la frontera entre Nueva York y Connecticut en los Estados Unidos de América. Hoy, The Nature Conservancy se ha expandido para proteger más de 119 millones de acres de tierra, 5.000 millas de ríos y participar en más de 1.000 programas de protección marina en todo el mundo. Desde sus inicios, The Nature Conservancy ha comprendido el beneficio de adoptar un enfoque científico hacia la conservación del hábitat. Durante la última década, la organización ha estado utilizando un método científico colaborativo conocido como "Conservación por diseño". Al recopilar y analizar datos científicos, The Nature Conservancy puede abordar de manera holística la protección de varios ecosistemas. Este proceso determina los hábitats que necesitan protección, los elementos específicos que deben conservarse y el seguimiento del progreso para que se puedan desarrollar prácticas más eficientes para el futuro. [45]
Actualmente, The Nature Conservancy tiene en marcha una gran cantidad de proyectos diversos. Trabaja con países de todo el mundo para proteger bosques, sistemas fluviales, océanos, desiertos y pastizales. En todos los casos, el objetivo es proporcionar un entorno sostenible tanto para las formas de vida vegetal como animal que dependen de ellos, así como para todas las generaciones futuras. [46] tortugas
El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) se formó por primera vez en 1995 después de que un grupo de conservacionistas apasionados firmara lo que ahora se conoce como el Manifiesto de Morges. [47] WWF está operando actualmente en más de 100 países en 5 continentes con una lista actual de más de 5 millones de seguidores. Uno de los primeros proyectos de WWF fue ayudar en la creación de la Fundación de Investigación Charles Darwin que ayudó en la protección de una amplia gama de especies únicas existentes en las Islas Galápagos, Ecuador. También fue una subvención de WWF la que ayudó con la formación del Colegio de Gestión de Vida Silvestre Africana en Tanzania que hoy se centra en la enseñanza de una amplia gama de habilidades de gestión de áreas protegidas en áreas como la ecología, la gestión de pastizales y la aplicación de la ley. [48] Desde entonces, WWF ha ayudado a la protección de la tierra en España, creando el Parque Nacional Coto Doñana para conservar las aves migratorias y la República Democrática del Congo , hogar de los humedales protegidos más grandes del mundo. El WWF también ha puesto en marcha un concepto de deuda por naturaleza que permite al país destinar fondos normalmente destinados al pago de la deuda nacional a programas de conservación que protejan sus paisajes naturales. Entre los países que participan actualmente figuran Madagascar , el primer país en participar que desde 1989 ha generado más de 50 millones de dólares estadounidenses para la conservación, Bolivia , Costa Rica , Ecuador , Gabón , Filipinas y Zambia .
Rare ha estado en funcionamiento desde 1973 y actualmente cuenta con socios globales en más de 50 países y oficinas en los Estados Unidos de América, México, Filipinas, China e Indonesia. Rare se centra en la actividad humana que amenaza la biodiversidad y los hábitats, como la sobrepesca y la agricultura insostenible. Al involucrar a las comunidades locales y cambiar el comportamiento, Rare ha podido lanzar campañas para proteger las áreas que más necesitan conservación. [49] El aspecto clave de la metodología de Rare es su "Campaña del Orgullo". Por ejemplo, en los Andes en América del Sur, Rare tiene incentivos para desarrollar prácticas de protección de cuencas hidrográficas. En el "triángulo de coral" del sudeste asiático, Rare está capacitando a pescadores de las comunidades locales para gestionar mejor las áreas alrededor de los arrecifes de coral con el fin de reducir el impacto humano. [50] Estos programas duran tres años y tienen como objetivo cambiar las actitudes de la comunidad para conservar los hábitats frágiles y brindar protección ecológica para los años venideros.
WWF Netherlands, junto con ARK Nature, Wild Wonders of Europe y Conservation Capital han iniciado el proyecto Rewilding Europe, cuyo objetivo es recuperar la naturaleza salvaje en varias zonas de Europa. [51]
