Micaela Leonarda Antonia de Almonester Rojas y de la Ronde, baronesa de Pontalba (6 de noviembre de 1795 [1] - 20 de abril de 1874) fue una rica aristócrata criolla nacida en Nueva Orleans , empresaria y diseñadora y desarrolladora inmobiliaria, que perdura como una de las personalidades más recordadas y dinámicas de la historia de la ciudad, aunque vivió la mayor parte de su vida en París . [2]
El 26 de abril de 1798, cuando Micaela tenía apenas 2 años+A los 1 ⁄ 2 años, su padre español, Don Andrés Almonester y Rojas , murió, dejándola como su única heredera sobreviviente. Micaela heredó una fortuna considerable. Su patrimonio fue administrado hábilmente por su madre, Louise Denys de la Ronde, referida como "una empresaria magníficamente competente que había aumentado enormemente la herencia desde la muerte de Almonester". [3] Después del matrimonio de Micaela, en 1811, con su primo francés, Joseph-Xavier Célestin Delfau de Pontalba, se mudó a Francia. El matrimonio no tuvo éxito y se convirtió en una prisionera virtual en el castillo de Pontalba cerca de Senlis .
Tras fracasar, a pesar de sus esfuerzos concertados durante más de dos décadas, en obtener la posesión de toda la herencia de Micaela, su suegro, el barón de Pontalba, acabó disparándole cuatro tiros a quemarropa con un par de pistolas de duelo y luego se suicidó. Ella sobrevivió al ataque, aunque su pecho izquierdo y dos de sus dedos quedaron mutilados por los disparos. Su marido, Cèlestin, sucedió a su padre como barón, y a partir de entonces Micaela pasó a llamarse baronesa de Pontalba. Finalmente consiguió separarse legalmente de su marido.
Micaela fue la responsable del diseño y construcción de los famosos edificios Pontalba en Jackson Square , en el corazón del Barrio Francés . En 1855, mandó construir el Hôtel de Pontalba en París , donde vivió hasta su muerte en 1874. Su vida acabó convirtiéndose en el argumento de una ópera: Pontalba: a Louisiana Legacy , compuesta por Thea Musgrave . Una obra de teatro de Diana E. H. Shortes titulada The Baroness Undressed , y varias novelas , también se basan en su vida dramática.
Micaela Leonarda Antonia Almonester nació el 6 de noviembre de 1795, [1] en Nueva Orleans , Luisiana , la hija mayor y única sobreviviente de Don Andrés Almonester y Rojas y su esposa francesa aristocrática, Louise Denys de la Ronde, miembro de una de las familias más ilustres de Luisiana. [4] En el momento de su nacimiento, Luisiana era propiedad de España, aunque los colonos españoles eran entonces superados en número por los propietarios anteriores de la colonia, que eran principalmente franceses. [5] Don Andrés, nativo de Mairena del Alcor , Andalucía , España , fue un rico notario y político que amasó una fortuna en bienes raíces y transferencias de tierras gracias a su poder en el Cabildo , el consejo de gobierno español de Nueva Orleans, y sus contactos con la Corona española. [6] El 20 de marzo de 1787 se casó con Louise Denis de la Ronde (1758-1825), que era 30 años menor que él.
A pesar de que Christina Vella , en la introducción a su biografía nominada al premio Pulitzer , Enemigos íntimos , describe a la madre de Micaela como "una pobre criolla francesa , famosa por casarse con su padre"; [7] [ página necesaria ] Louise era, en realidad, una belleza muy apreciada de una familia muy rica de no poca importancia cuyo matrimonio había sido arreglado para extender una poderosa alianza con Almonester.
Louise era la hija mayor del rico oficial naval francocanadiense Pierre Denys de La Ronde (1726-1772), reasignado de Nouvelle-France a Nouvelle-Orleans por su padrino , más tarde gobernador de la Luisiana francesa , Pierre de Rigaud, marqués de Vaudreuil-Cavagnial , y más tarde distinguido en las guerras francesas e indias . [8] A través de su padre, Louise era la bisnieta del famoso juez y poeta René-Louis Chartier de Lotbinière de Maison Lotbinière , una sobrina nieta de Simon-Pierre Denys de Bonaventure y, a través de su esposa, Charlotte Denys de La Ronde, una sobrina nieta de Claude de Ramezay . La madre de Louise, Madeleine (Broutin) Denys de la Ronde, era hija de Ignace Francois Broutin , ingeniero real, arquitecto célebre y comandante de la milicia francesa en Fort Natchez . Su único hermano fue el rico propietario de una plantación , Pierre Denis de La Ronde (1762-1824), que se distinguiría en la Batalla de Nueva Orleans , cuyo Ataque Nocturno se libró entonces en su muy admirada, aunque mal llamada ( Versalles, Luisiana ), plantación, y debajo de su igualmente mal llamada avenida de robles del sur .
Antes de su muerte, su padre había encargado al arquitecto Gilberto Guillemard el diseño y la construcción de la Catedral de San Luis , el Presbiterio y el Cabildo , todos ellos alineados a un lado de la Place d'Armes . La iglesia original y el Cabildo habían sido destruidos en el Gran Incendio de Nueva Orleans de 1788. Poco después, la madre de Micaela, Louise, se casó con Jean-Baptiste Castillon, el cónsul francés de 25 años. El hecho de que la novia fuera siete años mayor que el novio fue ampliamente exagerado, lo que generó mucho desprecio por parte de la población local, que mostró su descontento organizando una desenfrenada tertulia que duró tres días y tres noches, y en la que se mostraron efigies de su nuevo novio y su difunto esposo en su ataúd. La tertulia solo se canceló una vez que Louise prometió donar la suma de $3000 a los pobres. [9]
Siendo la única heredera de una fortuna considerable, Micaela era la niña más rica de la ciudad. [10] [11] Su hermana menor, Andrea Antonia, había muerto en 1802 a la edad de cuatro años. [12] Micaela fue educada, junto con otras hijas criollas de la élite francesa y española , por las monjas del antiguo convento de las Ursulinas en la Rue Conde, ahora Chartres Street. [9] Era una niña artística y musical que, a la edad de 13 años, tenía su propio piano. En casa hablaba francés, aunque sabía español, y más tarde aprendió inglés. [13]
Siguiendo la tradición criolla, se concertó un matrimonio para Micaela en 1811 cuando tenía apenas quince años. Aunque Micaela estaba enamorada de un hombre empobrecido, no tuvo más remedio que aceptar al marido que su madre le había elegido. [9] Su futuro marido era su primo de 20 años, Joseph-Xavier Célestin Delfau de Pontalba, conocido como Célestin o "Tin-Tin", que aunque nació en Nueva Orleans, vivía con su familia en Francia. Según la biógrafa de Micaela, Christina Vella , los De Pontalba le habían hecho la propuesta a su madre por carta, habiendo considerado un vínculo matrimonial entre las dos familias como una "fusión comercial que transferiría la riqueza de Almonester a sus manos". [5] El futuro novio llegó a tiempo a Luisiana con su madre, Jeanne Françoise le Breton des Chapelles Delfau de Pontalba, y después de una relación de apenas tres semanas, él y Micaela se casaron. [14] El matrimonio se celebró el 23 de octubre de 1811 en la catedral de San Luis y asistieron los miembros más influyentes de la sociedad criolla. Como muestra de su alto rango social entre la comunidad criolla, Micaela fue entregada en la ceremonia nupcial por el noble y primo segundo Bernard de Marigny , que actuaba como representante del mariscal Ney , el comandante militar de confianza del emperador Napoleón I. [ 15] El padre Antonio De Sedella ofició la ceremonia, que se llevó a cabo en español, un idioma que el novio de Micaela no entendía. [14] A diferencia del segundo matrimonio de su madre, los ciudadanos de Nueva Orleans aprobaron firmemente este matrimonio, considerado un matrimonio incluso más importante que el de su madre con Don Almonaster , quizás el matrimonio más importante jamás contraído en Nueva Orleans entre la progenie criolla de dos familias ilustres. [9] Inmediatamente después de su matrimonio, Micaela se convirtió en ciudadana francesa. [13]
Algún tiempo después de la boda, Micaela y Célestin, acompañados por sus madres, abandonaron Luisiana rumbo a Francia. Llegaron en julio de 1812 y la pareja se instaló con la familia de Célestin en Mont-l'Évêque , el castillo medieval de Pontalba rodeado de foso en las afueras de Senlis , a unos 80 kilómetros de París. Su madre, Louise Castillon, se fue a vivir a una casa alquilada en París antes de dedicarse astutamente a comprar propiedades en la ciudad, incluida una casa en la Place Vendôme . Se había quedado viuda por segunda vez en 1809 con la muerte de Jean Baptiste Castillon. Al principio, el matrimonio fue un éxito; Micaela se quedó embarazada poco después de su llegada a Francia y finalmente le dio a su marido un total de cuatro hijos y una hija. Para aliviar el aburrimiento de la vida en el campo, convirtió una gran sala del antiguo castillo en un teatro donde representaba obras. Puso mucha energía y entusiasmo en su proyecto, encargando vestuario para los actores y contratando a gente local para los papeles menores y a artistas parisinos para los papeles principales. A menudo actuaba en el escenario en producciones teatrales amateurs a las que asistían sus amigos de París. [16]
Sin embargo, la constante interferencia de su excéntrico suegro acabó convirtiendo el matrimonio en un desastre, agravado por el propio carácter débil de Célestin. Su suegro, el barón Joseph Delfau de Pontalba, que había servido como oficial en los ejércitos francés y español, era codicioso e inestable, y con el paso de los años procedió a hacer la vida de Micaela extremadamente infeliz e intolerable. El barón ya estaba muy decepcionado con la dote de Micaela , evaluándola como mucho menor de lo que le habían hecho esperar. [17] Los 40.000 dólares en efectivo más joyas que Micaela trajo a Célestin como dote, que había sido la suma acordada cuando se redactó el contrato de matrimonio, representaban solo una cuarta parte de su herencia de Almonester; las tres cuartas partes restantes fueron retenidas y aumentadas por Louise. [18] El viejo barón, con la intención de apoderarse de la inmensa fortuna de los Almonester, había obligado a Micaela a firmar un poder general que otorgaba a su marido el control sobre sus bienes, rentas y capital, tanto en calidad de dotal como de heredero de los bienes de su padre. [19] A principios de la década de 1820, para escapar de la tiranía de su suegro, Micaela convenció a Célestin de que estableciera su propia casa en París, y la pareja y sus hijos se mudaron a una de las casas de su padre en la Rue du Houssaie, cerca de la residencia de su madre. [20]
En 1825, cuando su madre murió, Micaela quedó como heredera y administradora de las considerables propiedades de sus padres, que ahora incluían numerosas propiedades en París. Los De Pontalba exigieron furiosamente que ella les cediera todas sus propiedades en Nueva Orleans a cambio de que se le permitiera asumir el control de las casas de su madre en París. En 1830, sin el permiso de su marido, viajó a Nueva Orleans para una visita prolongada, en un intento de hacer valer sus derechos sobre la tierra en suelo estadounidense. Aprovechando también la oportunidad para viajar, Madame de Pontalba hizo escala en Washington DC, donde el presidente Andrew Jackson envió su carruaje y al secretario de Estado Martin Van Buren para que la llevaran a la Casa Blanca como su invitada. La célebre Batalla de Nueva Orleans , en la que Jackson había derrotado a los invasores británicos el 8 de enero de 1815, se había librado en los terrenos de la Plantación Chalmette , [21] perteneciente a su tío Ignace Martin de Lino (1755 - 1815), que también fue incendiada por las fuerzas invasoras (lo que supuestamente provocó su muerte por un corazón roto poco después de regresar a su "amado hogar" tres semanas después de la Batalla). [22] El decisivo Ataque Nocturno también se había librado al lado, en los terrenos de la plantación de su medio hermano, el tío de Micaela, el coronel Pierre Denys de La Ronde (1762 - 1824), que también quedó en ruinas, habiendo sido requisada posteriormente por los invasores británicos como hospital de campaña. [23]
A su regreso a Francia, el barón acusó a Micaela de abandonar a su hijo, Célestin; ella se convirtió entonces en una "prisionera virtual" de los de Pontalbas. [6] Frustrada, tomó a sus hijos y regresó a París, donde inició una serie de demandas para obtener la separación de Célestin; estos intentos iniciales no tuvieron éxito, debido a las estrictas leyes matrimoniales francesas de la época. [6]
Los intentos de Micaela de proteger su fortuna y separarse de Célestin enfurecieron tanto al barón de Pontalba que recurrió a la violencia. El 19 de octubre de 1834, durante una de sus visitas al castillo, irrumpió en su dormitorio y le disparó a Micaela cuatro veces en el pecho a quemarropa con un par de pistolas de duelo . [24] Después del primer disparo, supuestamente gritó: "¡No! Te daré todo". [24] A lo que él respondió: "No, vas a morir" y le disparó otras tres veces en el pecho, una bala atravesó la mano que ella había puesto instintivamente para cubrir una de las bocas del arma. [24] A pesar de sus heridas, Micaela intentó escapar de su suegro y afuera de la puerta cayó en los brazos de su doncella que había subido corriendo las escaleras al escuchar el primer disparo. [24] Mientras el barón armado seguía persiguiéndola, Micaela fue arrastrada por las escaleras hasta el salón, donde cayó al suelo gritando: «¡Ayúdenme!». [24] El barón de Pontalba permaneció de pie junto a su cuerpo sangrante e inconsciente, pero no disparó más y regresó a su estudio. [25]
Sobrevivió al ataque a tiros, a pesar de las múltiples heridas de bala que recibió. Una de las balas le había aplastado la mano, su pecho izquierdo quedó desfigurado y dos de sus dedos mutilados. Esa noche, el barón se suicidó en su estudio pegándose un tiro en la cabeza con las mismas pistolas de duelo. [6] [9]
Como Célestin había sucedido a su padre en la baronía tras su suicidio, Micaela pasó a ser baronesa de Pontalba. Después de varios pleitos más, un juez de derecho civil ordenó la restitución de su propiedad y Micaela obtuvo la separación legal de su marido, aunque en realidad nunca se divorciaron. [6] Con parte del dinero que su madre le había dejado en herencia, encargó al famoso arquitecto Louis Visconti la construcción de una mansión en la Rue du Faubourg Saint-Honoré de París, que utilizó para celebrar una interminable y suntuosa sucesión de bailes y veladas. [9] Su mansión se conoce hoy como el Hôtel de Pontalba y sirve como residencia oficial del embajador de los Estados Unidos en Francia . [26]
Se la describió como una "pelirroja extravagante y temperamental", [9] aunque los retratos la muestran con cabello castaño, ojos gris azulados y piel pálida; Christina Vella describió su tez como "el tono de la muselina almacenada". [27] No era clásicamente bella... era inteligente y de voluntad fuerte, y atrajo mucha admiración de los parisinos por sus opulentas fiestas. [9] La célebre historiadora del Barrio Francés Sally Reeves añade: "Los contemporáneos la calificaron de persistente, de ojos brillantes, inteligente, vivaz, rápida, astuta y profesional. Los historiadores masculinos caracterizaron a la baronesa como de voluntad fuerte, imperiosa, tacaña, indulgente consigo misma y vacilante, mientras que su biógrafa femenina descubrió una vida de aflicción y resiliencia. Su retrato como esposa joven muestra a una mujer de gracia y reflexión; su fotografía a una edad más avanzada muestra a una veterana endurecida con rasgos inequívocamente masculinos", [6] una opinión muy subjetiva de una dama en sus últimos años, y de poca o ninguna importancia histórica.
En 1848, cuando estalló la revolución en Francia , Micaela y dos de sus hijos, Alfred y Gaston, partieron hacia Nueva Orleans. Allí, rápidamente se convirtió en la líder de la sociedad de moda, y sus salones atrajeron a las personas más importantes e influyentes de la ciudad. [28] La mujer más rica de Nueva Orleans en ese momento, [29] sus contemporáneos consideraban que Micaela había sido astuta, vivaz y profesional. [6] Al ver Nueva Orleans por primera vez después de una ausencia de muchos años, Micaela se dio cuenta de inmediato de que el antaño elegante Barrio Francés se había vuelto abandonado y feo. La Place d'Armes, en el corazón del Barrio Francés, era poco más que un barrio pobre; su plaza de armas estaba embarrada y las casas eran miserables y descuidadas. Ella era dueña de la mayor parte de la propiedad en Place d'Armes, ya que formaba parte de su vasta herencia. [30] [31] Sus bienes allí estaban valorados en 520.000 dólares, [32] pero a pesar de ser propietaria de la tercera propiedad más valiosa del Barrio Francés, obtuvo pocos beneficios de ella ya que la mayoría de sus inquilinos se demoraban en pagar el alquiler. [32] Micaela puso a trabajar su imaginación e hizo planes enérgicos para remediar la situación. Ordenó que se demolieran las casas y contrató al hábil contratista de construcción Samuel Stewart para renovar la Place d'Armes. [33] Al año siguiente, tras obtener un acuerdo de la ciudad para una exención de impuestos de 20 años, diseñó y encargó personalmente la construcción de las hermosas casas adosadas de ladrillo rojo que forman dos lados de la Place d'Armes y que hoy se conocen como los Edificios Pontalba . Sus exteriores se parecían a los edificios de la Place des Vosges de París .
La construcción de los Edificios Pontalba costó más de 300.000 dólares, [6] y ella visitaba constantemente los lugares de construcción, a menudo supervisando el trabajo a caballo. [30] Los trabajos de hierro fundido que decoraban los balcones también fueron de su diseño personal y ella hizo tallar sus iniciales "AP" en el centro de cada sección. [30] Micaela sabía tanto sobre el diseño y la construcción de edificios que la historiadora Christina Vella la describió como un "genio laico en arquitectura". [34]
En ese momento, los edificios eran casas adosadas . Micaela y sus hijos ocupaban la casa en el número 5 de St. Peter Street. [35] Cuando la cantante sueca Jenny Lind visitó Nueva Orleans durante un mes en 1851, Micaela gentilmente le permitió el uso de su propia casa junto con un chef. [36] Antes de su partida, Lind expresó públicamente su gratitud a Micaela por la lujosa hospitalidad de esta última. [26] Después, Micaela subastó los muebles que Lind había usado. [6] Micaela también fue instrumental en el cambio de nombre de Place d'Armes a Jackson Square; así como en la decisión de convertirla de un campo de desfiles a un jardín formal. También ayudó a financiar la estatua ecuestre de bronce de Andrew Jackson, que ocupa un lugar destacado en la plaza, a cuyo lado su tío, el coronel Pierre Denys de La Ronde (1762 - 1824), había luchado durante la Batalla de Nueva Orleans, desempeñando papeles cruciales en el asesoramiento a Jackson y en la obtención de apoyo local. Se alegó que cuando estaba arreglando el jardín, amenazó al alcalde con una escopeta después de que él intentó impedirle que derribara dos hileras de árboles. [26]
Poco después de la visita de Jenny Lind, ella y sus hijos abandonaron Nueva Orleans para siempre y regresaron a París, donde residían su hijo mayor, Célestin, y su familia. Pasó el resto de su vida en su mansión de la Rue du Faubourg Saint-Honoré. Cuando su marido, del que estaba separada, sufrió una crisis física y mental, lo acogió y lo cuidó hasta su propia muerte. [37]
Micaela Almonester de Pontalba murió en el Hôtel de Pontalba de París el 20 de abril de 1874 a la edad de setenta y ocho años. Para entonces ya era una leyenda en su ciudad natal, como una de las personalidades más dinámicas de Nueva Orleans. [2] [6]
Micaela dejó tres hijos supervivientes: Célestin (1815-1885), Alfred (1818-1877) y Gaston (1821-1875). Su primogénito, Joseph, y su única hija, Mathilde, habían muerto siendo bebés. Célestin y Alfred se casaron y tuvieron hijos cuyos descendientes siguen residiendo en Francia hasta el siglo XXI. Gaston, sin embargo, murió soltero. [38] El marido de Micaela, Célestin, murió el 18 de agosto de 1878. Fue enterrado junto a ella en la tumba de la familia de Pontalba en Mont l'Évêque.
Micaela es el tema de la ópera Pontalba de Thea Musgrave de 2003, basada en la biografía de Micaela escrita por Christina Vella, Intimate Enemies: The Two Worlds of the Baroness Pontalba . Se han escrito una obra de Diana EH Shortes, titulada The Baroness Undressed , y muchas novelas sobre su vida dramática.