El incendio de la Biblioteca del Seminario Teológico Judío fue descubierto el lunes 18 de abril de 1966, a las 10:15 a. m., cuando se vio humo saliendo de una de las pequeñas ventanas superiores de la torre de la Biblioteca del Seminario Teológico Judío en Broadway y 122nd Street en Morningside Heights , Manhattan , Ciudad de Nueva York .
La torre, con apenas unas cuantas ventanas pequeñas, era el entorno perfecto para un gran incendio. No había pisos que separaran un nivel de otro, solo estanterías de acero rodeadas de pasarelas. La torre era como un horno y el fuego se propagó rápidamente. Extinguirlo fue extremadamente difícil, ya que solo había una entrada y una escalera desde abajo y un acceso limitado a las ventanas.
El jefe de bomberos Alfred Eckert envió a los bomberos enmascarados al piso más alto al que se podía llegar de forma segura. Los bomberos extendieron lonas impermeables sobre tantos estantes de libros como pudieron, mientras que camiones con gancho y escalera rociaban agua a través de las aberturas más altas de la torre, cayendo en cascada sobre el fuego que se encontraba debajo. El incendio fue declarado bajo control alrededor de las 7:00 p. m., nueve horas después de que se descubrió.
Menahem Schmelzer, el bibliotecario de la época, se unió a Gerson Cohen, el futuro rector del Seminario Teológico Judío de América , y al jefe de bomberos, para la incursión inicial en las estanterías húmedas y carbonizadas. El fuego se había limitado principalmente a las estanterías superiores, que albergaban en su mayoría segundas y terceras copias de libros, aunque también se habían guardado allí algunas adquisiciones recientes importantes. Pero el agua había causado enormes daños y el crecimiento de moho amenazaba con hacer más.
Después de rechazar varios métodos para secar los libros empapados de agua, se le sugirió al rabino David Kogen, entonces vicerrector del seminario, colocar toallas de papel entre las páginas de cada libro para absorber la humedad. Se reclutaron voluntarios de todas las edades en el vecindario y se trajeron estudiantes de escuelas judías para ayudar. Las toallas de papel fueron suministradas por minoristas y fabricantes locales.
Unos 70.000 volúmenes fueron destruidos en el incendio y muchos más resultaron dañados. [1] Los libros raros y manuscritos de la biblioteca , que estaban almacenados en otro lugar, se salvaron. [2]
La colección de libros de la biblioteca se reconstruyó con la ayuda de donaciones de bibliotecas privadas e institucionales. Los libros se trasladaron a un edificio prefabricado en el patio de la JTS, que permaneció allí hasta que se terminó de construir un nuevo edificio para la biblioteca en 1984.
La biblioteca cuenta actualmente con más de 380.000 volúmenes. Con la ayuda de la Fundación Horace W. Goldsmith, se están restaurando y catalogando 35.000 libros que se salvaron del incendio y se colocaron en depósitos de alta densidad.