La STS-61-C fue la 24.ª misión del programa del transbordador espacial de la NASA y la séptima misión del transbordador espacial Columbia . Fue la primera vez que el Columbia , el primer orbitador espacial con clasificación espacial que se construyó, voló desde la STS-9 . La misión se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy de Florida el 12 de enero de 1986 y aterrizó seis días después, el 18 de enero de 1986. La tripulación de siete personas de la STS-61-C incluía al primer astronauta nacido en Costa Rica , Franklin Chang-Díaz , el segundo piloto afroamericano del transbordador, Charles Bolden , y el segundo político en funciones en volar al espacio, el representante Bill Nelson (demócrata por Florida). Tanto Bolden como Nelson también se convertirían más tarde en administradores de la NASA . La STS-61-C fue la última misión del transbordador antes del desastre del transbordador espacial Challenger , que ocurrió diez días después del aterrizaje de la STS-61-C.
Nelson era un representante demócrata de Florida que actuaba como observador del Congreso. Fue el segundo miembro del Congreso en funciones que voló al espacio. El senador Jake Garn (republicano de Utah) ya había volado en la misión STS-51-D el año anterior.
El STS-61-C vio al Columbia regresar al vuelo por primera vez desde la misión STS-9 en noviembre de 1983, después de haber sufrido modificaciones importantes en el transcurso de 18 meses por parte de Rockwell International en California . La más notable de estas modificaciones fue la adición de la cápsula SILTS (Shuttle Infrared Leeside Temperature Sensing) sobre el estabilizador vertical del Columbia , que utilizó una cámara infrarroja para observar el calentamiento de reentrada en el ala izquierda del transbordador y parte de su fuselaje. La cámara solo se utilizó para unas pocas misiones más después del STS-61-C, pero la cápsula permaneció en el Columbia durante el resto de su vida operativa. También se añadieron modificaciones más pequeñas y discretas en varios puntos a lo largo del transbordador. Los voluminosos asientos eyectables, que habían sido deshabilitados después del STS-4 , fueron reemplazados por asientos convencionales y se instalaron pantallas de visualización frontal para el comandante y el piloto. [2]
El lanzamiento estaba originalmente programado para el 18 de diciembre de 1985, pero el cierre de un compartimento de orbitador trasero se retrasó y la misión se reprogramó para el día siguiente. Sin embargo, el 19 de diciembre de 1985, la cuenta regresiva se detuvo en T-14 segundos debido a una lectura de turbina fuera de tolerancia en el sistema hidráulico del SRB derecho. Otro intento de lanzamiento, el 6 de enero de 1986, se terminó en T-31 segundos debido a un problema en una válvula en el sistema de oxígeno líquido . La cuenta regresiva se recicló a T-20 minutos para un segundo intento de lanzamiento el mismo día, pero se mantuvo en T-9 minutos y luego se canceló cuando expiró la ventana de lanzamiento. [3] Se realizó otro intento el 7 de enero de 1986, pero se canceló debido al mal tiempo en los sitios de aterrizaje de contingencia en Dakar , Senegal , y Morón de la Frontera , España ; Otro intento, el 9 de enero de 1986, se retrasó debido a un problema con una válvula de precarga del motor principal, y el 10 de enero de 1986, fuertes lluvias en el área de lanzamiento provocaron otro desastre.
Después de cuatro intentos de lanzamiento fallidos, [4] Columbia fue lanzado con éxito desde el Centro Espacial Kennedy a las 6:55:00 am EST el 12 de enero de 1986. No se reportaron anomalías significativas durante el lanzamiento.
El objetivo principal de la misión era desplegar el satélite de comunicaciones Satcom-K1 , segundo de una serie planificada de satélites geoestacionarios propiedad de RCA Americom y operados por ella ; el despliegue fue exitoso. Columbia también transportó una gran cantidad de pequeños experimentos científicos, incluidos 13 contenedores Getaway Special (GAS) dedicados a investigaciones que involucraban el efecto de la microgravedad en el procesamiento de materiales, la germinación de semillas , las reacciones químicas , la eclosión de huevos, la astronomía , la física atmosférica y un experimento diseñado por Ellery Kurtz y Howard Wishnow de Vertical Horizons* para determinar los efectos del entorno espacial en materiales de bellas artes y pinturas al óleo originales, volando cuatro de las pinturas de Kurtz al espacio. También transportaba la estructura Materials Science Laboratory -2 para experimentos que involucraban la suspensión de burbujas líquidas por ondas sonoras , la fusión y resolidificación de muestras metálicas y la fusión y solidificación sin contenedor de muestras conductoras de electricidad. Otro pequeño vehículo experimental ubicado en la bodega de carga útil fue el Hitchhiker G-1 (HHG-1), que transportaba tres experimentos para estudiar las partículas de la película en el entorno del orbitador, probar un nuevo sistema de transferencia de calor y determinar los efectos de la contaminación y el oxígeno atómico en los materiales ópticos ultravioleta , respectivamente. También había cuatro experimentos en la cabina, tres de ellos parte del Programa de Participación de Estudiantes del Transbordador. El transbordador transportaba un experimento llamado Programa de Monitoreo Activo del Cometa Halley (CHAMP), que consistía en una cámara de 35 mm (1,4 pulgadas) destinada a fotografiar el cometa Halley a través de la ventana superior de la cubierta de vuelo de popa. Este experimento resultó infructuoso debido a problemas con la batería.
Según Bolden, además de desplegar el satélite RCA, Cenker operó un experimento clasificado para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos durante la misión. A Bolden sólo le dijeron que se trataba de un prototipo de una cámara de imágenes infrarrojas . [4]
El STS-61-C estaba originalmente programado para durar siete días, pero la NASA decidió terminarlo después de cuatro porque sus retrasos habían retrasado el siguiente vuelo, el STS-51-L . [4] Se reprogramó para aterrizar el 17 de enero de 1986, pero esto se adelantó un día. Sin embargo, el intento de aterrizaje del 16 de enero de 1986 se canceló debido al clima desfavorable en la Base de la Fuerza Aérea Edwards . El mal tiempo continuo obligó a otra ola de despegue al día siguiente. El vuelo se extendió un día más para brindar una oportunidad de aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy el 18 de enero de 1986, esto fue para evitar perder tiempo en un aterrizaje y un cambio de rumbo en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. Sin embargo, el mal tiempo en el lugar de aterrizaje del KSC resultó en otra ola de despegue.
El Columbia aterrizó finalmente en la Base Aérea Edwards en su quinto intento de aterrizaje [4] a las 5:59:51 am PST , el 18 de enero de 1986. La misión duró un total de 6 días, 2 horas, 3 minutos y 51 segundos. STS-61-C fue el último vuelo exitoso del transbordador espacial antes del desastre del Challenger , que ocurrió el 28 de enero de 1986, solo 10 días después del regreso del Columbia . En consecuencia, el comandante Gibson más tarde llamó a la misión STS-61-C "El fin de la inocencia" para el programa del transbordador. [5]
Nelson, el congresista de Florida , esperaba recibir una naranja de Florida después de aterrizar en el estado. El personal de Edwards recibió a la tripulación con lo que Bolden describió como una "canasta de naranjas y pomelos de California". [4]
La NASA comenzó una tradición de tocar música para los astronautas durante el Proyecto Gemini , y utilizó música por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 15. Cada pista es elegida especialmente, a menudo por las familias de los astronautas, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. [6]
Durante la misma sesión que la foto oficial de la tripulación, el fotógrafo de la NASA tomó una foto de broma de la tripulación del STS-61-C con sus cabezas y caras oscurecidas por sus cascos y viseras.
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