La unilinealidad es un sistema de determinación de grupos de descendencia en los que uno pertenece a la línea paterna o materna, por lo que la descendencia de uno se traza exclusivamente a través de antepasados masculinos (patrilinealidad), o exclusivamente a través de antepasados femeninos (matrilinealidad). Tanto la patrilinealidad como la matrilinealidad son tipos de descendencia unilineal. Los principales tipos de grupos de descendencia unilineal son los linajes y los clanes .
Un linaje es un grupo de descendencia unilineal que puede demostrar su descendencia común a partir de un ancestro apical conocido . También se denomina descendencia unilineal simple.
Investigaciones recientes [1] sobre la organización de descendencia unilineal han estudiado variables que generalmente se consideran las principales causas del declive de la organización de descendencia unilineal (a saber, la condición de Estado, la estratificación de clases y la comercialización), junto con una que no se había considerado anteriormente: la cristianización profunda , definida aquí como haber sido cristianizado más de 500 años antes del estudio etnográfico. La investigación demostró que las causas tradicionalmente aceptadas del declive son menos significativas que la cristianización profunda, mientras que la presencia de grupos de descendencia unilineal se correlaciona negativamente con la democracia comunal y es especialmente fuerte para las sociedades tradicionales complejas. Su conclusión es que, como la democracia comunal se correlaciona positivamente con la supracomunal [ aclarar ] , la cristianización podría haber contribuido al desarrollo de la democracia moderna al ayudar a reemplazar la organización de descendencia unilineal en Europa .