La Operación Drácula fue un ataque anfibio y aerotransportado de la Segunda Guerra Mundial contra Rangún por parte de fuerzas británicas y angloindias durante la Campaña de Birmania .
El plan se propuso por primera vez a mediados de 1944, cuando el Comando Aliado del Sudeste Asiático se estaba preparando para volver a ocupar Birmania , pero fue abandonado porque las lanchas de desembarco necesarias y otros recursos no estaban disponibles. Sin embargo, en marzo de 1945 resucitó, ya que era vital capturar Rangún antes del inicio del monzón (que se esperaba para la segunda semana de mayo) para asegurar las líneas de comunicación de las tropas aliadas en Birmania.
Durante abril de 1945, unidades del Decimocuarto Ejército británico avanzaron hasta 40 millas (64 km) de Rangún, pero fueron retrasadas hasta el 1 de mayo por una fuerza japonesa improvisada que controlaba Pegu . El mismo día, como parte de la Operación Drácula, un batallón compuesto de paracaidistas Gurkha aterrizó en Elephant Point, en la desembocadura del río Rangún . Una vez que aseguraron las baterías costeras, los dragaminas limpiaron el río de minas. El 2 de mayo, la 26.ª División india comenzó a desembarcar en ambas orillas del río. El monzón también llegó ese día, antes de lo esperado. Sin embargo, el ejército imperial japonés había abandonado Rangún varios días antes y las unidades de la 26.ª División india ocuparon la ciudad y sus muelles vitales sin oposición. Se unieron al Decimocuarto Ejército cuatro días después.
Rangún era la capital y el principal puerto de Birmania . En diciembre de 1941, Japón entró en la Segunda Guerra Mundial atacando el territorio de los Estados Unidos y las posesiones coloniales de Gran Bretaña y los Países Bajos en el Lejano Oriente .
Los japoneses bombardearon Rangún el 23 de diciembre de 1941. Los refugiados comenzaron a abandonar la ciudad, y esto aumentó hasta convertirse en un "éxodo masivo" en febrero de 1942 cuando la población india, angloindia y anglo-birmana de Rangún huyó, temiendo tanto a los japoneses como a los birmanos hostiles. , dejando a la ciudad sin una administración efectiva. Después de ocupar Tailandia , el ejército japonés atacó el sur de Birmania en marzo de 1942. Las fuerzas británicas, indias y birmanas fueron superadas y se vieron obligadas a evacuar Rangún, lo que hizo imposible la defensa británica a largo plazo de Birmania, ya que no había rutas de suministro alternativas adecuadas. por tierra desde la India. Las fuerzas británicas y chinas se vieron obligadas a evacuar Birmania y retirarse a India y China.
Hubo un estancamiento durante un año. En 1944, las fuerzas aliadas en la India habían sido reforzadas y habían ampliado su infraestructura logística, lo que les permitió contemplar un ataque a Birmania. Los japoneses intentaron prevenirlos mediante una invasión de la India, que provocó una dura derrota japonesa en la batalla de Imphal y otros reveses en el norte de Birmania. Sus pérdidas perjudicarían su defensa de Birmania al año siguiente.
En julio de 1944, el Comando Aliado del Sudeste Asiático comenzó a hacer planes definitivos para la reconquista de Birmania. La batalla de Imphal aún se estaba librando, pero estaba claro que los japoneses se verían obligados a retirarse con numerosas bajas. [1]
Una de las opciones estratégicas examinadas por el Comando del Sudeste Asiático fue un asalto anfibio a Rangún. Originalmente tenía el nombre de trabajo, Plan Z. (El Plan X se refería a la reconquista del norte de Birmania sólo por el Comando del Área de Combate del Norte liderado por Estados Unidos con el objetivo limitado de completar la carretera de Ledo que une China e India; el Plan Y se refería a un plan aliado). ofensiva en Birmania Central por parte del Decimocuarto Ejército británico .) [2]
El Plan Z, que se convertiría en la Operación Drácula, tenía varias ventajas. La pérdida de Rangún sería aún más desastrosa para los japoneses en 1945 de lo que lo había sido para los británicos en 1942. No sólo era el principal puerto marítimo por el cual los japoneses en Birmania recibían suministros y refuerzos, sino que estaba muy cerca de sus otros puertos. Líneas de comunicación con Tailandia y Malasia . Un avance de las fuerzas aliadas al norte o al este desde Rangún de sólo 40 millas (64 km) hasta Pegu o a través del río Sittang cortaría el ferrocarril de Birmania y varias carreteras importantes que eran las únicas conexiones terrestres viables para los japoneses con sus fuerzas en estos países. . Si Rangún cayera, los japoneses se verían obligados a retirarse de casi toda Birmania, abandonando gran parte de su equipo.
Sin embargo, los planificadores aliados consideraron que para montar un asalto anfibio en la escala requerida se necesitarían recursos (lanchas de desembarco, buques de guerra de escolta, equipo de ingeniería) que no estarían disponibles hasta que concluyera la campaña en Europa. (En ese momento se estaba librando la Batalla de Normandía , cuyo resultado aún estaba en duda en algunos sectores). Por lo tanto, la Operación Drácula se pospuso y en su lugar se adoptó el Plan Y (ahora denominado Operación Capital ). [3]
Cuando a finales de 1944 estuvo disponible un número suficiente de lanchas de desembarco y otros recursos anfibios, se utilizaron por primera vez en operaciones en la provincia costera birmana de Arakan . El XV Cuerpo indio , al mando del teniente general Sir Philip Christison , capturó la isla Akyab con su importante aeródromo el 31 de diciembre de 1944. A finales de enero de 1945, las tropas aliadas desembarcaron en la península de Myebon e infligieron numerosas bajas a las tropas japonesas en retirada. También el 21 de enero, las tropas aliadas desembarcaron sin oposición en la isla Cheduba y en la isla Ramree , que fue liberada de tropas japonesas sólo después de una dura batalla . Rápidamente se construyeron aeródromos en estas islas, lo que permitió que el Decimocuarto Ejército fuera abastecido por aviones de transporte a medida que avanzaba hacia Birmania Central.
Durante febrero y marzo de 1945, el Decimocuarto Ejército (el teniente general William Slim ) luchó en la Batalla de Birmania Central . Los japoneses sufrieron una dura derrota. La mayoría de sus fuerzas fueron reducidas a fracciones de sus fuerzas anteriores y se vieron obligadas a retirarse a los estados Shan . Slim ordenó a sus fuerzas aprovechar su victoria avanzando hacia el sur a lo largo de los valles del río Irrawaddy y del río Sittang hacia Rangún. Durante abril, el IV Cuerpo indio al mando del teniente general Frank Messervy , encabezado por una brigada blindada, avanzó casi 200 millas (320 km) hacia el sur. A finales de mes se acercaban a Pegu, 64 kilómetros (40 millas) al norte de Rangún. Pegu era una de las ciudades más grandes del sur de Birmania y estaba sólo a unos pocos kilómetros al norte de las carreteras y vías férreas que unían Rangún con Tailandia y Malasia.
A pesar de estos espectaculares éxitos, Slim estaba intranquilo. Aunque Messervy y varios de sus comandantes consideraron que existía una posibilidad deportiva de capturar Rangún a principios de mayo, las líneas de suministro del 14º Ejército se vieron tensas hasta el límite por los rápidos avances. El monzón era inminente y las fuertes lluvias dejarían intransitables muchos caminos y dificultarían el reabastecimiento por vía aérea. Se temía que los japoneses defendieran Rangún hasta el último hombre, como lo habían hecho en otras partes del Teatro del Pacífico, como en Manila , Filipinas. Las fuerzas japonesas defendieron la ciudad durante un mes antes de ser eliminadas. Cien mil civiles murieron durante los combates y la ciudad quedó en ruinas.
Dado que las fuerzas de Slim se encontrarían en una situación de suministro desastrosa si Rangún no era capturada antes de que estallara el monzón, a finales de marzo pidió que se restableciera la Operación Drácula, que tendría lugar antes de que comenzara el monzón, lo que se esperaba para principios de mayo. El 2 de abril, el almirante Louis Mountbatten , comandante supremo del Comando del Sudeste Asiático, emitió órdenes para que Rangún fuera capturada mediante una invasión marítima a más tardar el 5 de mayo. [4] Antes de que se diera la orden de reinstaurar a Drácula , el comando del sudeste asiático se había estado preparando para atacar la isla de Phuket frente al istmo tailandés de Kra , como un trampolín para un ataque final contra Singapur . [5] (La operación recibió el nombre en código Operación Roger.) Por lo tanto, los elementos navales y aéreos que se asignarían a Drácula ya estaban en su lugar. El cuartel general del XV Cuerpo de la India debía controlar las fuerzas terrestres. Como paso preliminar para Drácula , se ordenó al IV Cuerpo capturar los aeródromos de Toungoo , sin importar el costo, para poder proporcionar cobertura aérea para la invasión. Los aeródromos fueron capturados por la 5.ª División india el 22 de abril. [6]
El principal cuartel general japonés en Birmania, el Ejército del Área de Birmania , bajo el mando del teniente general Hyotaro Kimura , estaba situado en Rangún. No había formaciones de combate japonesas estacionadas en la ciudad, pero sí un gran número de tropas de línea de comunicación y personal naval. También había un contingente sustancial del Ejército Nacional Indio , una fuerza compuesta principalmente por ex prisioneros de guerra indios capturados por los japoneses en Malaya, que buscaba derrocar el dominio británico en la India. Aunque algunas unidades del INA habían luchado tenazmente en la invasión japonesa de la India en 1944 y en Birmania central, la moral de la mayor parte del INA estaba baja en ese momento de la guerra. Muchos de sus soldados estaban convencidos a principios de 1945 de que la derrota japonesa era inevitable y desertaron o capitularon fácilmente durante el avance aliado sobre Rangún. [7]
Kimura ya había decidido no defender Rangún, sino evacuar la ciudad y retirarse a Moulmein, en el sur de Birmania. Aunque recibió órdenes del mariscal de campo Hisaichi Terauchi , comandante en jefe del Grupo de Ejércitos Expedicionarios del Sur , de retener Rangún hasta la muerte, razonó que esto implicaría la destrucción sin sentido de las fuerzas restantes. [8] Kimura encontró la oposición de su jefe de personal, el teniente general Shinichi Tanaka , quien había dado órdenes de fortificar posiciones en Rangún. Ba Maw , el Primer Ministro del gobierno birmano nominalmente independiente, disuadió a los japoneses de convertir la Pagoda Shwedagon en un emplazamiento de armas. [9]
Sin embargo, Tanaka voló hacia el norte con varios oficiales superiores el 19 de abril para revisar la situación en torno a Toungoo. Mientras estuvo ausente, el personal restante redactó órdenes para la evacuación, que Kimura firmó sin vacilar. [8] Cuando Tanaka regresó el 23 de abril, protestó, sin éxito. Debido a que las radios del cuartel general del ejército ya se habían trasladado a Moulmein, el ejército ya no podía controlar la batalla general por Birmania desde Rangún. [10]
A medida que las principales tropas británicas e indias se acercaban a Pegu, muchas de las tropas japonesas de retaguardia en el área de Rangún e incluso algunos civiles japoneses rápidamente movilizados se formaron en la 105.ª Brigada Mixta Independiente japonesa al mando del mayor general Hideji Matsui, quien recientemente había sido nombrado comandante. de las "Fuerzas de Defensa de Rangún". Las unidades de esta brigada (también llamada Fuerza Kani ) incluían baterías antiaéreas, batallones de construcción de aeródromos, Unidades de fondeo naval, personal de escuelas para suboficiales y otras cositas. Fueron enviados al norte para defender Pegu, aunque se retrasaron por falta de transporte (que había sido requisado por el cuartel general del ejército del área de Birmania y otras unidades que salían de Rangún) y llegaron sólo poco a poco. [11]
El general de división Matsui también estaba enojado por la evacuación de Rangún, ya que no había sido informado de ella antes de descubrir que el cuartel general de Kimura había sido abandonado apresuradamente el 26 de abril. [12] Después de realizar intentos infructuosos de evacuar a los prisioneros de guerra aliados que no podían caminar y de demoler las instalaciones portuarias, Matsui se dirigió al norte para llevar a cabo la defensa de Pegu.
Muchas tropas japonesas abandonaron Rangún por mar, y nueve de los once barcos de un convoy que transportaba a mil soldados fueron víctimas de destructores británicos en el Golfo de Martaban el 30 de abril. [13] El propio Kimura partió en avión. La mayor parte del cuartel general de Kimura y los establecimientos de Ba Maw y Subhas Chandra Bose (comandante del Ejército Nacional Indio), salieron por tierra, cubiertos por la acción de las tropas de Matsui en Pegu, pero fueron atacados varias veces por aviones aliados. Los japoneses no proporcionaron transporte al personal de Ba Maw, la mayoría del cual tuvo que caminar hasta Moulmein. El propio Ba Maw comenzó su viaje en coche acompañado de su esposa y su hija embarazada, que dio a luz en Kyaikto , 16 millas (26 km) al este de Sittang. Temía ser asesinado si iba a Moulmein [14] y en lugar de eso huía a Tokio. [15] Bose consideró deshonrosa la huida de Ba Maw y marchó a pie con sus tropas de retaguardia, habiendo primero dispuesto que los camiones evacuaran una unidad de mujeres, el Regimiento Rani de Jhansi .
El único personal que quedaba en Rangún eran 5.000 soldados del Ejército Nacional Indio al mando del mayor general AD Loganathan , [16] dejados por Bose para proteger a la comunidad india restante contra los ataques de los birmanos sin ley. Loganathan no tenía intención de resistir los ataques aliados y tenía la intención de entregar sus hombres y la responsabilidad de la ciudad a los británicos cuando llegaran.
Mientras se llevaba a cabo esta evacuación, las principales tropas británicas e indias del IV Cuerpo (la 17.ª División india , comandada por el mayor general David Tennant Cowan , con el grueso de la 255.ª Brigada de Tanques India bajo el mando), se acercaban a Pegu. Las principales tropas blindadas de Messervy encontraron por primera vez la resistencia de las fuerzas de Matsui el 27 de abril. [17] Matsui había enviado un destacamento (principalmente de tropas de línea mixta de comunicaciones, pero que también incluía al 138 Batallón de la 24 Brigada Mixta Independiente ) para defender Payagyi, unas pocas millas al norte de Pegu. [18] Los ingenieros de Matsui colocaron minas (incluidas algunas improvisadas a partir de bombas aéreas) y obstáculos con trampas explosivas para retrasar los tanques británicos. Aún más retrasos fueron impuestos por las lluvias torrenciales que cayeron el 28 de abril, que convirtieron los caminos polvorientos en barro y provocaron crecidas desbordadas de arroyos y ríos.
El 28 de abril, las tropas del IV Cuerpo que avanzaban cortaron la carretera entre Pegu y el río Sittang, cortando así finalmente las comunicaciones japonesas entre Rangún y Moulmein. Un pequeño convoy de camiones japoneses que chocó contra el control de la carretera fue aniquilado. [19]
La 17.ª División india despejó Payagyi y varias aldeas circundantes el 29 de abril. Lanzaron su ataque principal contra Pegu el 30 de abril. Los japoneses ocuparon la parte occidental de Pegu y demolieron todos los puentes que cruzaban el río Pegu y que separaban sus posiciones de la parte oriental de la ciudad. Los embalses y los campos inundados impidieron que la División India realizara movimientos de flanqueo. La infantería india (4/ 12.º Regimiento de la Fuerza Fronteriza ) trepó por las vigas de dos puentes ferroviarios demolidos que permanecían parcialmente intactos para establecer precarias cabezas de puente en la orilla occidental, protegidas por fuego de artillería y tanques. El 1/10 Gurkhas y el 7/ 10º Regimiento Baluch encontraron una fuerte resistencia cerca del puente de la carretera principal. Los 1/3 Gorkha Rifles y 4/4 Bombay Grenadiers también hicieron poco progreso mientras una profunda zanja retenía los tanques del 9º Royal Deccan Horse . [20]
Sin embargo, en la mañana del 1 de mayo, las patrullas indias descubrieron que los japoneses se habían retirado. La 17.ª División rápidamente cruzó el río Pegu y reanudó su avance, pero el monzón ya había estallado. En cuestión de horas, el campo se inundó y el avance se ralentizó. Slim inmediatamente puso a todo el IV Cuerpo con medias raciones para ayudar a las líneas de suministro.
El 30 de abril, Matsui había recibido otra orden de Kimura, ahora en Moulmein, de abandonar Pegu y regresar a defender Rangún hasta la muerte. Aunque podría haber seguido resistiendo en Pegu durante algunos días si fuera necesario, se retiró. Mientras su fuerza lo hacía, fueron atacados mientras avanzaban por el camino expuesto hacia Hlegu . Matsui ordenó una retirada a las colinas al oeste de Pegu. [21]
Aunque los británicos sabían el 24 de abril por la inteligencia de Signals que el cuartel general del ejército del área de Birmania había abandonado Rangún, no sabían que los japoneses estaban a punto de abandonar la ciudad por completo. [22] Se creía que los desembarcos encontrarían una fuerte resistencia. Según el plan modificado para Drácula , la 26.ª División india al mando del mayor general Henry Chambers establecería cabezas de playa en ambas orillas del río Rangún. La 2.ª División británica seguiría estas cabezas de playa varios días después para lanzar el asalto principal a la ciudad.
La 26.ª División de la India y otras fuerzas navegaron en seis convoyes desde Akyab y la isla Ramree entre el 27 y el 30 de abril. El transporte y el desembarco de las fuerzas de asalto británicas e indias se confió al contraalmirante Benjamin Martin, al mando de la Fuerza W. [23] La fuerza de cobertura naval incluía el 21.º escuadrón de portaaviones comandado por el comodoro Geoffrey Oliver y constaba de cuatro portaaviones de escolta , dos cruceros y cuatro destructores. [24] y el 3.er Escuadrón de Batalla , comandado por el vicealmirante Harold Walker, compuesto por dos acorazados ( el HMS Queen Elizabeth y el acorazado francés libre Richelieu ), dos portaaviones de escolta, cuatro cruceros (uno holandés) y seis destructores. El 3.er escuadrón de batalla llevó a cabo un bombardeo de distracción contra Car Nicobar y Port Blair en los grupos de islas de Nicobar y Andaman [23] Otra flotilla de cinco destructores fue responsable de la destrucción del principal convoy de evacuación japonés. El Grupo 224 de la Royal Air Force , bajo el mando del Vicemariscal del Aire, Conde de Bandon , cubrió los aterrizajes desde los aeródromos alrededor de Toungoo y en la isla Ramree.
A primera hora del 1 de mayo, ocho escuadrones de B-24 Liberator y cuatro de B-25 Mitchell , y dos escuadrones de P-51 Mustang del 2.º Grupo de Comando Aéreo de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) bombardearon y ametrallaron las defensas japonesas al sur de Rangún. . [25] Un puesto de observación de la fuerza aérea, un pequeño destacamento de la Fuerza 136 y un batallón de paracaidistas compuesto Gurkha de 700 hombres de la 50.ª Brigada de Paracaidistas de la India fueron lanzados desde C-47 del 2.º Grupo de Comando Aéreo en Elephant Point, en la desembocadura del el río Rangún a media mañana. Eliminaron algunos pequeños grupos japoneses, dejados como retaguardia o quizás olvidados en la confusión de la evacuación, y capturaron o destruyeron varios cañones que dominaban los accesos marítimos a Rangún, sufriendo treinta bajas por bombardeos aliados imprecisos.
Una vez que se aseguró Elephant Point, los dragaminas despejaron un paso río arriba y las lanchas de desembarco comenzaron a llegar a tierra en las primeras horas de la mañana del 2 de mayo, casi el último día en el que era posible desembarcar en la playa antes de que llegara el fuerte oleaje causado por el monzón. demasiado. Un avión de reconocimiento Allied Mosquito que volaba sobre Rangún no vio señales de los japoneses en la ciudad y también notó un mensaje pintado en el techo de la cárcel por prisioneros de guerra británicos liberados. Decía: Los japoneses se han ido. Extraer dígito : argot de la RAF para "sigue adelante". [26] La prisión había sido tomada por el comandante de ala Lionel Hudson, quien lideraba a los ex reclusos en los esfuerzos preparatorios para el avance británico. [27] Audazmente, la tripulación del avión intentó aterrizar en el aeródromo de Mingaladon , pero dañó su rueda de cola en la pista llena de baches, lo que les impidió despegar nuevamente. Caminaron hasta la cárcel, donde encontraron a 1.000 ex prisioneros de guerra que les informaron de la evacuación japonesa. Luego, la tripulación aérea se dirigió a los muelles, donde requisaron un sampán y lo hicieron navegar río abajo para encontrarse con la lancha de desembarco. [27]
Las tropas de la 26.ª División india comenzaron a ocupar la ciudad sin oposición el 2 de mayo. Los británicos fueron recibidos con alegría, tal vez no universalmente como libertadores, pero ciertamente porque podían restablecer el orden y traer alimentos y otro tipo de asistencia. Cuando los funcionarios japoneses y de Ba Maw abandonaron Rangún, se produjeron saqueos y anarquía generalizados que continuaron durante varios días. Los japoneses en retirada habían incendiado la cárcel que albergaba a los prisioneros birmanos. También destruyeron el convento de Santa Filomena, que había sido utilizado como hospital, matando a 400 de sus propios hombres. [28] Después de tres años de guerra y privaciones, la ciudad estaba sumida en la inmundicia, gran parte de la población había huido para escapar de la Kempeitai (policía militar japonesa) y los que quedaban estaban hechos harapos. Los dacoits (bandidos armados) plagaron las afueras y abundaban diversas enfermedades infecciosas. [29]
Unidades de la 26.ª División avanzaron a lo largo de las carreteras principales para unirse con el 14.º Ejército. El 6 de mayo, se encontraron con las tropas principales de la 17.ª División, abriéndose camino a través de las inundaciones hacia el sur desde Pegu, en Hlegu, a 45 kilómetros al noreste de Rangún. El Decimocuarto Ejército y las demás fuerzas aliadas en Birmania tenían así una línea de comunicación segura.
La Fuerza Kani de Matsui se unió a los restos del Vigésimo Octavo Ejército japonés en Pegu Yomas. Durante julio, estas fuerzas intentaron avanzar hacia el este para unirse a los otros ejércitos japoneses al este del Sittang. Los hombres de Matsui sufrieron bajas ligeramente menores en esta costosa operación que la mayoría de las otras unidades japonesas involucradas. Sin embargo, el personal naval de la fuerza de Matsui escapó por separado del cuerpo principal y varios días después, lo que permitió a las unidades aliadas concentrarse contra ellos. Fueron efectivamente aniquilados y sólo un puñado sobrevivió.
