La misión STS-72 fue una misión del transbordador espacial Endeavour para capturar y regresar a la Tierra una nave espacial japonesa de investigación en microgravedad conocida como Space Flyer Unit (SFU). La misión se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy , en Florida, el 11 de enero de 1996.
El STS-72, el 74.º vuelo del programa del transbordador espacial y el 10.º del orbitador Endeavour, fue lanzado a las 4:41 a. m. EST del 11 de enero de 1996, después de una breve pausa en la marca de T−5 minutos debido a problemas de comunicación. [2] : 3 La ventana de lanzamiento nocturna fue en apoyo del objetivo principal de la misión, la captura y el regreso a la Tierra de una nave espacial japonesa de investigación en microgravedad conocida como Space Flyer Unit (SFU). La SFU de 3577 kilogramos (7886 lb) fue lanzada por la Agencia Nacional de Desarrollo Espacial de Japón (NASDA) desde el Centro Espacial Tanegashima en Japón el 18 de marzo de 1995 a bordo de un cohete japonés H-II (HII-3), y pasó diez meses en órbita realizando investigaciones automatizadas en ciencia de materiales, biología, ingeniería y astronomía. El especialista de misión Koichi Wakata operó el brazo del sistema de manipulación remota del orbitador en el tercer día de vuelo para sacar a SFU de la órbita. Ambos paneles solares del satélite tuvieron que ser desechados antes de la recuperación cuando los sensores indicaron un enganche incorrecto después de su retracción. Este procedimiento de desecho se había incorporado en el entrenamiento previo al vuelo como una contingencia en caso de que sucediera algo así. Los contenedores que albergaban los paneles fueron desechados con 12 minutos de diferencia mientras el Endeavour y la SFU viajaban a través de África en la trigésima órbita de la misión. El procedimiento de contingencia retrasó la captura del satélite durante aproximadamente una hora y media. Una vez en la bahía de carga útil del Endeavour , las baterías internas del satélite fueron desviadas después de conectar un cable eléctrico operado a distancia al costado del satélite. [3] En esta misión, Daniel T. Barry y el astronauta japonés Koichi Wakata fueron las primeras personas en jugar Go en el espacio; por este logro, tanto Barry como Wakata recibieron los premios honorarios de rango Ni Dan por parte de Nihon Ki-in, lo que convirtió a Barry en uno de los únicos cuatro jugadores occidentales de Go en recibir tal premio. Barry y Wakata utilizaron un juego de Go especial, llamado Go Space, diseñado por Wai-Cheung Willson Chow. [4]
La misión STS-72 también voló con la nave espacial Flyer de la Oficina de Aeronáutica y Tecnología Espacial (OAST-Flyer). OAST-Flyer fue la séptima de una serie de misiones a bordo de la serie de naves espaciales reutilizables de vuelo libre Spartan. Consistía en cuatro experimentos: Experimento de Flujo de Retorno (REFLEX) para probar la precisión de los modelos informáticos que predicen la exposición de la nave espacial a la contaminación; Experimento de Determinación y Control de Actitud del Sistema de Posicionamiento Global (GADACS) para demostrar la tecnología GPS en el espacio; Exposición Solar a Dispositivos de Artillería Láser (SELODE) para probar dispositivos de artillería láser; Experimento de Radio por Paquetes Spartan (SPRE) y el experimento de comunicaciones por radioaficionados de la Asociación de Radioaficionados de la Universidad de Maryland (W3EAX). El cuarto día de vuelo, Wakata volvió a operar el brazo robótico del Endeavour para desplegar el Spartan, enviando la plataforma cargada de experimentos en su camino a un vuelo libre de 50 horas a una distancia de aproximadamente 45 millas (72 kilómetros) del orbitador. El OAST-Flyer fue recuperado el sexto día de vuelo, y Wakata volvió a operar el brazo del sistema manipulador remoto para recuperar la plataforma. [5]
Tres astronautas realizaron dos caminatas espaciales de 6,5 horas para probar el hardware y las herramientas que se utilizarían en el ensamblaje de la Estación Espacial Internacional, que se iniciaría a fines de 1998. El quinto día de vuelo, la EVA-1 estaba compuesta por los tripulantes Leroy Chiao (EV1) y Dan Barry (EV2). Después de tomarse unos minutos para aclimatarse en la bodega de carga, Chiao y Barry, quienes realizaban caminatas espaciales por primera vez, colocaron una plataforma de trabajo portátil en el extremo del brazo robótico, operado por el piloto Brent Jett y el especialista de misión Koichi Wakata. Jett usó el brazo para sujetar varias piezas de hardware diseñadas para sostener componentes modulares grandes, imitando la forma en que las cajas de equipos y el equipo de aviónica se moverán de un lado a otro durante el ensamblaje de la Estación Espacial.
Chiao y Barry desplegaron entonces una bandeja de cables en diagonal a lo largo de la parte delantera de la bahía de carga, que contenía líneas eléctricas y de fluidos simuladas similares a las que posteriormente conectarían los módulos y nodos de la Estación Espacial. Se probó el umbilical rígido, como se lo conoce, para comprobar su facilidad de manejo y la capacidad de los astronautas para conectar las líneas a los conectores en el lateral de la bahía del Endeavour. Mientras Chiao desenrollaba varios tramos de cable de un dispositivo de almacenamiento, Barry pasó un tiempo practicando la conexión de los distintos cables del umbilical rígido a los conectores de la bahía, poniendo a prueba su capacidad para manipular pequeños pernos y tornillos en condiciones de ingravidez. Informó de que la mayoría de las tareas se podían realizar con poca dificultad. Barry y Chiao intercambiaron entonces sus lugares, mientras Barry montaba la plataforma de trabajo portátil para evaluar su valor. La primera EVA duró 6 horas y 9 minutos. [6] La EVA-2 del séptimo día de vuelo estuvo formada por Leroy Chiao (EV1) y Winston Scott (EV2), y duró 6 horas y 53 minutos. Chiao y Scott trabajaron con cajas de herramientas, cables deslizantes y un soporte de trabajo portátil fijado al brazo robótico del Endeavour para recopilar datos adicionales sobre los métodos y procedimientos que se incorporarían en las técnicas utilizadas para ensamblar la Estación Espacial Internacional. Al final de la caminata espacial, Scott se subió a los reposapiés de la plataforma satelital OAST-Flyer para un ejercicio de evaluación térmica. El Endeavour fue maniobrado hasta la posición más fría posible, con su compartimento de carga orientado hacia el espacio profundo y permitiendo que las temperaturas cayeran a unos 104 grados bajo cero en el punto donde Scott se posicionó para probar la capacidad de su traje espacial para repeler la gélida temperatura del espacio. [7]
Otros experimentos a bordo de la STS-72 incluyeron el Experimento de Retrodispersión Solar Ultravioleta del Transbordador (SSBUV-8) (previamente volado en las STS-34 , STS-41 , STS-43 , STS-45 , STS-56 , STS-62 y STS-66 ), EDFT-03, la Carga Útil del Altímetro Láser del Transbordador (SLA-01/GAS(5)), VDA-2, el Experimento NIH-R3 de los Institutos Nacionales de Salud , el Experimento de Pérdida de Tejido Espacial (STL/NIH-C), el Experimento de Ebullición en Piscina (PBE) (hardware previamente volado en las STS-47 , STS-57 y STS-60 ) y el experimento de Almacenamiento de Energía Térmica (TES-2) (previamente volado en la STS-69 ). Las cargas especiales de Get Away incluyeron el Experimento de Haz Flexible G-342 de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (FLEXBEAM-2), el Experimento de Crecimiento de Cristales de Proteína G-459 de la Sociedad de Compañías Aeroespaciales Japonesas y el Experimento de Lata de Lastre de GAS con Retorno de Muestra del Laboratorio de Propulsión a Chorro .
Un equipo de cámaras de la PBS siguió a la tripulación de la STS-72 y a sus familias desde el día en que fueron asignados al vuelo, luego durante su entrenamiento y, finalmente, durante la misión en sí. El resultado fue un documental de 90 minutos narrado por Bill Nye titulado Astronauts , que se emitió por primera vez en la PBS el 17 de julio de 1997 y luego se lanzó en formato de video doméstico VHS.
En diciembre de 2020, el fotógrafo John Angerson publicó fotografías inéditas de la preparación de la misión. [8]
