La batalla de Belmont se libró el 7 de noviembre de 1861 en el condado de Mississippi, Misuri . Fue la primera prueba de combate en la Guerra Civil estadounidense para el general de brigada Ulysses S. Grant , el futuro general en jefe del Ejército de la Unión y eventual presidente de los EE. UU. , que luchaba contra el general de división Leonidas Polk . Las tropas de Grant en esta batalla fueron el "núcleo" de lo que se convertiría en el Ejército de la Unión de Tennessee . [1]
El 6 de noviembre, Grant se trasladó en barco fluvial desde Cairo, Illinois , para atacar el pequeño puesto de avanzada de la Confederación cerca de Belmont, Missouri, al otro lado del río Misisipi desde la fortaleza confederada en Columbus, Kentucky . Desembarcó a sus hombres en el lado de Missouri y marchó hacia Belmont. Las tropas de Grant invadieron el sorprendido campamento confederado y lo destruyeron. Sin embargo, las dispersas fuerzas confederadas se reorganizaron rápidamente y recibieron refuerzos desde Columbus. Contraatacaron, apoyados por un intenso fuego de artillería desde el otro lado del río. Grant se retiró a sus barcos fluviales y llevó a sus hombres a Paducah, Kentucky . La batalla fue relativamente poco importante, pero como no sucedía mucho en otros lugares en ese momento, recibió una atención considerable en la prensa. [2]
Al comienzo de la guerra, el estado fronterizo de Kentucky , con un gobernador pro-confederado pero una legislatura mayoritariamente pro-Unión, declaró la neutralidad entre los bandos opuestos. Los habitantes de Kentucky pro-Confederados cruzaron a Tennessee para alistarse, pero los hombres de la Unión formaron abiertamente un campamento de reclutamiento dentro de Kentucky, violando la neutralidad del estado. [ cita requerida ]
En respuesta, el mayor general confederado Leonidas Polk trasladó fuerzas confederadas a Kentucky el 3 de septiembre de 1861 y ocupó Columbus , una posición clave en los acantilados con vistas al río Misisipi. Tres días después, el general de brigada de la Unión Ulysses S. Grant tomó Paducah . Grant, al mando del Distrito del Sudeste de Misuri, solicitó permiso al comandante del teatro de operaciones , el mayor general John C. Frémont, para atacar Columbus, pero no recibió órdenes. Durante los dos meses siguientes, solo se llevaron a cabo manifestaciones limitadas contra los confederados. [3]
Frémont se enteró de que los confederados planeaban reforzar sus fuerzas en Arkansas y el 1 de noviembre ordenó a Grant que hiciera una finta hacia Columbus para mantener a los confederados allí. Grant envió a unos 3.000 hombres al mando del coronel Richard Oglesby al sureste de Missouri. Grant se enteró de que los refuerzos confederados se estaban moviendo hacia Missouri para interceptar la columna de Oglesby. Envió refuerzos y también ordenó al general de brigada Charles F. Smith que se moviera desde Paducah hacia el suroeste de Kentucky para distraer a los confederados. Grant decidió atacar Belmont, un embarcadero de transbordadores y una pequeña aldea de tres chozas, directamente al otro lado del río de Columbus. El Comando Expedicionario de Grant contaba con 3.114 oficiales y hombres, y estaba organizado en dos brigadas al mando del general de brigada John A. McClernand y el coronel Henry Dougherty, dos compañías de caballería y una batería de artillería. El 6 de noviembre, escoltados por los cañoneros USS Tyler y USS Lexington , los hombres de Grant partieron de El Cairo, Illinois, en los barcos de vapor Aleck Scott , Chancellor , Keystone State , Belle Memphis , James Montgomery y Rob Roy . [4]
El mayor general confederado Leonidas Polk tenía alrededor de 5.000 tropas protegiendo a Columbus. Cuando se enteró de los movimientos de Grant, supuso que Columbus era su objetivo principal y que Belmont era una maniobra de distracción. Ordenó que 2.700 hombres, bajo el mando del general de brigada Gideon J. Pillow , fueran a Belmont y retuvo al resto para defender a Columbus. [ cita requerida ]
Cuando llegó a Belmont, Grant encontró el Campamento Johnston, un pequeño puesto de observación confederado, apoyado por una batería de artillería . Decidió atacar para evitar que los confederados reforzaran al mayor general Sterling Price o al general de brigada M. Jeff Thompson de la Guardia Estatal de Misuri , y para proteger el flanco izquierdo expuesto de Oglesby. [5]
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A las 8:30 am del 7 de noviembre, la fuerza de Grant desembarcó en Hunter's Farm, 3 millas al norte de Belmont, fuera del alcance de las seis baterías confederadas en Columbus. (Las baterías de agua pesada de Columbus contaban con Columbiads de 10 pulgadas y obuses de 11 pulgadas y un cañón, el "Lady Polk", era el más grande de la Confederación, un rifle Whitworth de 128 libras). Marchó con sus hombres hacia el sur y el este por la única carretera. A una milla de Belmont, formaron una línea de batalla en un campo de maíz. La línea estaba formada por el 22.º Regimiento de Infantería de Illinois , el 7.º Regimiento de Infantería de Iowa , el 31.º Regimiento de Infantería de Illinois , el 30.º Regimiento de Infantería de Illinois y el 27.º Regimiento de Infantería de Illinois , entremezclados con una compañía de caballería. La línea de batalla confederada, en una cresta baja al noroeste de Belmont, de norte a sur, estaba formada por el 12.º Regimiento de Infantería de Tennessee, el 13.º Regimiento de Infantería de Arkansas , el 22.º Regimiento de Infantería de Tennessee, el 21.º Regimiento de Infantería de Tennessee y el 13.º Regimiento de Infantería de Tennessee. [6]
El ataque de Grant hizo avanzar la línea de escaramuza confederada y durante el resto de la mañana, ambos ejércitos, compuestos por reclutas novatos, avanzaron y retrocedieron repetidamente. A las 2 p. m., la lucha se volvió unilateral cuando la línea mal ubicada de Pillow comenzó a derrumbarse y los confederados comenzaron a retirarse hacia Camp Johnston. Grant estuvo constantemente al frente, liderando a sus hombres. Su caballo recibió un disparo desde debajo de él, pero su ayudante, el capitán William S. Hillyer, ofreció su montura y Grant continuó liderando. La retirada ordenada comenzó a entrar en pánico cuando cuatro piezas de artillería de campaña federales abrieron fuego contra los soldados en retirada. Una descarga del 31.º de Illinois mató a docenas de confederados, y los soldados de la Unión atacaron desde tres lados y se abalanzaron sobre el campamento, después de despejar las obstrucciones de madera caída que formaban un abatis . Los confederados abandonaron sus colores y su artillería y corrieron hacia el río, tratando de escapar. [7] [8]
Los soldados inexpertos de Grant se sintieron, en sus propias palabras, "desmoralizados por su victoria". El general de brigada McClernand caminó hasta el centro del campamento, que ahora ondeaba la bandera de las barras y estrellas , y pidió tres hurras. Se respiraba una atmósfera extraña, como de carnaval; las tropas se dejaban llevar por la alegría de su victoria, habiendo capturado a varios cientos de prisioneros y el campamento. Para recuperar el control de los hombres, que estaban saqueando y festejando, Grant y otros ordenaron que se incendiara el campamento. En la confusión y el humo cegador, los soldados confederados heridos en algunas de las tiendas murieron quemados accidentalmente, lo que hizo que los confederados que regresaban creyeran que los prisioneros habían sido asesinados deliberadamente. [9]
Los federales comenzaron a marchar de regreso a sus transportes, llevándose consigo dos cañones capturados y 106 prisioneros. De repente fueron atacados por refuerzos confederados traídos desde Columbus en los transportes Prince y Charm , que amenazaron con cortar la retirada de Grant. Estos eran los hombres del 15.º Regimiento de Infantería de Tennessee, el 11.º Regimiento de Infantería de Luisiana y la infantería mixta bajo el mando de Pillow y el coronel Benjamin F. Cheatham . Para entonces, el mayor general Leonidas Polk también había cruzado el río Mississippi desde Columbus y se hizo cargo de las fuerzas confederadas durante la lucha. [10] Cuando los hombres de la Unión se dieron la vuelta para enfrentarse a los refuerzos confederados, el cañón "Lady Polk" disparó contra sus filas desde Columbus y numerosos otros cañones confederados abrieron fuego. Las cañoneras de la Unión intercambiaron fuego en una batalla con las baterías confederadas. Grant dijo: "Bueno, debemos abrirnos paso hacia afuera como lo hacemos hacia adentro". [11]
Aunque se abrió una brecha entre los confederados que los rodeaban, la retaguardia de la columna de la Unión sufrió mucho al pasar por el atolladero. Cuando Grant llegó al desembarcadero, se enteró de que faltaba un regimiento de la Unión. Galopó de vuelta para buscarlo, pero sólo encontró soldados confederados moviéndose en su dirección. Hizo girar a su caballo y corrió hacia el río, pero vio que los capitanes de los barcos fluviales ya habían ordenado que se soltaran las amarras. Grant escribió en sus memorias:
El capitán del barco que acababa de zarpar me reconoció y ordenó al ingeniero que no pusiera en marcha el motor; luego hizo que me colocaran una tabla. Mi caballo pareció comprender la situación. Puso sus patas delanteras sobre la orilla sin vacilar ni insistir y, con las patas traseras bien debajo de él, se deslizó por la orilla y trotó hacia la plataforma. [12]
Mientras se embarcaban en los transportes, los confederados comenzaron a llegar a la orilla del río y comenzaron a acribillar a los hombres y los barcos. Los dos barcos de madera de la Unión mantuvieron a raya a los atacantes, mientras que el transporte cortó sus cabos y retrocedió hacia la corriente. Mientras los barcos fluviales regresaban a Paducah, se vio al regimiento de Illinois desaparecido marchando río arriba y los hombres fueron llevados a bordo. [13] En la retirada, Grant perdió su caballo castaño, la silla de montar, el baúl y la pluma de oro, mientras que McClernand perdió su "hermoso catre con marco de hierro", su escritorio de campaña con despachos y un tintero inscrito con su nombre. [14]
Los confederados consideraron Belmont como una victoria sureña, ya que Grant había organizado un ataque y había sido rechazado. El superior de Polk, el general Albert Sidney Johnston , comentó que "el 7 de noviembre llenará un vacío brillante en nuestros anales militares y será recordado con gratitud por los hijos e hijas del Sur". En la tarde del 7 de noviembre y la mañana del 8 de noviembre, Grant llamó a las unidades que había ordenado avanzar en Missouri y Kentucky. Un soldado de la Unión comentó: "Bueno, Grant fue azotado en Belmont, y eso lo asustó tanto que anuló todas nuestras órdenes y llevó a todas las tropas de regreso a sus antiguas posiciones a marchas forzadas". [15] Sin embargo, Grant vio la batalla de manera muy diferente. En sus memorias afirma: "Los dos objetivos por los que se libró la batalla de Belmont se cumplieron por completo. El enemigo abandonó toda idea de separar tropas de Columbus. Sus pérdidas fueron muy grandes para ese período de la guerra". [16] Un cronista de Mississippi lo consideró como una derrota de Grant y escribió: "Fui al campo de batalla hoy. Fue una visión terrible. Los yanquis, bajo una bandera de tregua, estaban enterrando a sus camaradas muertos. A veces metían hasta diez pobres hombres en una tumba y apenas lograban cubrirlos". [17]
Las pérdidas de la Unión fueron 607 (120 muertos, 383 heridos y 104 capturados o desaparecidos). Las bajas confederadas fueron ligeramente superiores, 641 (105 muertos, 419 heridos, 106 capturados y 11 desaparecidos). Un resultado notable de la batalla fue la experiencia de combate y de mando de grandes unidades que adquirió Grant. También le dio al presidente Abraham Lincoln , que estaba desesperado por que sus ejércitos atacaran a los confederados en algún lugar, una impresión positiva de Grant. [18]
La Avenida Belmont en Chicago, Illinois , recibió su nombre en honor a esta batalla. [19]
El sitio anteriormente fortificado del lado de Kentucky ha sido designado como Parque Estatal Columbus-Belmont , en conmemoración de las operaciones militares realizadas en el área circundante.
A mediados de 2023, el American Battlefield Trust y sus socios han preservado 1,2 acres del campo de batalla. [20]
