La batalla de Zhenhai ( en chino :鎮海之役) fue un enfrentamiento menor que tuvo lugar el 1 de marzo de 1885 entre el escuadrón del Lejano Oriente ( escadre de l'extrême-Orient ) del almirante Amédée Courbet y buques de guerra y baterías costeras chinas cerca de la ciudad costera de Zhenhai , a 12 millas (19 km) río abajo de Ningbo , China, durante la guerra chino-francesa (agosto de 1884 - abril de 1885). Las fuentes francesas y chinas difieren rotundamente en cuanto a lo que sucedió; las fuentes francesas tratan el encuentro como un incidente menor, mientras que las fuentes chinas lo consideran una sorprendente victoria defensiva. La batalla de Zhenhai todavía se conmemora en China como una importante victoria china en la guerra chino-francesa.
A principios de febrero de 1885, parte de la escuadra del Lejano Oriente del almirante Amédée Courbet partió de Keelung para detener un intento de parte de la flota china de Nanyang (flota de los mares del Sur) de romper el bloqueo francés de Formosa (Taiwán). El 11 de febrero, la fuerza de tarea de Courbet se encontró con los cruceros Kaiji (開濟), Nanchen (南琛) y Nanrui (南瑞), tres de los barcos más modernos de la flota china, cerca de la bahía de Shipu, acompañados por la fragata Yuyuen (馭遠) y el balandro compuesto Chengqing (澄慶). La flotilla china, bajo el mando del almirante Wu Ankang (吳安康), se dispersó a medida que los franceses se acercaban, y aunque los tres cruceros escaparon con éxito, los franceses lograron atrapar al Yuyuen y al Chengqing en la bahía de Shipu. En la noche del 14 de febrero, durante la batalla de Shipu , un ataque con torpedos franceses paralizó ambos barcos: un torpedo de mástil francés alcanzó al Yuyuen mientras que los proyectiles de sus cañones alcanzaron al Chengqing [1].
El 25 de febrero de 1885, el almirante Courbet recibió instrucciones de implementar un «bloqueo de arroz» para evitar el transporte de la mercancía desde Shanghái al norte de China. El 28 de febrero llegó a la bahía de Zhenhai, en ruta hacia Shanghái, con los acorazados Bayard y Triomphante , el crucero desprotegido Nielly y el buque de transporte de tropas Saône . Sospechando que Kaiji , Nanchen y Nanrui se habían refugiado en la bahía de Zhenhai, Courbet exploró la entrada a la bahía al amanecer del 1 de marzo. No solo pudo ver los mástiles de los tres cruceros chinos, sino que también pudo identificar otros cuatro buques de guerra chinos: el balandro compuesto Chaowu (超武), el transporte de madera Yuankai (元凱) así como dos cañoneras alfabéticas . La entrada a la bahía había sido bloqueada por un aluvión de juncos hundidos por las autoridades chinas, mientras que dos fuertes construidos recientemente defendían el acceso. [2]
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A primera hora de la tarde del 1 de marzo, Courbet realizó un reconocimiento más cercano desde el Nielly , lo que provocó un vigoroso fuego de las baterías costeras chinas y los buques de guerra cercanos. A pesar del alcance extremadamente largo, algunos de sus disparos cayeron a menos de 100 metros (330 pies) del crucero francés. Ileso, Nielly devolvió el fuego y lentamente se reincorporó al escuadrón. El duelo duró poco más de media hora, y es cuestionable si el fuego de Nielly fue más efectivo que el de los chinos. Sin embargo, los franceses afirmaron haber matado a varios soldados en tierra e infligido daños leves a una de las baterías costeras. [3]
En la tarde del 1 de marzo, Courbet dio órdenes de atacar al día siguiente, pero en la mañana del asalto planeado los riesgos de la operación se hicieron evidentes. Silenciar las baterías chinas sería una tarea larga y lenta, y mientras los acorazados franceses se batían a duelo con los fuertes, estarían expuestos al fuego de los tres cruceros chinos. Incluso si los buques de guerra franceses lograban suprimir las defensas chinas y forzar el bombardeo, los cruceros enemigos aún podrían eludirlos dirigiéndose río arriba hacia Ningbo. Courbet decidió no incurrir en bajas innecesarias y canceló el ataque planeado. [4]
Los barcos franceses descansaron el 2 de marzo y, al día siguiente, Courbet hizo sondeos en varios puntos alrededor de la entrada de la bahía, en una búsqueda en vano de una posición desde la que los acorazados franceses estuvieran al alcance de los cruceros chinos con sus cañones sin ser atacados por los fuertes chinos. No existían tales posiciones y Courbet finalmente dio órdenes de bloquear la bahía de Zhenhai. Se extendieron redes alrededor de los barcos franceses como precaución contra un posible ataque con torpedos chinos, mientras se mantenía una vigilancia las 24 horas en la entrada de la bahía. Se disparó contra cualquier junco o sampan que se acercara demasiado a los barcos franceses. [5]
Estas precauciones resultaron innecesarias. En lugar de hacer planes para un ataque contra la escuadra francesa, los comandantes chinos parecen haber temido que un torpedero francés remontara el río Ningpo para repetir su reciente triunfo en la batalla de Shipu. En la noche del 2 de marzo, mientras la escuadra francesa estaba anclada, un reflector barrió de repente el bombardeo chino, varias bengalas se elevaron al aire y el sonido de disparos de cañones y fusiles llegó desde el interior de la bahía. Los nerviosos centinelas chinos habían identificado erróneamente un barco pesquero inofensivo como un torpedero francés y dieron inmediatamente la alarma. Los franceses escucharon con incredulidad cómo los chinos disparaban hasta el amanecer contra un enemigo imaginario. [6]
Esta situación se prolongó casi todas las noches durante el resto del mes. Al menos dos barcos franceses de la escuadra del Lejano Oriente permanecieron anclados en la entrada de la bahía de Zhenhai durante todo marzo. Aparentemente incapaces o reacios a atacar a los buques de guerra franceses, los chinos les ofrecieron en cambio un costoso espectáculo de fuegos artificiales, ya sea porque los comandantes chinos temían un ataque nocturno con torpedos o como un intento de levantar la moral de sus tropas. Uno o dos de los oficiales franceses de mentalidad más profesional se quejaron del prodigioso desperdicio de munición sancionado por los generales enemigos, pero la mayoría disfrutó del espectáculo nocturno de fogonazos y detonaciones sobre la bahía de Zhenhai como un bienvenido respiro del tedio del servicio de bloqueo. El único incidente significativo durante el bloqueo fue un breve cañoneo de los barcos franceses hacia fines de marzo, para evitar que los chinos intentaran reparar sus fuertes dañados. [7]
En lo que respecta a los franceses, habían embotellado siete buques de guerra chinos en la bahía de Zhenhai, donde permanecieron inmovilizados durante el resto de la guerra. Aunque Courbet no había ido tras ellos, localizar y atrapar a los buques de guerra chinos se consideró un éxito estratégico comparable a la destrucción de Yuyuan y Chengqing quince días antes. Pero los chinos no veían las cosas así. La decisión de Courbet de no forzar las defensas de la bahía de Zhenhai permitió a los chinos reivindicar el breve enfrentamiento del 1 de marzo como una sorprendente victoria defensiva. El intercambio de disparos de media hora entre Nielly y las baterías costeras chinas se convirtió en una batalla de seis horas en la que los barcos de Courbet sufrieron un duro trato y el comandante francés recibió heridas graves, mientras que el breve enfrentamiento del 1 de marzo se convirtió en una batalla de tres días del 1 al 3 de marzo, durante la cual los franceses atacaron repetidamente y fueron rechazados. [8]
El relato chino de las hostilidades cristalizó poco después de la guerra, con la erección en 1889 de una placa conmemorativa cerca del lugar del enfrentamiento por parte del general chino Ouyang Lijian (歐陽利見), a quien se le había encomendado la defensa de Ningbo y Zhenhai. Según el relato de Ouyang, la defensa de la ciudad estaba en manos de los mandarines militares chinos Xue Fucheng (薛福成), Liu Bingzhang y él mismo. El oficial de artillería Wu Jie (吳杰) se convirtió en el héroe de la batalla por dirigir el fuego de una batería de cañones. Wu Jie desafió las órdenes directas de no disparar contra los franceses y precipitó la batalla ordenando a sus hombres que abrieran fuego. El cañón chino infligió daños terribles a los barcos franceses, alcanzando tanto a Bayard como a Nielly , y un disparo dirigido en persona por Wu Jie hirió gravemente al «terrible Guba» (como llamaban los chinos a Courbet). Cuando terminó la batalla, Wu Jie esperaba ser elogiado por su destreza, pero en lugar de eso fue castigado por desobediencia.
El LC Arlington, un oficial naval estadounidense que servía como "asesor extranjero" de la flota de Nanyang en Zhenhai, proporciona un testimonio que arroja luz sobre el relato patriótico de Ouyang Lijian. Según el estadounidense, las autoridades de Zhenhai se mostraron extremadamente reacias a permitir que los tres cruceros del almirante Wu Ankang se refugiaran en la bahía de Zhenhai. Temerosos de provocar un ataque francés, le rogaron que se fuera a otro lugar, ante lo cual el almirante Wu amenazó con llevar sus barcos río arriba hasta Ningbo y dejarlos que se ocuparan solos de la escuadra francesa. Cuando los franceses aparecieron frente a Zhenhai el 28 de febrero, las autoridades terrestres instaron a Wu a zarpar y atacar a los franceses con los siete barcos que tenía a su disposición. Wu, sabiamente en opinión de Arlington, se negó a hacerlo. Ninguno de los oficiales navales chinos o extranjeros creía que los barcos de Wu pudieran ganar una batalla así. [9]
Según Arlington, los artilleros chinos se mostraron reacios a abrir fuego contra los franceses el 1 de marzo. Informa de que un artillero alemán llamado Jerkins precipitó el duelo de artillería abriendo fuego contra uno de los barcos franceses sin órdenes. Un disparo del buque insignia del almirante Courbet, el acorazado Nielly (identificado incorrectamente como su buque gemelo Atalante por Arlington), alcanzó la batería de artillería que había abierto fuego, matando a 26 soldados chinos e hiriendo a otros 30. El enfrentamiento se desarrolló y se extendió, llegando a involucrar a todas las baterías costeras y los buques de guerra chinos. [10]
Arlington también menciona un segundo enfrentamiento el 3 de marzo, en el que un buque de guerra francés resultó dañado. Este enfrentamiento no se menciona en ninguna fuente francesa. [11]
El 4 de abril de 1885, Francia y China firmaron acuerdos preliminares de paz , pero los franceses mantuvieron sus bloqueos de Zhenhai y el río Yangzi hasta que el 9 de junio se firmó un tratado de paz sustancial que puso fin a la guerra chino-francesa (el Tratado de Tientsin). El 11 de junio de 1885, el almirante Courbet murió de disentería a bordo de su buque insignia Bayard en el puerto de Makung, donde la mayor parte del escuadrón del Lejano Oriente había estado estacionado desde el final de la Campaña de Pescadores a fines de marzo de 1885. El 13 de junio, el almirante Adrien-Barthélémy-Louis Rieunier, entonces estacionado frente a Shanghai con el acorazado Turenne , notificó oficialmente a las autoridades chinas en Shanghai sobre la muerte de Courbet. También envió un mensaje al comisionado militar Ouyang Lijian en Zhenhai. Como Francia y China ahora estaban en paz, los chinos bajaron sus banderas a media asta desde las baterías costeras de Zhenhai, de acuerdo con el protocolo internacional. Tan sólo tres meses antes, esas mismas baterías habían hecho todo lo posible para matar al almirante francés. [12]
El almirante Rieunier se enteró más tarde de que los franceses podrían haber capturado los siete barcos chinos sin pérdidas si hubieran atacado las defensas de Zhenhai el 2 de marzo de 1885. Poco después del final de la guerra, el cónsul británico en Ningbo le dijo a Rieunier que la llegada de Courbet había creado tal alarma que los capitanes de los barcos chinos estaban dispuestos a rendirse si los franceses realizaban un ataque serio contra las defensas de Zhenhai. Como los británicos deseaban preservar su neutralidad, el cónsul se abstuvo puntualmente de transmitir esta valiosa información a los franceses. [13]
La "batalla de Zhenhai" todavía se recuerda con orgullo en China. Las fortificaciones y los cañones chinos utilizados durante la batalla se conservan en Zhenhai junto a un monumento que lleva la inscripción 中法战争镇海之役胜利纪念碑, "Monumento a la victoria en la batalla de Zhenhai en la guerra chino-francesa".
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