Union Airways of South Africa fue la primera aerolínea comercial sudafricana. Funcionó como compañía independiente durante cinco años, de 1929 a 1934, antes de ser absorbida por el gobierno con el nombre de South African Airways .
Union Airways fue fundada por el Mayor Allister Miller , un as de la aviación de la Primera Guerra Mundial , que había reclutado a unos 2000 sudafricanos para servir en la Real Fuerza Aérea . La palabra "Unión" hacía referencia al nombre oficial del país en ese momento: la Unión Sudafricana .
La empresa fue financiada por la Atlantic Refining Company y apoyada por un pequeño subsidio gubernamental. Su sede se encontraba inicialmente en Fairview, en Port Elizabeth , pero luego se trasladó a Stamford Hill, en Durban . Los colores corporativos eran el rojo y el amarillo, y el logotipo era un escudo que representaba un avión estilizado.
Union Airways era principalmente una empresa de transporte de correo, pero a partir de septiembre de 1929 también transportó pasajeros.
La flota estaba formada originalmente por cinco DH60 Gipsy Moth . En 1930 se añadieron un Fokker Super Universal y dos DH Puss Moth , pero los tres se estrellaron en 1931; dos de los accidentes resultaron fatales.
Para reemplazarlos, Union Airways adquirió algunos Junkers de South West African Airways , que era propiedad de la corporación Junkers en Alemania. En 1932, UA y SWAA se fusionaron, aunque continuaron operando bajo sus nombres individuales. Más tarde ese año, el dramaturgo irlandés George Bernard Shaw celebró su septuagésimo quinto cumpleaños con un vuelo en uno de los Junkers. En 1933, Union Airways puso un Junkers a disposición del viceprimer ministro, el general Jan Smuts, para una gira electoral.
El gobierno sudafricano compró Union Airways en 1934 y la rebautizó como South African Airways .
La operación comenzó como un servicio de entrega de correo aéreo, con un contrato gubernamental para transportar correo aéreo entre Ciudad del Cabo y los principales centros de Sudáfrica. El correo se recogía de los barcos de vapor Union Castle procedentes de Gran Bretaña que atracaban en el puerto de Ciudad del Cabo los lunes por la mañana y se transportaba a Port Elizabeth en un solo Gypsy Moth. En Port Elizabeth esperaban dos Gipsy Moth más para continuar el servicio, uno para transportar correo a Bloemfontein y Johannesburgo y el otro a East London y Durban. El 29 de agosto se puso en funcionamiento el primer servicio de regreso, que llegó a Ciudad del Cabo a tiempo para el barco de vapor que partía con destino al Reino Unido.
Union Airways transportó a su primer pasajero desde Ciudad del Cabo al este de Londres el 3 de septiembre de 1929. La aerolínea también se encargó del transporte de personas enfermas en vuelos de auxilio (no programados; ruta y horario según convenga).
A medida que aumentaba el tráfico de correo y pasajeros, Miller compró un avión monomotor Fokker Super Universal que podía transportar seis pasajeros; este avión entró en servicio el 29 de mayo de 1930. El siguiente tipo de avión que entró en servicio con Union Airways fueron dos De Havilland DH 80A Puss Moth. Estos aviones podían transportar dos pasajeros en una cabina cerrada y reemplazaron a algunos de los Gypsy Moth que se habían vendido o dado de baja.
Un Puss Moth se estrelló cerca del paso de Sir Lowry, donde murieron el piloto y dos pasajeros. El Fokker Super Universal se estrelló en la playa de Kayser, cerca de East London, el 31 de diciembre de 1931 (no hubo heridos).
Imperial Airways comenzó a operar un servicio regular desde Inglaterra a Sudáfrica el 20 de febrero de 1932. Al principio solo se transportaba correo aéreo, más tarde se transportaron pasajeros y el viaje duraba 11 días.
Union Airways no fue rentable durante sus operaciones. Junkers South Africa Pty (Ltd), propietaria y operadora de South West African Airways, compró una participación sustancial en Union Airways. Un Junkers F13 totalmente de metal fue fletado a SWA Airways y pronto estuvo operando en lugar del Fokker destrozado. Más aviones Junkers siguieron en forma de aviones F13 y W34 y más tarde también se unió a la flota un Junkers A50. El servicio de correo aéreo de Imperial desde Gran Bretaña a Ciudad del Cabo se enrutaba a través del aeropuerto de Rand y Kimberley y esto hizo innecesario el servicio de correo aéreo de Union Airways desde Ciudad del Cabo a Johannesburgo. El transporte de correo aéreo desde Durban a Johannesburgo y desde Durban a Ciudad del Cabo se contrató a Union Airways. El crecimiento de pasajeros en el servicio Durban-Johannesburgo creció de manera constante, culminando en un vuelo diario. Esto obligó a la aerolínea a trasladar su base de Puerto Elizabeth a Durban. El Mayor Miller también realizó un pedido de 3 aviones Junkers Ju 52/3m; un avión de pasajeros totalmente de metal con tres motores que podía transportar hasta 18 pasajeros.
Cuando uno de los aviones Junkers W34 se estrelló en medio de malas condiciones meteorológicas cerca de la ciudad de Eshowe a finales de 1933, murieron dos tripulantes y tres pasajeros (uno de ellos sobrevivió). Esto supuso un duro golpe para la aerolínea y obligó a Miller a pedir al gobierno sudafricano que se hiciera cargo de la operación.
El gobierno sudafricano se hizo cargo de los activos y pasivos de Union Airways el 1 de febrero de 1934. Esto incluía 40 miembros del personal y tres Junkers F13, un DH60 Gypsy Moth, un DH80A Puss Moth y un Junkers F13 y un Junkers A50 arrendados. La aerolínea se llamó South African Airways y quedó bajo el control de la administración de Ferrocarriles y Puertos de Sudáfrica. SAA cumplió con el pedido de los tres aviones Junkers Ju 52/3m. [1]