La Catalina Highway , oficialmente General Hitchcock Highway , es el nombre popular de una Forest Highway y ruta escénica ubicada en el condado de Pima en el sur de Arizona . También conocida como Sky Island Scenic Byway , Mount Lemmon Highway y Arizona Forest Highway 39 , la Catalina Highway es la única carretera pavimentada que brinda acceso al pueblo turístico de Summerhaven , así como a varias instalaciones recreativas y científicas ubicadas cerca de la cumbre del monte Lemmon . Ascendiendo desde el suelo del desierto en Tucson hasta cerca de la cumbre del monte Lemmon, la corta carretera gana más de 6000 pies (1800 m), mostrando una variedad de climas que van desde el desierto de tierras bajas hasta los bosques alpinos . [2] El nombre de isla del cielo proviene de la analogía de estas montañas que son como islas de bosque en un mar de desierto. Está designada como una ruta panorámica por el Programa Nacional de Rutas Escénicas. [3] y como una Carretera Escénica de Arizona por la Administración Federal de Carreteras . [4]
La carretera Catalina comienza en su intersección con la carretera Tanque Verde en el noreste de Tucson, atravesando la comunidad no incorporada de Tanque Verde antes de cruzar hacia el Bosque Nacional Coronado . En este punto, la carretera se convierte oficialmente en la carretera General Hitchcock (Arizona Forest Highway 39), aunque muchos mapas reflejan el uso común de "Carretera Catalina" para referirse a toda la carretera.
Desde el límite con el Bosque Nacional, la carretera toma una ruta sinuosa a través de las montañas de Santa Catalina pasando por Molino Canyon . Debido a la rápida ganancia de elevación, hay numerosas curvas cerradas, pero la carretera sigue una dirección generalmente hacia el norte, pasando Willow Canyon , hasta llegar a Forest Road 9 y Rose Canyon Lake , después de lo cual comienza a viajar en una dirección generalmente noroeste, pasando Whitetail y Soldier Camp , hasta el pueblo de Summerhaven .
El último segmento de la carretera, a veces señalizado como Ski Run Road, se dirige al este hacia el valle de esquí de Mount Lemmon y finalmente se acerca a su terminal final cerca de la cumbre de Mount Lemmon. [2]
La construcción de la Catalina Highway comenzó en 1933, debido en gran parte a los esfuerzos de Frank Harris Hitchcock , editor del Tucson Citizen y exdirector general de Correos de los Estados Unidos . Con el fin de crear una ruta a los destinos populares en la cima del monte Lemmon, Hitchcock encabezó el esfuerzo de reunir los fondos y recursos para construir una carretera mejorada a Summerhaven y las instalaciones cercanas. Como parte del esfuerzo, se estableció un campo de prisioneros federales al pie de las montañas específicamente para proporcionar mano de obra para la construcción de la carretera. [2] Durante la Segunda Guerra Mundial , el campo se convirtió en un campo de internamiento llamado Catalina Honor Camp , y los internos fueron obligados a trabajar en la construcción de la carretera. Uno de los prisioneros estadounidenses de origen japonés en el campo, Gordon Hirabayashi , fue homenajeado más tarde en 1999 cuando el sitio del Honor Camp se convirtió en el Área de Recreación Gordon Hirabayashi. [4]
La carretera no se terminaría hasta 1950, 17 años después de su inicio. Al finalizar, la carretera recibió el nombre de Hitchcock, que había fallecido en 1935.
La carretera pavimentada original era estrecha, en algunos lugares tenía poco o ningún arcén, presentaba desniveles verticales cerca de la carretera y estaba llena de baches a lo largo de la mayor parte de su longitud debido a años de reparaciones parciales. Durante mucho tiempo se la consideró "una de las carreteras más peligrosas del condado de Pima". [ cita requerida ] En 1988, el programa Federal Lands Highway comenzó una serie de siete proyectos destinados a mejorar significativamente la carretera, con la ayuda del Servicio Forestal de los EE. UU. y el condado de Pima. Los proyectos tenían como objetivo mejorar la calidad de la carretera y aumentar la seguridad de los viajeros, al tiempo que se minimizaba el impacto en los aspectos visuales y la belleza natural de las montañas circundantes. El proyecto final se completó en 2007, con un costo de $15 millones, y ahora la carretera es mucho más ancha y cuenta con arcenes adecuados, áreas de paso y amplias barandillas de protección. [5]
La carretera recibió el Gran Premio a la Excelencia en Ingeniería de Arizona en 2005 por su diseño sensible al contexto, por minimizar los daños al terreno y a los pináculos existentes y por la cuidadosa preservación del delicado entorno.
La carretera Catalina Highway proporciona el único acceso pavimentado a las atracciones del monte Lemmon y las montañas de Santa Catalina, y se ha convertido en un destino turístico popular en la región. Según la Administración Federal de Carreteras, la carretera Catalina es transitada por más de un millón de visitantes cada año. [5] Entre las muchas oportunidades recreativas en el Bosque Nacional Coronado, por el que pasa la carretera, se encuentran numerosos campamentos y sitios para picnic, senderos de usos múltiples y vistas panorámicas. El valle de esquí Mount Lemmon, ubicado en la cima de la carretera, opera una pista de esquí durante los meses de invierno y permanece abierto durante el verano, ofreciendo "paseos en el cielo" en el telesilla. Se anuncia como el complejo de esquí más al sur de los Estados Unidos continentales. [6]
Además de las numerosas actividades recreativas a las que la carretera ofrece acceso, el estatus de la carretera como ruta panorámica es un atractivo en sí mismo. El Servicio Forestal describe el recorrido como un recorrido biológico y ecológico desde México hasta Canadá en solo 27 millas. [2] A lo largo del recorrido, los visitantes encontrarán cactus saguaro , árboles de mezquite y plantas de cholla del desierto de Sonora , pasarán por bosques de robles , enebros y pinos piñoneros , ingresarán a bosques de pinos y finalmente bosques de abetos y álamos en las laderas más frescas orientadas al norte al final de la carretera.
Las vistas panorámicas que se ofrecen a lo largo de la carretera, junto con el terreno, la convierten en un destino común para los viajes de ocio y el motociclismo. [7] La ruta también es popular entre los entusiastas del ciclismo, lo que supone un importante desafío de habilidad. Las organizaciones ciclistas locales organizan regularmente recorridos de 200 o más ciclistas a lo largo de la carretera hasta la cima de la montaña. [8]
En octubre de 2010 se celebró la primera edición del Maratón de Mount Lemmon , en el que casi 800 participantes finalizaron la carrera desde cerca del inicio de la carretera hasta Summerhaven. [9]
Toda la ruta está en el condado de Pima .
