Una dama de compañía era una mujer de cuna elegante que vivía con una mujer de rango o riqueza como sirvienta . El término se utilizó en el Reino Unido desde al menos el siglo XVIII hasta mediados del siglo XX, pero ahora es arcaico . La profesión es conocida en la mayor parte del mundo occidental. El papel estaba relacionado con la posición de dama de compañía , que en el siglo XIX se aplicaba solo a las sirvientas femeninas de los miembros femeninos de la familia real. Las damas de compañía eran generalmente mujeres de los entornos más privilegiados que aceptaban el puesto por el prestigio de asociarse con la realeza, o por las mejores perspectivas de matrimonio disponibles para quienes pasaban tiempo en la corte , pero las damas de compañía generalmente asumían su ocupación porque necesitaban ganarse la vida [1] y tener un lugar donde vivir. Una dama de compañía no debe confundirse con una doncella , una asistente personal femenina aproximadamente equivalente a un "caballero de caballero" o valet , que a menudo sería de un entorno más de clase trabajadora.
Al igual que una institutriz , la dama de compañía no era considerada una sirvienta , pero tampoco era tratada realmente como una igual; sin embargo, su posición en la casa de su empleador era notablemente menos incómoda y solitaria que la de una institutriz. Solo las mujeres de un entorno social similar o solo un poco inferior al de su empleador serían consideradas para el puesto. Las mujeres aceptaban puestos de dama de compañía si no tenían otros medios de sustento, ya que hasta finales del siglo XIX había muy pocas otras formas en las que una mujer de clase alta o media alta pudiera ganarse la vida sin resultar en una pérdida completa de su estatus de clase. (El empleo como institutriz, dirigir una escuela privada para niñas y escribir eran prácticamente las únicas otras opciones de este tipo; de ahí la formación de la Sociedad para la Promoción del Empleo de la Mujer en 1859.) [1] [2]
El papel de la acompañante era pasar el tiempo con su patrona, haciéndole compañía y conversando, ayudándola a entretener a los invitados y a menudo acompañándola a los eventos sociales. A cambio, se le daba una habitación en la parte de la casa que pertenecía a la familia, en lugar de las dependencias de los sirvientes; se le proporcionaban todas las comidas y ella comía con su patrona; y se le pagaba un pequeño salario, que se llamaba "asignación", nunca "salario". No se esperaba que realizara ninguna tarea doméstica que su patrona no pudiera llevar a cabo ella misma, en otras palabras, poco más que dar instrucciones a los sirvientes, hacer costuras elegantes y servir el té. Por lo tanto, el papel no era muy diferente del de un pariente adulto con respecto a la señora de una casa, excepto por la sumisión esencial resultante de la dependencia financiera. [ cita requerida ]
Las damas de compañía se empleaban porque las mujeres de clase alta y media pasaban la mayor parte del tiempo en casa. Una dama de compañía podía ser contratada por una mujer soltera que vivía sola, por una viuda, una mujer casada que vivía con su marido y sus hijos pero no tenía hijas y deseaba la compañía femenina, o por una mujer soltera que vivía con su padre u otro pariente masculino pero había perdido a su madre y era demasiado mayor para tener una institutriz. En este último caso, la dama de compañía también actuaba como chaperona ; en aquella época, no habría sido socialmente aceptable que una joven dama recibiera visitas masculinas sin un pariente masculino o una dama mayor presente (una sirvienta no habría sido suficiente). [ cita requerida ]
La profesión de dama de compañía ha quedado obsoleta en el Reino Unido y en la mayoría de los demás países desarrollados. Esto se debe principalmente a que las mujeres de clase alta ya no se quedan principalmente en el hogar y también a las muchas otras oportunidades de empleo que se ofrecen a las mujeres modernas. [3]
En los misterios de Agatha Christie aparecen numerosas damas de compañía , como, por ejemplo, Después del funeral . En sus novelas anteriores a la Segunda Guerra Mundial , la dama de compañía se presenta como una característica convencional de la vida de las clases adineradas. Sin embargo, es después de la Segunda Guerra Mundial cuando empieza a aparecer la desesperación. Las damas de compañía después de la Segunda Guerra Mundial son, por lo general, mujeres mayores que crecieron en la época victoriana sin la expectativa de tener que valerse por sí mismas, pero que se encuentran empobrecidas debido al declive de las fortunas de muchas familias que alguna vez fueron acomodadas como resultado de la Gran Depresión y las pérdidas de inversión sufridas durante la guerra. Al mismo tiempo, las mujeres que las emplean a menudo no están tan bien como antes, especialmente en términos netos debido a las altas tasas de impuestos a la propiedad.
Esta situación se complica por el colapso de la oferta de sirvientas de clase trabajadora debido al cambio en las condiciones del mercado laboral y las actitudes sociales, de modo que cada vez se les pide más a las acompañantes que realicen tareas domésticas que ellas encuentran humillantes, especialmente porque en un momento dado tuvieron sirvientes atendiéndolas. Junto con el creciente interés de las mujeres jóvenes de clase media por aprovechar la gama cada vez más amplia de opciones disponibles para tener una carrera, esta degradación del estatus de la acompañante representa el cierre de la era de la dama de compañía en el Reino Unido.
la desafortunada minoría que no se casaba y no tenía ningún pariente masculino que la apoyara, siempre existía el recurso a los puestos aceptablemente gentiles y domésticos de institutriz o dama de compañía.
del matrimonio o un convento, había muy pocas carreras abiertas para ella, y algunas de ellas, como la de dependienta en una tienda o el servicio, implicaban una pérdida de estatus social. ... Si recibía educación, podía buscar empleo como institutriz, dama de compañía o maestra.