Las campañas del valle de Markham, el valle de Ramu y la cordillera de Finisterre fueron una serie de batallas dentro de la campaña más amplia de Nueva Guinea de la Segunda Guerra Mundial . Las campañas comenzaron con una ofensiva aliada en el valle de Ramu , a partir del 19 de septiembre de 1943, y concluyeron cuando las tropas aliadas entraron en Madang el 24 de abril de 1944. Durante la campaña, las fuerzas australianas, apoyadas por aviones australianos y estadounidenses, avanzaron a través del valle de Markham y los valles de Ramu durante los cuales hubo enfrentamientos menores con las fuerzas japonesas , que se retiraron hacia su principal línea defensiva en la cordillera de Finisterre .
Una característica geográfica y estratégica central de estas campañas fue la imponente Shaggy Ridge , que se extiende de norte a sur en Finisterres; este fue el escenario de una batalla culminante durante la cual los australianos asaltaron las posiciones japonesas en diciembre de 1943 y enero de 1944. Después de los combates alrededor de Shaggy Ridge, los japoneses se retiraron hacia la costa norte de Nueva Guinea , donde fueron perseguidos por fuerzas australianas y estadounidenses que avanzaban a través de Finisterres y a lo largo de la costa desde Saidor . Después de la captura de Madang , los japoneses finalmente se retiraron a Wewak, donde tuvieron lugar más combates en 1944 y 1945.
Durante septiembre de 1943, las fuerzas australianas de la 7.ª División del mayor general George Vasey , que avanzaban desde Nadzab , habían capturado Lae , como parte de una operación de pinza realizada en conjunto con la 9.ª División del mayor general George Wootten , que había avanzado a lo largo de la costa desde el este de Lae. Las fuertes lluvias habían detenido el avance australiano y gran parte de la guarnición había logrado retirarse hacia el interior, antes de la captura de la ciudad. Para seguir a estas fuerzas, el enfoque de la 9.ª División se trasladó entonces a la península de Huon , mientras que la 7.ª División, tras la captura de Kaiapit , avanzó desde allí a Dumpu y Marawasa, para prepararse para el avance australiano a través del valle de Ramu y hacia la cordillera de Finisterre, hacia Bogadjim cerca de Madang en la costa norte. [1] [2]
La formación japonesa en la campaña fue el Destacamento Nakai, una formación del tamaño de una brigada separada de la 20.ª División japonesa bajo el mando del mayor general Masutaro Nakai . [3] El área fue defendida por varios batallones del 78.º Regimiento de Infantería , apoyados por el 26.º Regimiento de Artillería y el 27.º Regimiento de Ingenieros Independientes. El II/78.º y dos compañías del III/78.º se desplegaron hacia adelante alrededor de Kankiryo y Shaggy Ridge, con el I/78.º distribuido alrededor de Saipa y Yokopi y las dos compañías restantes del III/78.º en Yaula, el 239.º Regimiento de Infantería mantuvo la retaguardia alrededor de Madang, Erima y Bogadjim, junto con 2.000 refuerzos no asignados; esta era una fuerza de unos 12.000 hombres. [1] Se enfrentó a la 7.ª División australiana, compuesta por aproximadamente 17.000 hombres, [4] al mando de Vasey, y formada por las 18.ª , 21.ª y 25.ª Brigadas , junto con el 2/6.º Escuadrón de Comandos . [5]
La campaña comenzó en septiembre de 1943 tras el avance de la 7.ª División en Lae , como parte de la campaña más amplia de Nueva Guinea , en la que la 9.ª División llevó a cabo operaciones a lo largo de la península de Huon en la costa al este, mientras que la 7.ª se movió hacia el oeste. [6] Llevando a cabo una serie de operaciones de menor escala, las unidades de las 21.ª y 25.ª Brigadas avanzaron por los valles de Markham y Ramu. Aparte de un enfrentamiento significativo alrededor de Kaiapit , donde el 2/6.º Escuadrón de Comando capturó la aldea y mató a más de 200 japoneses. Los australianos apenas encontraron resistencia mientras avanzaban y llegaron a Dumpu a principios de octubre. Durante todo el avance, las fuerzas australianas y estadounidenses en el valle de Ramu fueron abastecidas por aire. La captura del valle de Ramu permitió que se desarrollara una base aérea avanzada en Gusap . [5] [7] [8]
Después de esto, la 7.ª División proporcionó seguridad a una serie de aeródromos que se construyeron en el territorio que habían capturado en los valles. [9] Para ayudar con esto, el 6.º Batallón de Ametralladoras fue traído desde Port Moresby para defender Gusap. [10] Sin embargo, los japoneses permanecieron en fuerte posesión de la Cordillera de Finisterre , y sus posiciones en Kankiryo Saddle al norte del río Ramu y la cresta de 1.500 m (4.900 pies) de altura llamada Shaggy Ridge, continuaron amenazando los aeródromos. [7] Esta amenaza se manifestó en la carretera que los japoneses estaban tratando de construir desde Madang en la costa hacia el interior hasta Nadzab , a través de Bogadjim, por donde esperaban avanzar hasta Dumpu. [5] [7]
Por lo tanto, la cresta de Kankiryo y Shaggy Ridge eran de vital importancia estratégica tanto para los japoneses como para los australianos. Para los japoneses, representaban un fuerte obstáculo para el avance australiano hacia el norte, en dirección a la costa, y al mismo tiempo les ofrecían el terreno a lo largo del cual podían lanzar su propia ofensiva para recuperar el territorio que habían perdido anteriormente en la campaña. Para los australianos, las posiciones japonesas en el terreno elevado indicaban una amenaza y su comandante, Vasey, llegó a la conclusión de que tendría que lanzar una ofensiva para capturar ese terreno. [7]
Esto dio lugar a una serie de batallas en las escarpadas montañas de Finisterre. En octubre, se libraron batallas en Palliser's Hill, [11] y más tarde en Johns' Knoll, donde los australianos lograron capturar el montículo y luego lo mantuvieron contra un decidido contraataque japonés. [5] En noviembre, la 25.ª Brigada relevó a la 21.ª mientras se mantenía la ofensiva, [7] y más tarde, en diciembre y en enero, se produjeron duros combates alrededor de Shaggy Ridge , [5] un espolón de 6,5 kilómetros (4,0 millas) de largo salpicado de varios afloramientos rocosos. Los japoneses habían establecido numerosos puestos y posiciones fuertes a lo largo de la cresta, bloqueando el avance australiano hacia la costa, donde pretendían asegurar Bogadjim y Madang. [12] Los ataques iniciales en Shaggy Ridge comenzaron el 27 de diciembre con una preparación aérea y de artillería pesada de las posiciones japonesas alrededor de The Pimple , un escarpado afloramiento rocoso que dominaba la mitad sur de la posición y había impedido el avance de los australianos durante los dos meses anteriores. Estos fuegos preparatorios fueron seguidos por un asalto por las empinadas laderas de The Pimple por parte del 2/16.º Batallón de Infantería , que empleó escaleras hechas de bambú para ayudar a escalar la cara de la pendiente. Retenido durante la noche por un fortín japonés, el 2/16.º recurrió a explosivos para destruirlo. [12] [13]
A principios del nuevo año, las brigadas 15.ª y 18.ª relevaron a las brigadas 21.ª y 25.ª alrededor de Shaggy Ridge, y comenzó la planificación de una nueva ofensiva. [12] El principal ataque australiano en Shaggy Ridge, cuyo nombre en código era Operación Cutthroat, fue lanzado por la 18.ª Brigada el 19 y 20 de enero. [14] El 2/4.º Regimiento de Campaña , que estableció sus cañones alrededor del área del lago al oeste del río Mosia y al sur de Guy's Post, mientras se llevaban provisiones a esa posición en jeep. [15] Los tres batallones de la brigada debían converger en Kankiryo Saddle desde tres direcciones diferentes: el 2/12.º Batallón de Infantería debía avanzar desde Canning's Saddle, al este de Shaggy Ridge, y atacar dos montículos bien defendidos en el extremo norte de Shaggy Ridge, conocidos como Prothero I y II; El 2/9.º Batallón de Infantería atacaría hacia el norte a lo largo de Shaggy Ridge, para tomar McCaughey's Knoll, por Green Sniper's Pimple; y el 2/10.º Batallón de Infantería avanzaría a lo largo de Faria Ridge, que se encontraba al este de Shaggy Ridge y se unía a él en Kankiryo Saddle. [16]
Después de que el Kankiryo Saddle fuese asegurado el 26 de enero de 1944, los japoneses se retiraron a Crater Hill . Desde allí, tenían una buena observación del paso de montaña hacia el suroeste, y establecieron una posición fuerte. Los australianos rodearon la posición y en el transcurso de una semana la redujeron con patrullas y ataques aéreos, obligando a los defensores japoneses a abandonar la posición el 31 de enero de 1944 y retroceder a Paipa. Las bajas durante los combates para asegurar Shaggy Ridge ascendieron a hasta 500 japoneses muertos, y 46 muertos y 147 heridos para los australianos. [17]
Poco después de la captura de Shaggy Ridge, la 18.ª Brigada fue reemplazada por la 15.ª Brigada, una formación de milicia . [18] Cuando los australianos comenzaron a consolidar su posición, se ordenó a la 7.ª División que limitara su explotación, mientras se avanzaban los suministros hacia Kankiryo. Mientras tanto, en un esfuerzo por hostigar a la retaguardia japonesa, el 57.º/60.º Batallón de Infantería emprendió un programa de patrullas de largo alcance hacia el norte. Un desembarco de dos batallones estadounidenses alrededor de la plantación Yalau hizo retroceder aún más a los japoneses, pero, no obstante, sus retaguardias continuaron ofreciendo una resistencia decidida y los australianos avanzaron hacia Bogadjim, persiguiendo a las fuerzas japonesas mientras se retiraban. [19]
Yaula fue capturada el 4 de abril uniéndose con elementos del 2/2º Escuadrón de Comandos . Unos días después, la 11ª División , bajo el mando del mayor general Allan Boase tomó el control de la 7ª, y posteriormente se unieron con las fuerzas estadounidenses en la costa alrededor de Rimba mientras avanzaban a lo largo de un eje delimitado por los ríos Kabenau y Nuru. Se llegó a Bogadjim el 13 de abril y el 23 de abril las tropas de la 8ª Brigada desembarcaron allí, efectuando un enlace con la 5ª División , [12] que había estado avanzando a lo largo de la costa desde Saidor , que había sido asegurada por las fuerzas estadounidenses y australianas en enero-febrero de 1944. Posteriormente, Madang fue tomada el 24 y 25 de abril por tropas de las 8ª y 15ª Brigadas, mientras que el 30º Batallón de Infantería aseguró Alexishafen al día siguiente. [20] El 37.º/52.º Batallón de Infantería realizó un desembarco de seguimiento en la isla Karkar , mientras que el 35.º Batallón de Infantería aseguró una gran cantidad de tiendas japonesas abandonadas en la bahía de Hansa y empujó a las patrullas hacia el río Sepik . [12]
Para los australianos, el avance a través de los valles de Markham, Ramu y Faria resultó ser una dura batalla. Las bajas de la 7.ª División entre el 18 de septiembre de 1943 y el 8 de abril de 1944 ascendieron a 204 muertos y 464 heridos. Las enfermedades se cobraron un precio aún mayor, ya que se evacuó a 13.576 efectivos. Las estimaciones japonesas de sus propias bajas indican pérdidas de 800 muertos, 400 heridos y 800 muertos por enfermedades. [21]
Con la captura de Madang, los aliados finalmente aseguraron efectivamente la península de Huon; [5] [20] sin embargo, los aliados no pudieron evitar que los defensores japoneses se retiraran y, como resultado, no tuvieron éxito en destruirlos por completo. Después de la caída de Madang, los restos del 18.º Ejército japonés finalmente se retiraron al área de Wewak con la intención de retroceder a Hollandia . Esa base cayó antes de que pudieran llegar después de que los aliados lanzaran las Operaciones Reckless y Persecution , y en consecuencia permanecieron en el área de Wewak. [22] Las fuerzas estadounidenses de la 41.ª División de Infantería posteriormente desembarcaron en Aitape y, a mediados y fines de 1944, las fuerzas estadounidenses y japonesas se enfrentaron durante la Batalla del río Driniumor . [18] A fines de 1944, la 6.ª División australiana llegó para relevar a la guarnición estadounidense, y las fuerzas australianas posteriormente lanzaron la campaña Aitape-Wewak , librando una campaña para asegurar el aeródromo y luego limpiar a los japoneses de las áreas interiores que patrullaban a través de las cordilleras Torricelli y Prince Alexander . [23] [24]
Los combates durante la campaña fueron presentados en el documental australiano Jungle Patrol (1944). [25] Después de la guerra, el ejército australiano otorgó a las unidades que participaron en la campaña varios honores de batalla . Estos fueron: Ramu Valley, Shaggy Ridge, Finisterres, Barum, Bogadjim y Madang. [26] [27]