La Operación Tailwind fue una incursión encubierta de una pequeña unidad del Ejército de los Estados Unidos y fuerzas aliadas de los Montagnard en el sureste de Laos durante la Guerra de Vietnam , llevada a cabo del 11 al 14 de septiembre de 1970. Su propósito era crear una distracción para una ofensiva del Ejército Real de Laos y ejercer presión sobre las fuerzas de ocupación del Ejército Popular de Vietnam (PAVN). Un elemento del tamaño de una compañía de las Fuerzas Especiales del Ejército de los Estados Unidos y el comando Montagnard ( Hatchet Force ) del Comando de Asistencia Militar, Grupo de Estudios y Observaciones de Vietnam (MACV-SOG o SOG) llevaron a cabo la operación.
Casi 30 años después, CNN y la revista Time desarrollaron conjuntamente un informe de investigación que se transmitió y publicó en junio de 1998 sobre la Operación Tailwind. El segmento de televisión fue producido por April Oliver, Jack Smith, Pam Hill y otros. Fue narrado por Peter Arnett , conocido por sus reportajes de guerra, que había recibido un premio Pulitzer en 1966 por su trabajo en Vietnam y que había trabajado con CNN durante 18 años.
El informe, titulado " Valle de la Muerte", afirmaba que el apoyo aéreo estadounidense había utilizado el gas nervioso sarín contra los opositores y que las fuerzas estadounidenses habían cometido otros crímenes de guerra durante Tailwind. En respuesta, el Pentágono llevó a cabo una investigación, al igual que CNN; las organizaciones de noticias juntas terminaron retractándose del informe y despidieron a los productores responsables. April Oliver y Jack Smith demandaron a CNN en una impugnación de sus despidos y llegaron a acuerdos separados [1] con la cadena. Después de ser reprendido por CNN, Arnett renunció a la organización.
Varias personas que fueron fuentes de los informes, cuyas imágenes se mostraron en los informes o que de otro modo se identificaron con los informes, presentaron otras acciones legales contra CNN y Time Warner. Una decisión del Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito en uno de los casos establece que los informes de Tailwind no difamaron al demandante que fue una fuente de los informes. Señaló que el demandante, en sus entrevistas con CNN, "admitió la verdad de cada uno de los tres hechos que ahora impugna". [2]
A finales de 1970, el esfuerzo militar general apoyado por Estados Unidos en la guerra encubierta en el Reino de Laos estaba fracasando. La Operación Gauntlet , una ofensiva de varios batallones del Ejército Real Lao destinada a proteger Paksong y la estratégica meseta de Bolovens, estaba fracasando. [3] Apelaron al cuartel general del Comando de Asistencia Militar, Vietnam - Grupo de Estudios y Observaciones (MACV-SOG o SOG) en Saigón solicitando ayuda de la unidad altamente clasificada; específicamente, pidieron una unidad para entrar cerca de Chavane y perturbar las defensas de PAVN. El coronel John Sadler, comandante del SOG, aceptó llevar a cabo la misión. Sin embargo, ninguno de sus equipos de reconocimiento transfronterizo había operado tan profundamente en Laos, y el área objetivo estaba a 20 millas (30 km) más allá del área de operaciones autorizada de la unidad.
La misión fue lanzada por tres pelotones de la Compañía Hatchet B de la Central de Comando y Control ( Kontum ) y dos Equipos Pathfinder de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Los 110 Montagnards y 16 estadounidenses, bajo el mando del capitán Eugene McCarley, fueron transportados en helicóptero desde un sitio de lanzamiento en Dak To a una zona de aterrizaje (LZ) en un valle a 60 millas (97 km) al oeste, cerca de Chavane. La distancia al objetivo era tan grande que los hombres fueron transportados por tres helicópteros Sikorsky CH-53 Sea Stallion del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) desde el HMH-463 , [4] escoltados por 12 cañoneras del USMC y del Ejército Bell AH-1 Cobra .
En la mañana del tercer día, los estadounidenses invadieron un campamento de la PAVN y mataron a 54 soldados. Se preguntaron por qué los vietnamitas no habían huido de la zona, pero los miembros de la Hatchet Force descubrieron un búnker enterrado bajo 12 pies (3,7 m) de tierra. En el interior encontraron un enorme alijo de mapas y documentos de la PAVN. Habían invadido el cuartel general logístico de la PAVN que controlaba toda la Ruta 165 de Laos. Las fuerzas llenaron rápidamente dos baúles con el botín de inteligencia y la Hatchet Force comenzó a buscar una salida. La PAVN se estaba acercando, pero McCarley dejó elementos en tres zonas de aterrizaje separadas (y más pequeñas), lo que tomó a la PAVN desprevenida. [ cita requerida ]
Las bajas sufridas durante la operación ascendieron a tres Montagnards muertos en acción y 33 heridos, mientras que los 16 estadounidenses resultaron heridos. Dos CH-53 fueron derribados durante la operación. [4] Los esfuerzos del sargento médico del SOG Gary Michael Rose se consideraron críticos para la supervivencia de muchos de los miembros de la Fuerza Hatchet. Fue recomendado para la Medalla de Honor por sus acciones. [5] En cambio, recibió la Cruz de Servicio Distinguido . [6] Esta fue luego mejorada a la Medalla de Honor, que el presidente Donald Trump le entregó el 23 de octubre de 2017. [7]
En 1998, Cable News Network (CNN) lanzó NewsStand CNN & Time , una colaboración con la revista Time para la emisión y publicación de reportajes en formato impreso. El 7 de junio de 1998, se emitió un reportaje sobre la Operación Tailwind, titulado Valley of Death , como episodio de estreno del nuevo programa.
El segmento analizó y criticó la Operación Tailwind. Afirmó que los aviones estadounidenses, en un cambio de política sin precedentes y en violación de los tratados internacionales, habían utilizado gas sarín ("GB" en la nomenclatura de EE. UU./OTAN) contra las tropas terrestres norvietnamitas que estaban atacando las zonas de aterrizaje durante la extracción de las fuerzas. El Pentágono no cuestionó que se hubiera utilizado algún agente químico, ni que tanto los soldados norvietnamitas como los estadounidenses hubieran luchado contra sus efectos. Sin embargo, la mayoría de los testigos, jurados y no jurados, dijeron que sólo se había utilizado un potente gas lacrimógeno (muy probablemente una mezcla de CN / CS ). Según los informes, otros insistieron en que se había utilizado gas sarín, o una combinación de gas lacrimógeno y sarín. [8]
Un segundo elemento del informe fue una acusación de que la Operación Tailwind había sido ideada para eliminar a un grupo de estadounidenses que se habían pasado al enemigo y estaban atrincherados en un pueblo de Laos. Según el informe, el agente nervioso había sido rociado desde un avión dos veces: una para preparar el pueblo y otra durante la extracción de tropas. El informe afirmaba que más de 100 hombres, mujeres y niños laosianos habían muerto durante el ataque al pueblo.
La emisión (y el artículo publicado en la revista Time el 15 de junio) parecían tener fuentes fiables. El almirante Thomas Moorer , jefe del Estado Mayor Conjunto en el momento de Tailwind, pareció decir que se habían utilizado agentes nerviosos, y no sólo durante esta operación. Sin embargo, el almirante Moorer dijo más tarde a los investigadores que "nunca confirmó nada" a CNN sobre la Operación Tailwind, que no tenía conocimiento del uso de gas sarín ni de los ataques a desertores, y que creía que la productora April Oliver le había hecho preguntas "capciosas". [9] Pero más tarde, en una declaración jurada tomada durante el juicio de uno de los productores, el almirante Moorer revisó las notas de April Oliver sobre las entrevistas que le había hecho, incluidas sus respuestas a sus preguntas. No hizo ninguna objeción significativa a su exactitud. [10]
El ex teniente del SOG Robert Van Buskirk (uno de los tres jefes de pelotón) y tres de los sargentos del SOG que participaron supuestamente dieron información que respaldaba las acusaciones presentadas en el informe de investigación televisado y publicado. Van Buskirk dijo que la Montagnard Hatchet Force quedó expuesta en la zona de aterrizaje ("LZ") cuando se desplegó el agente lacrimógeno para hacer retroceder al enemigo. También dijo que vio a sus hombres (que no estaban equipados con máscaras de gas) convulsionarse cuando el viento arrojó el agente de vuelta a la LZ.
Los informes de CNN/Time sugirieron que se habían cometido crímenes de guerra . El Pentágono inició su propia investigación. [11]
La CNN y la revista Time emprendieron una investigación interna. El abogado neoyorquino Floyd Abrams , un abogado constitucionalista, fue contratado para realizar la investigación en su nombre. Concluyeron conjuntamente que el periodismo del informe era "defectuoso" y que el informe debía ser retractado públicamente, con disculpas a las personas e instituciones citadas en él. Los dos productores clave de CNN del informe, April Oliver y Jack Smith, fueron despedidos de plano cuando se negaron a renunciar. La productora senior de CNN, Pam Hill, renunció. El reportero Peter Arnett fue reprendido y pronto renunció, pasando a trabajar para HDNet y luego para NBC .
Abrams dijo más tarde que había instado a CNN/Time Warner a retractarse del informe, pero que reconociera que podría haber algo de verdad en él. Dijo que la retractación "no significa necesariamente que la historia no sea cierta... ¿Quién sabe? Algún día podríamos encontrar otra información. Y, ya saben, tal vez algún día vuelva aquí de nuevo, después de haber hecho otro informe diciendo: '¿Saben qué? Todo era verdad'". [12]
A principios de julio de 1998, Tom Johnson , presidente y director general de CNN News Group, emitió una declaración sobre las conclusiones de la investigación interna. Se comprometió a aceptar las conclusiones y reiteró que las acusaciones de " Valle de la Muerte" y otros informes relacionados "no pueden respaldarse". Dijo que no había pruebas suficientes de que se hubiera utilizado gas sarín o cualquier otro gas letal, y que CNN tampoco podía confirmar que los desertores estadounidenses fueran el objetivo o si se encontraban en el campamento de Laos.
Como complemento a la retractación de CNN, el 2 y el 5 de julio de 1998, la compañía emitió emisiones de retractación que buscaban retratar algunas de las fuentes de los informes de Tailwind como poco confiables. [13]
Oliver y Smith fueron reprendidos, pero no se arrepintieron. Recopilaron un documento de 77 páginas que respaldaba su versión de la historia; incluía testimonios de personal militar que aparentemente confirmaban el uso de gas sarín. [14] El personal militar en activo y retirado consultado por los medios, incluido el propio analista militar de CNN, el general de división de la USAF Perry Smith (retirado), señaló que durante Tailwind se utilizó una formulación particularmente fuerte y no letal de gas lacrimógeno "CS", pero dijeron que no debería confundirse con el gas sarín, que está clasificado como arma de destrucción masiva por las Naciones Unidas . [15]
Varias personas que fueron fuentes de los informes, cuyas imágenes se mostraron en los informes o que de otra manera fueron identificadas con los informes, presentaron otras acciones legales contra CNN y Time Warner. Estas acciones fueron combinadas por el Panel Judicial para Litigios Multidistritales y asignadas al Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en el Distrito Norte de California. Se las conoció colectivamente como el litigio "Operación Tailwind". [16]
CNN y Time Warner defendieron sus informes de las reclamaciones por difamación , y la mayoría de estas acciones fueron desestimadas por el tribunal. [17] En ninguno de estos casos, el tribunal encontró que los informes originales de Tailwind habían difamado a alguien.
En una decisión del Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito en uno de los casos se afirma que los informes de Tailwind no difamaron al demandante, que fue una fuente de los informes. Se señaló que el demandante, en sus entrevistas con CNN, "admitió la verdad de cada uno de los tres hechos que ahora impugna". [2] El Noveno Circuito dijo que CNN podría haber difamado posteriormente a esta fuente en la declaración de su emisión de retractación, en la que intentaba retratar a la fuente como "poco fiable". El tribunal concluyó que la cuestión de si CNN difamó a la fuente en esa emisión de retractación "merece un mayor desarrollo", y el tribunal de apelaciones remitió "esta cuestión al tribunal de distrito para que se lleven a cabo más procedimientos". [18]
La serie de HBO The Newsroom presentó una trama importante en su segunda temporada que exploraba la cobertura ficticia de la "Operación Génova" por parte de ACN. Esta se basaba vagamente en la cobertura de Tailwind por parte de CNN. [19]