La historia de Venezuela durante la Segunda Guerra Mundial está marcada por un cambio dramático en la economía, el ejército y la sociedad del país. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial en 1939, Venezuela era el principal exportador de petróleo del mundo y, posteriormente, uno de los principales beneficiarios de los programas de Préstamo y Arriendo de Estados Unidos . La asistencia económica de los Estados Unidos, así como una industria petrolera en auge, llevaron a Venezuela a convertirse en uno de los pocos países latinoamericanos capaces de financiar su propia modernización en la era de la posguerra. Además, mediante una diplomacia hábil, Venezuela pudo ganar territorio, aumentar su participación en las ganancias petroleras y también reducir su dependencia de las compañías petroleras extranjeras. [1]
Aunque Venezuela fue oficialmente neutral durante la mayor parte de la guerra, apoyó encubiertamente a los Aliados y finalmente declaró la guerra a las potencias del Eje en febrero de 1945, unos meses antes del final del conflicto. [1]
Según el autor Thomas M. Leonard, el petróleo de Venezuela despertó un "intenso interés" por parte de los Aliados y del Eje, tanto antes como durante la Segunda Guerra Mundial. Por ello, el principal objetivo estratégico de Venezuela entre 1939 y 1945 fue proteger su petróleo de ser confiscado por una nación beligerante. Estrechamente relacionado con este objetivo estaba la necesidad de comercializar el petróleo, que se había convertido en el pilar de la economía venezolana. Leonard dice que la guerra podría, idealmente, haber resultado en un "auge económico" si Venezuela hubiera podido mantener una política de estricta neutralidad y vender petróleo a ambos bandos. Sin embargo, ni el Eje ni los Aliados tolerarían tal situación y, al final, Venezuela se puso del lado de los Aliados. [1]
Aunque Venezuela era decididamente pro-Aliada, el gobierno intentó aumentar su control sobre el mercado petrolero, que estaba dominado por empresas petroleras de propiedad estadounidense. Una opción era nacionalizar la industria petrolera, como hizo México en 1938. Sin embargo, esta opción nunca se consideró seriamente, porque nacionalizar la industria petrolera significaba apoderarse del petróleo de propiedad estadounidense, lo que probablemente hubiera resultado en una intervención militar. Aunque la nacionalización de la industria petrolera de México no resultó en una intervención militar estadounidense, la mera posibilidad de una fue suficiente para que el gobierno venezolano se contentara con buscar un mero aumento de su participación en las ganancias, en lugar de quedarse con todo. [1]
Posteriormente, Estados Unidos, deseoso de mantener su acceso al petróleo, acordó aumentar los ingresos petroleros para Venezuela. Las ganancias se dividieron en partes iguales entre el gobierno venezolano y las compañías petroleras, como la Standard Oil y la británica Shell Oil . Como resultado, en 1944 los ingresos petroleros de Venezuela eran un 66% mayores que en 1941, y en 1947 los ingresos totales habían aumentado un 358%. Esta "generosidad", como la llama Leonard, permitió que Venezuela se convirtiera en uno de los pocos países latinoamericanos que pudo financiar su propia modernización en la era de posguerra, a diferencia de muchos de los otros estados de la región, que dependían de la asistencia económica estadounidense. [1]
Los esfuerzos nazis por aumentar su influencia en Venezuela, y así acceder al petróleo venezolano, se remontan a 1933, cuando Arnold Margerie formó el Grupo Regional de Venezuela del Partido Nazi . Después de eso, los alemanes comenzaron a "cortejar" al ejército venezolano a través de su misión militar. En el "frente cultural", según Leonard, el general Wilhelm von Faupel, director del Instituto Iberoamericano , intentó ganar influencia enviando a su esposa, Edith, a Venezuela para "enseñar las virtudes del fascismo ". Alemania también participó activamente en la lucha contra la influencia económica estadounidense, al expandir sus participaciones en la minería, la agricultura y el ferrocarril. [1]
Durante la guerra, había cerca de 4.000 inmigrantes alemanes residiendo en Venezuela. Como resultado, entre ciertos líderes aliados existía el temor de que se formara una " quinta columna " para cometer sabotajes y otros actos contra el gobierno venezolano o la infraestructura relacionada con el petróleo. Las colonias británicas , francesas y holandesas cercanas también presentaban preocupaciones de seguridad: si alguna cayera bajo el control del Eje, seguramente se convertirían en bases para la interdicción de las rutas marítimas del Caribe , que transportaban el petróleo crudo de Venezuela para ser refinado en Aruba y de allí al mercado. También podrían usarse como áreas de preparación para la invasión de países vecinos o para operaciones de comando para interrumpir la producción de petróleo. [1]
En 1938, la Armada venezolana compró dos dragaminas clase Azio a la Italia fascista . Luego, en septiembre de 1939, Contreras declaró la neutralidad del país: Venezuela continuó comerciando con Japón e Italia por un año más. El comercio con el Japón imperial alcanzó un máximo histórico en 1939. Después de que la guerra en Europa comenzara en septiembre de 1939, y después de que el presidente Eleazar López Contreras declarara la neutralidad de Venezuela, el comercio continuó con Japón e Italia, pero el comercio con Alemania cesó debido al bloqueo británico . Fue por estas circunstancias que algunos observadores concluyeron que Venezuela se uniría al Eje si se veía obligada a tomar partido. Sin embargo, el temor de que Venezuela se alineara con Alemania, o cualquiera de las otras potencias del Eje, era en su mayoría injustificado, porque el sentimiento del venezolano promedio era "amargamente antialemán". [1]
En 1940, antes de la invasión de los Países Bajos por parte de la Alemania nazi, los británicos ocuparon Curazao y los franceses Aruba. La presencia de potencias distintas a la holandesa alarmó al gobierno venezolano dada la proximidad de estas islas a la entrada del Golfo de Venezuela y el hecho de que históricamente habían sido utilizadas como bases para lanzar incursiones contra territorio venezolano.
Las actividades de los buques mercantes alemanes e italianos en el Caribe fueron acosadas por las armadas inglesa y francesa. A estos barcos les fue imposible regresar a sus países de origen debido al bloqueo aliado. En 1940, seis buques de bandera italiana y uno de bandera alemana pidieron refugio al gobierno venezolano dada su condición de país neutral. Se les concedió el refugio y los siete barcos se quedaron en la bahía de Puerto Cabello. Entre los buques estaban: los mercantes de bandera italiana Baccicin Padre, Teresa Odero, Jole Faccio y Trottiera y el alemán Sesostris . En la noche del 31 de marzo de 1940, las tripulaciones de los buques refugiados incendiaron sus propios buques siguiendo órdenes del alto mando naval del eje Roma-Berlín.
En 1941, las tropas estadounidenses ocuparon Aruba, Bonaire y Curazao y construyeron aeropuertos militares. El objetivo principal de este despliegue era luchar contra los futuros ataques previstos de los submarinos del Eje y, posiblemente, de los bombarderos nazis de larga distancia. Estados Unidos también estaba preocupado por la posible amenaza de una invasión alemana del territorio continental de Estados Unidos lanzada con la ayuda de colonos alemanes en América del Sur.
El SS Koenigstein y el SS Caribia fueron un par de barcos de vapor alemanes que se utilizaron para transportar a unos 300 refugiados judíos de Europa a Venezuela entre febrero y marzo de 1939. El Koenigstein , con ochenta y seis judíos a bordo, partió de Alemania en enero de 1939 hacia la colonia británica de Trinidad , pero cuando llegó, los británicos se negaron a aceptar a los pasajeros debido a una reciente prohibición de admisión de refugiados. Como resultado, el Koenigstein navegó hacia Honduras , pero nuevamente a los pasajeros se les negó la entrada. Sin ningún otro lugar a donde ir, el Koenigstein navegó hacia Venezuela y llegó el 17 de febrero de 1939. El SS Caribia , que transportaba a 165 judíos, pasó por una experiencia muy similar. Después de navegar hacia la Guayana Británica , las autoridades de Georgetown se negaron a permitir que los pasajeros desembarcaran, por lo que el Caribia navegó hacia Venezuela, llegando el 16 de marzo de 1939. [2] [3] [4] [5]
En un primer momento, el gobierno venezolano dio a los refugiados un permiso especial para permanecer en el país temporalmente, hasta que se les pudiera encontrar un nuevo hogar en otros países latinoamericanos, pero se les prohibió encontrar empleo en cualquier industria que no fuera la agricultura. Además, el gobierno venezolano dejó en claro que no aceptaría más refugiados, a menos que llegaran por los canales adecuados. Más tarde, el presidente López Contreras dio a los refugiados permiso para permanecer en el país de forma permanente. Como resultado de lo cual, los pasajeros del Koenigstein y del Caribia se convirtieron en algunos de los miembros fundadores de la comunidad judía de Venezuela , ya que la mayor parte de la emigración judía a Venezuela se produciría después de la guerra, en los años 1950 y 1960. [3] [5] [6]
Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, el ejército venezolano necesitaba urgentemente modernizarse y Estados Unidos estaba ansioso por ayudar a cambio del apoyo de Venezuela en la guerra. Sin embargo, Estados Unidos estaba preocupado por un posible ataque enemigo a Venezuela, con el fin de interrumpir la producción de petróleo, si se unía abiertamente a la causa aliada y declaraba la guerra. Como resultado, el gobierno venezolano rompió relaciones con las potencias del Eje el 31 de diciembre de 1941, pero no declaró la guerra hasta el 15 de febrero de 1945, cuando la amenaza de un ataque contra el petróleo había desaparecido. Por lo tanto, el ejército venezolano nunca se encontró con el enemigo en el campo de batalla, aunque en el marco de la Operación Neuland se hundieron algunos buques mercantes venezolanos; el primero de los cuales, llamado "Monagas", ocurrió durante el ataque alemán a Aruba en febrero de 1942. [1]
Debido a que Venezuela fue oficialmente neutral durante la mayor parte de la guerra, la tarea de proteger la costa venezolana de la actividad enemiga y escoltar a los barcos venezolanos quedó en manos de los estadounidenses. En consecuencia, después del ataque a Aruba, la Armada de los Estados Unidos estableció la Cuarta Flota , que era responsable de contrarrestar las operaciones navales enemigas en el Caribe y en el Atlántico Sur . El Ejército de los Estados Unidos también envió aviones y personal para ayudar a proteger las refinerías de petróleo y reforzar la Fuerza Aérea venezolana . Para apoyar la misión, Venezuela otorgó a los barcos y aviones estadounidenses acceso a los puertos y pistas de aterrizaje del país. [1]
