La Gran Depresión de la agricultura británica se produjo a finales del siglo XIX y suele datarse entre 1873 y 1896. [1] Contemporánea con la Gran Depresión mundial , la depresión agrícola de Gran Bretaña fue causada por la caída dramática de los precios de los granos que siguió a la apertura de las praderas estadounidenses al cultivo en la década de 1870 y la llegada del transporte barato con el auge de los barcos de vapor . La agricultura británica no se recuperó de esta depresión hasta después de la Segunda Guerra Mundial . [2] [3] Otros países de Europa occidental, como los Países Bajos, experimentaron la misma crisis agrícola (1878-1895) como resultado de la inundación del mercado con granos baratos de Estados Unidos y Canadá. [4]
En 1846, el Parlamento derogó las Leyes del Maíz , que habían impuesto un arancel al grano importado , y con ello instituyó de facto el libre comercio . Existía la creencia generalizada de que el libre comercio reduciría los precios inmediatamente. [5] [6] Sin embargo, eso no ocurrió hasta unos 25 años después de la derogación; los años 1853 a 1862 fueron descritos por Lord Ernle como la "edad de oro de la agricultura inglesa". [7] Ese período de prosperidad fue causado por el aumento de los precios a partir del descubrimiento de oro en Australia y California , que alentó la demanda industrial. [8] Los precios del grano cayeron de 1848 a 1850, pero volvieron a subir a partir de 1853, con la Guerra de Crimea (1853-1856) y la Guerra Civil estadounidense (1861-1865) impidiendo la exportación de cereales de Rusia y los Estados Unidos , protegiendo así a Gran Bretaña de los efectos del libre comercio. [9] [10] Gran Bretaña disfrutó de una serie de buenas cosechas (aparte de 1860) y el área de tierra cultivada se expandió, con valores crecientes de la tierra y crecientes inversiones en drenaje y edificios. [11] [12] En opinión del historiador Robert Ensor , la tecnología empleada en la agricultura británica era superior a la mayoría de las agriculturas del continente debido a más de un siglo de investigación práctica y experimentación: "Sus razas eran las mejores, su cultivo el más científico, sus rendimientos los más altos". [13] Ernle afirmó que "los cultivos alcanzaron límites que la producción nunca ha excedido desde entonces, y probablemente, en la medida en que se pueda predecir algo cierto de lo desconocido, nunca superará". [14] En su libro de 1845 La situación de la clase trabajadora en Inglaterra , Friedrich Engels señaló el objetivo del Reino Unido de ser una tierra industrial que suministrara manufacturas a una Europa agrícola.
En 1862, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Homestead que condujo a la colonización de una gran parte del Medio Oeste . [15] Estados Unidos también fue testigo de un gran aumento en los ferrocarriles, principalmente a través de las praderas. En 1860, Estados Unidos poseía alrededor de 30,800 millas de ferrocarriles; para 1880, esto había aumentado a alrededor de 94,200 millas. Las compañías ferroviarias alentaron a los agricultores-colonos prometiéndoles transportar sus cosechas por menos del costo durante varios años. [16] Debido al progreso tecnológico del transporte marítimo, por primera vez hubo muchos barcos de vapor baratos para transportar sus cosechas a través de los mares. Esto redujo los costos de transporte: en 1873, el costo de transportar una tonelada de grano de Chicago a Liverpool era de £ 37 s ., en 1880 era de £ 21 s . y en 1884 de £ 14 s . [17] Las nuevas invenciones en maquinaria agrícola también ayudaron a los agricultores de las praderas estadounidenses. Debido a la escasez de trabajadores agrícolas contratados, los agricultores de las praderas tuvieron que recolectar su propia cosecha y el límite de su expansión lo estableció lo que un par de manos podía hacer. La llegada de la segadora-atadora en 1873 revolucionó la cosecha porque significó duplicar la cosecha de cada agricultor, ya que permitió que la siega la realizara un solo hombre en lugar de dos. [18] Por estas razones, las importaciones baratas de grandes cantidades de trigo de las praderas estadounidenses pudieron inundar el mercado y socavar y abrumar a los agricultores de trigo británicos. [19]
Las malas cosechas de 1875, 1877, 1878 y, en particular, el húmedo verano de 1879 disfrazaron la causa de la depresión. [20] [21] [22] El duque de Bedford escribió en 1897 que "los agricultores y la nación en general eran igualmente insensibles al carácter real de la depresión... El transporte marítimo barato ya había abierto el mercado inglés a los cereales de cuatro continentes... Es fácil ser sabio después del evento, pero es extraño que una catástrofe que ya no era simplemente inminente sino que realmente había tenido lugar haya sido considerada por aquellos mejor capacitados para juzgar como una nube pasajera". [23] En temporadas anteriores de malas cosechas, los agricultores fueron compensados por los altos precios causados por la escasez. [24] [25] Sin embargo, los agricultores británicos ya no podían confiar en los altos precios debido a las importaciones estadounidenses baratas. [26]
Entre 1871-75 y 1896-1900, la importación de trigo y harina aumentó un 90%, la de carne fue del 300% y la de mantequilla y queso fue del 110%. [27] El precio del trigo en Gran Bretaña disminuyó de 56 s 0 d por trimestre en 1867-71 a 27 s 3 d en 1894-98. [28] El nadir llegó en 1894-95, cuando los precios alcanzaron su nivel más bajo en 150 años, 22 s. 10 d. [29] En vísperas de la depresión, la cantidad total de tierra cultivable de cereales era de 9.431.000 acres (3.817.000 ha); para 1898 esta cantidad había disminuido a 7.401.000 acres (2.995.000 ha), una disminución de alrededor del 22%. Durante el mismo período, la cantidad de tierra dedicada a pastos permanentes en lugar de tierras cultivadas aumentó en un 19%. [30] En 1900, las tierras dedicadas al cultivo de trigo representaban apenas un poco más del 50% del total de 1872 y se redujeron aún más hasta 1914. [31]
La depresión también aceleró la despoblación rural de Gran Bretaña. El censo de 1881 mostró una disminución de 92.250 trabajadores agrícolas desde 1871, con un aumento de 53.496 trabajadores urbanos. Muchos de ellos habían sido anteriormente trabajadores agrícolas que emigraron a las ciudades para encontrar empleo. [32] Entre 1871 y 1901, la población de Inglaterra y Gales aumentó en un 43%, pero la proporción de trabajadores agrícolas varones disminuyó en más de un tercio. [33] Según Sir James Caird en su testimonio ante la Comisión Real sobre la Depresión en el Comercio y la Industria en 1886, el ingreso anual de los terratenientes, arrendatarios y trabajadores había caído en £ 42.800.000 desde 1876. [34] Ningún otro país fue testigo de una transformación social tal y la política británica contrastó con las adoptadas en el continente. [35] Todos los países productores de trigo impusieron aranceles a raíz de la explosión del trigo de pradera estadounidense, excepto Gran Bretaña y Bélgica. [36] Posteriormente, Gran Bretaña se convirtió en el país más industrializado, con la menor proporción de sus recursos dedicados a la agricultura. [37]
La dependencia de Gran Bretaña de los cereales importados durante la década de 1830 fue del 2%; durante la década de 1860 fue del 24%; durante la década de 1880 fue del 45% (en el caso del maíz fue un enorme 65%). [38] En 1914, Gran Bretaña dependía de las importaciones para cuatro quintas partes de su trigo y el 40% de su carne. [39]
Lady Bracknell: ¿...cuál es su ingreso?
Jack: Entre siete y ocho mil al año.
Lady Bracknell [toma nota en su libro] : ¿En tierras o en inversiones?
Jack: En inversiones principalmente.
Lady Bracknell: Eso es satisfactorio. Entre los deberes que se esperan durante la vida y los que se exigen después de la muerte, [40] la tierra ha dejado de ser un beneficio o un placer. Da una posición y le impide mantenerla. Eso es todo lo que se puede decir sobre la tierra. [41]
— Oscar Wilde , La importancia de llamarse Ernesto (1895).
Entre 1809 y 1879, el 88% de los millonarios británicos habían sido terratenientes; entre 1880 y 1914 esta cifra se redujo al 33% y cayó aún más después de la Primera Guerra Mundial. [42] Durante los primeros tres cuartos del siglo XIX, la aristocracia terrateniente británica era la clase más rica del país más rico del mundo. [43] En 1882, Charles George Milnes Gaskell escribió que "el enorme aumento en la capacidad de transporte de los barcos, las facilidades de intercambio con países extranjeros, [y] el mayor abaratamiento de los cereales y la carne" significaron que económica y políticamente la antigua clase terrateniente ya no era la dueña de la tierra. [44] A fines del siglo XIX, los fabricantes británicos eclipsaron a la aristocracia como la clase más rica de la nación. Como afirmó Arthur Balfour en 1909: "La mayor parte de las grandes fortunas se encuentran hoy en un estado altamente líquido... No consisten en enormes propiedades, vastos parques y castillos, y todo lo demás". [45]
El primer ministro al comienzo de la depresión, Benjamin Disraeli , había sido un firme defensor de las Leyes del Maíz y había predicho la ruina de la agricultura si se derogaban. [46] [47] Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los otros gobiernos europeos, su gobierno no restableció los aranceles a los cereales importados para salvar sus granjas y agricultores. [48] A pesar de los llamados de los terratenientes para reintroducir las Leyes del Maíz, Disraeli respondió diciendo que el problema estaba resuelto y que la protección era impracticable. [49] Ensor afirmó que la diferencia entre Gran Bretaña y el continente se debía a que este último tenía servicio militar obligatorio; se pensaba que los hombres rurales eran los más adecuados como soldados, pero para Gran Bretaña, sin un ejército de reclutas, eso no se aplicaba. [50] También afirmó que Gran Bretaña apostó su futuro a seguir siendo "el taller del mundo", como la principal nación manufacturera. [51] Robert Blake afirmó que Disraeli fue disuadido de revivir la protección porque la clase trabajadora urbana disfrutaba de alimentos importados baratos en un momento de depresión industrial y creciente desempleo. Los votos de los trabajadores, que fueron emancipados por Disraeli en 1867 , eran cruciales en una elección general y él no quería antagonizarlos. [52]
Sin embargo, el gobierno de Disraeli nombró una Comisión Real sobre la depresión agrícola, que atribuyó la depresión a las malas cosechas y a la competencia extranjera. [53] [54] Su informe final de 1882 recomendó cambiar la carga de los impuestos locales de la propiedad inmobiliaria al Fondo Consolidado y la creación de un departamento gubernamental para la agricultura. [55] El nuevo gobierno, una administración liberal bajo William Ewart Gladstone , hizo poco. [56] El gobierno de Lord Salisbury fundó la Junta de Agricultura en 1889. [57]
Después de una serie de sequías a principios de la década de 1890, el gobierno de Gladstone nombró otra Comisión Real para investigar la depresión en 1894. Su informe final concluyó que la competencia extranjera era la principal causa de la caída de los precios y recomendó cambios en la tenencia de la tierra, los diezmos, la educación y otros temas menores. [58]