La STS-32 fue la 33.ª misión del programa del transbordador espacial de la NASA y el noveno lanzamiento del transbordador espacial Columbia . Lanzada el 9 de enero de 1990, marcó el primer uso del complejo de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy desde 1986; también marcó el primer uso de la Plataforma de Lanzamiento Móvil 3 (MLP-3) en el programa del transbordador espacial . La STS-32 fue, en ese momento, la misión del transbordador más larga realizada hasta el momento, con una duración de casi 11 días. Antes de la STS-32, la única misión de la misma duración había sido la STS-9 en 1983. El 20 de enero de 1990, la STS-32 ejecutó el tercer aterrizaje nocturno del programa del transbordador. La STS-32 también fue la primera misión del transbordador de la década de 1990.
La misión fue designada técnicamente como STS-32R , ya que el designador original STS-32 se había utilizado internamente para la STS-61-C , la 24.ª misión del transbordador espacial. La documentación oficial y los papeles de vuelo para esa misión habían contenido el designador STS-32 en todo momento. Los vuelos con los designadores STS-26 a STS-33 utilizaron la R en su documentación para evitar conflictos en el seguimiento de datos de una misión a otra. [1]
El STS-32 marcó el lanzamiento inaugural desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy luego de una extensa remodelación. [3] La plataforma, que había estado inactiva desde la misión STS-61-C en 1986, sufrió modificaciones significativas para mejorar la seguridad y la eficiencia operativa. Estas mejoras abarcaron actualizaciones al sistema de salida de emergencia de la tripulación y al compartimiento de carga útil del transbordador, aumentando la protección anticongelante para los sistemas de agua, así como la integración de trampas de desechos para la carga de propulsor y medidas mejoradas de protección contra la intemperie. También se instaló un nuevo sistema umbilical para proporcionar energía, instrumentación y control para los calentadores de unión del campo de refuerzo del cohete sólido.
Al mismo tiempo, la Plataforma de Lanzamiento Móvil 3 (MLP-3), una estructura heredada del programa Apolo , fue reacondicionada sustancialmente para las operaciones del transbordador. Este proceso implicó retirar la torre umbilical, reconfigurar los conductos de ventilación y modernizar los sistemas de soporte eléctrico y mecánico en tierra.
El STS-32 fue lanzado desde el Centro Espacial Kennedy (KSC), Florida, el 9 de enero de 1990 a las 7:35:00 am EST . El lanzamiento estaba inicialmente programado para el 18 de diciembre de 1989, pero luego se pospuso para permitir que se completaran y verificaran las modificaciones en la Plataforma A. El segundo lanzamiento programado, el 8 de enero de 1990, fue abortado debido a las condiciones climáticas. El peso de lanzamiento de la misión Columbia fue de 116,117 kg (255,994 lb).
Los objetivos principales de la misión eran desplegar el satélite de comunicaciones militares Syncom IV-F5 (también conocido como Leasat 5 ), [4] y recuperar la Instalación de Exposición de Larga Duración (LDEF) de la NASA, cuya recuperación se había retrasado durante 4 años y medio por cambios de programación y el desastre del Challenger de 1986. Syncom IV-F5 (Leasat-5) se desplegó el segundo día de vuelo, y un motor de patada de apogeo sólido Minuteman de tercera etapa lo impulsó a una órbita geoestacionaria . Dunbar recuperó el LDEF el cuarto día de vuelo utilizando el Sistema de Manipulación Remoto ( Canadarm ) del transbordador. La puntualidad de la recuperación fue de importancia crítica, porque una alta tasa de flujo solar había aumentado la densidad del entorno orbital del LDEF y acelerado su tasa de decaimiento orbital . Los especialistas que vigilaron atentamente la estabilidad de la órbita de la nave habían previsto que, si no se recuperaba a tiempo el LDEF, pasaría demasiado bajo para que el transbordador pudiera llegar a él con seguridad y podría destruirse durante el reingreso en febrero de 1990. Por ello, la hora exacta de despegue de la misión se determinó unas 12 horas antes del lanzamiento, utilizando los últimos datos de seguimiento del LDEF. Se realizó un vuelo en una órbita de 352 km (219 mi) con una inclinación de 28,45° respecto del ecuador .
La tripulación realizó un estudio fotográfico de 4 horas y media de la estructura en vuelo libre, que albergaba 57 experimentos científicos, tecnológicos y de aplicaciones. El cilindro de 12 lados, del tamaño de un pequeño autobús satelital , fue luego colocado en la bodega de carga del orbitador para regresar a la Tierra .
La NASA había planeado adquirir datos sobre la exposición de los miembros de la tripulación a largos períodos de gravedad cero y sus efectos en el rendimiento de la tripulación durante el aterrizaje del transbordador después de una misión prolongada. La misión STS-32 estableció un nuevo récord de duración del transbordador de casi once días. Se desarrolló un kit de orbitador para permitir que el transbordador operara hasta 16 días en órbita terrestre y luego haría su debut en la misión STS-50 del Columbia en 1992.
La recuperación de LDEF se filmó con una cámara IMAX y apareció en la película IMAX Destiny in Space en 1994. Las imágenes de observación de la Tierra de la cámara también aparecieron en la película Blue Planet de 1990 .
El Columbia aterrizó sin problemas el 20 de enero de 1990 a la 1:35:37 am PST en la pista 22 de la Base Aérea Edwards , California . El orbitador tenía un peso de aterrizaje de 103.571 kg (228.335 lb). La distancia de lanzamiento fue de 3.271 m (10.732 ft), y el tiempo de lanzamiento fue de 62 segundos. El orbitador regresó al KSC el 26 de enero de 1990.
Además del satélite Syncom IV-F5 (Leasat-5), la STS-32 transportaba una serie de cargas útiles científicas en la cubierta intermedia, algunas de las cuales ya habían volado en misiones anteriores del transbordador. Los experimentos incluían:
La NASA comenzó una tradición de tocar música para los astronautas durante el Proyecto Gemini , y utilizó música por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 15. Cada pista es elegida especialmente, a menudo por las familias de los astronautas, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. [5]
Las tres estrellas de la izquierda y las dos de la derecha de la insignia del STS-32 simbolizan la designación numérica del vuelo en la secuencia de la misión del Sistema de Transporte Espacial . El orbitador invertido en el parche de la misión refleja la fase superior necesaria para el encuentro con el LDEF. El LDEF había descendido a una altitud tan baja que el orbitador no podía realizar la habitual recuperación en órbita inferior debido a la atmósfera más espesa, y tuvo que alcanzar al LDEF desde arriba.
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