La batalla de Damasco (18-21 de junio de 1941) fue la acción final del avance aliado sobre Damasco en Siria durante la campaña Siria-Líbano en la Segunda Guerra Mundial .
El avance inicial fue llevado a cabo por tropas indias que tenían la tarea de capturar Mezzeh mientras las fuerzas de la Francia Libre debían capturar Qadam . Mientras que la Francia Libre fue retenida, las tropas indias pudieron capturar Mezzeh y luego quedaron aisladas después de un contraataque francés de Vichy . Se trajeron refuerzos británicos y australianos y durante el 19 y 20 de junio, las tropas indias que tenían Mezzeh continuaron resistiendo a pesar de quedarse sin municiones y raciones. A última hora del 20 de junio, las tropas australianas intentaron relevarlos y entraron en la ciudad, llegando para encontrar que la ciudad estaba desierta, ya que las tropas indias restantes habían sido capturadas por los franceses de Vichy y retiradas de la ciudad más temprano ese día. Al día siguiente, los franceses libres, apoyados por tropas británicas y australianas, capturaron Qadim y durante el 21 de junio se libraron más acciones alrededor de la carretera de Quneitra y el desfiladero de Barada . A media mañana del 21 de junio, la guarnición francesa de Vichy en Damasco se rindió a las fuerzas aliadas.
El 8 de junio de 1941, tropas del 5.º Grupo de la Brigada de Infantería de la India habían cruzado la frontera siria desde el Mandato Británico de Palestina para tomar Quneitra y Deraa con el objetivo de abrir el camino para que las fuerzas de la 1.ª División de la Francia Libre avanzaran por las carreteras de estas ciudades hacia Damasco. Este fue uno de los cuatro ataques planeados para la campaña por el comandante aliado, el general Sir Henry Wilson . [1]
El 17 de junio, esta fuerza, llamada Gentforce en honor a su comandante, el general de división Paul Legentilhomme , estaba descansando y consolidándose tras los duros combates para ganar Kissoué y las colinas que había detrás, y estaba planeando un avance final hacia Damasco a lo largo de las dos carreteras principales desde el sur, desde Quneitra y Kissoué. La Gentforce había estado bajo el mando temporal del comandante de la 5.ª Brigada de Infantería de la India, el general de brigada Wilfrid Lloyd , desde el 12 de junio, cuando Legentilhomme había resultado herido. [1]
Para sorpresa de los aliados, el 16 de junio las fuerzas de Vichy habían recuperado Quneitra, lo que suponía una amenaza para la retaguardia de Lloyd. El 18 de junio, Quneitra había sido recuperada, pero las fuerzas de Vichy que se encontraban en ella todavía representaban una amenaza potencial para las líneas de suministro y comunicación de Gentforce . No obstante, se decidió que un avance rápido hacia Damasco obligaría al comandante de Vichy a retirar sus fuerzas para ayudar en su defensa. De este modo, se aliviaría la amenaza a la retaguardia de Gentforce . [1]
El plan preveía que las tropas de la 5.ª Brigada india avanzaran hacia el norte desde sus posiciones en Artuz por la carretera de Quneitra a Damasco, atravesando el país al oeste de la carretera hacia Mezzeh . Mezzeh era una gran aldea en un cruce con la carretera de Beirut a Damasco, a unos cinco kilómetros al oeste de Damasco. Los suministros, la munición y el elemento antitanque de la brigada seguirían de cerca por la carretera propiamente dicha. Mientras tanto, las fuerzas de la Francia Libre avanzarían por la carretera de Kissoué a Damasco para capturar Qadim como paso previo a entrar en la capital siria, unos seis kilómetros más al norte. [2]
El 18 de junio, a las 20:30, las tropas indias se pusieron en marcha y se abrieron paso hacia el norte. Llegaron a Mezzeh a las 04:15. A las 05:30, tras una hora de feroz combate cuerpo a cuerpo, Mezzeh fue capturada. Sin embargo, había un problema importante: el equipo y los cañones antitanque que viajaban por la carretera principal se habían adelantado a la infantería y se habían topado con un bloqueo de Vichy, donde la mayoría de los vehículos quedaron inutilizados. Además, el avance planeado por los franceses libres hacia Qadim se había retrasado, lo que permitió a los defensores de Vichy concentrarse en la acción de Mezzeh, ejerciendo una intensa presión sobre la posición aliada y frustrando al mismo tiempo cualquier intento de relevarlos y traer armas antitanque, que eran de vital importancia. [3]
El 19 de junio, el mayor general John Evetts , comandante de la 6.ª División de Infantería británica , llegó para relevar a Lloyd y tomar el control de las fuerzas aliadas al este de Merdjayoun. Con las pérdidas sufridas por la brigada india, solicitó que la 16.ª Brigada de Infantería británica se separara de la 7.ª División australiana y se enviara a su sector. [4] También se asignaron al mando de Evetts tres batallones australianos: el 2/3.er Batallón de Ametralladoras y los 2/3.er y 2/5.º Batallones de Infantería . [5]
Al anochecer del 19 de junio, la posición aliada en Mezzeh era desesperada. La munición se estaba agotando, no se había comido nada en 24 horas, las bajas eran graves y los suministros médicos se habían agotado. Durante la noche (cuando se suspendieron los ataques de Vichy), tres hombres lograron llegar al cuartel general de la Gentforce con la noticia de la posición en Mezzeh. A primera hora del 20 de junio, el general de brigada Lloyd, tras haber entregado el mando a Evetts, reanudó el mando de la 5.ª Brigada india y envió una fuerza compuesta por dos compañías del 3.º/ 1.º Regimiento del Punjab , dos compañías de marines franceses y una batería de artillería para abrirse paso hasta Mezzeh. Pero no pudieron abrirse paso y avanzaron lentamente ante la decidida oposición de los tanques franceses. [4] Un ataque de la Francia Libre a Qadim la noche anterior había fracasado estrepitosamente, por lo que no pudieron ejercer presión sobre Qadim esa mañana para alejar a las fuerzas de Vichy de Mezzeh. Esa noche, sin embargo, los franceses libres, con el apoyo de los cañones antitanque y antiaéreos británicos y un batallón de ametralladoras australiano, avanzaron contra las defensas ligeras de Vichy y capturaron Qadim en la mañana del 21 de junio. [6]
Durante toda la noche del 19 al 20 de junio, los defensores indios de Mezzeh habían seguido resistiendo, pero a las 13:30 del 20 de junio, con la munición agotada y sin raciones desde hacía 50 horas, estaban siendo bombardeados a quemarropa. Se tomó la decisión de pedir una tregua para evacuar a los heridos, para intentar ganar tiempo para que la columna de relevo (que se oía luchar a lo lejos) pudiera llegar hasta ellos. Sin embargo, la bandera blanca fue malinterpretada como una señal de rendición por las fuerzas de Vichy, que se abalanzaron sobre las posiciones de los defensores que quedaban armados con bayonetas y los dominaron. [7] La columna de relevo, reforzada por un batallón de infantería australiana –el 2/3.er Batallón de Infantería [8] – recuperó Mezzeh a las 19:00 de esa tarde y la encontró vacía, salvo por los muertos. [9]
Durante la tarde del 20 al 21 de junio, los australianos libraron varias acciones, atacando una serie de fuertes de piedra con vistas a la Mezzeh y la carretera de Quneitra. En otro lugar, una compañía de australianos intentó moverse por el flanco izquierdo de los defensores de Vichy para cortar la carretera que iba al noroeste hacia Beirut y establecer un bloqueo de carreteras en el desfiladero de Barada . Se llevó a cabo una acción de vaivén entre los fuertes, durante la cual una fuerza de 59 australianos fue capturada brevemente, antes de que un contraataque a primera hora del 21 de junio los liberara y recuperara los fuertes. Mientras tanto, una acción defensiva de 12 horas mantuvo el desfiladero de Barada al oeste, rechazando varios ataques franceses que incluían tanques y vehículos blindados. [10]
Durante la mañana del 21 de junio, los australianos consolidaron sus posiciones alrededor de los fuertes, y en el desfiladero de Barada y alrededor de las 11:00, la guarnición francesa de Vichy en Damasco se rindió. [11] Al mediodía del 21 de junio, las fuerzas aliadas estaban en Damasco y las fuerzas de Vichy se retiraban hacia el oeste por la carretera de Beirut. [6] Con la caída de Damasco, Gentforce logró su objetivo principal. [1] En otros lugares, los combates alrededor de Merdjayoun continuaron hasta el 24 de junio, cuando las fuerzas aliadas finalmente capturaron la ciudad. Los combates entre las fuerzas de Vichy y los aliados continuaron durante todo el mes. Otras acciones incluyeron combates alrededor de Damour y la captura de Beirut . Finalmente, un armisticio entró en vigor el 12 de julio. [12]