La Operación Prairie IV fue una operación llevada a cabo por el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en el área alrededor de Con Thien , Vietnam del Sur , conocida como Leatherneck Square, desde el 20 de abril hasta el 17 de mayo de 1967. Durante el transcurso de los combates, las bajas de los marines fueron 164 muertos, 1240 heridos y 505 heridos. Ejército Popular de Vietnam (PAVN) muerto y 9 capturados.
Las concentraciones de PAVN en el área de la Zona Desmilitarizada de Vietnam (DMZ) dictaron el refuerzo de la 3.ª División de Infantería de Marina . Respondiendo a las demandas de la situación, MACV desplegó la Fuerza de Tarea Oregon en las dos provincias del sur del I Cuerpo para permitir que los Marines reforzaran las tres provincias del norte. Como resultado del desplazamiento de las fuerzas de la Infantería de Marina hacia el norte, el cuartel general del 9.º Regimiento de la Infantería de Marina del coronel Robert M. Jenkins se trasladó de Da Nang a la base de combate de Đông Hà entre el 12 y el 16 de abril. Al mismo tiempo, la III Fuerza Anfibia de la Infantería de Marina (III MAF) trasladó el 2.º Batallón del 4.º y 26.º Regimientos de la Infantería de Marina desde el área de la 1.ª División de Infantería de Marina a las proximidades de la Base de combate de Phu Bai . [1] : 20
La Operación Prairie IV comenzó el 20 de abril como una operación de búsqueda y destrucción de dos regimientos , cubriendo la misma área que la Operación Prairie III . El 3.er Batallón, 3.º de Infantería de Marina y el 3.er Batallón, 9.º de Infantería de Marina se colocaron en la parte noroeste del área de operaciones. El 9.º de Infantería de Marina, utilizando el 1.er Batallón, el 4.º de Infantería de Marina y el 1.º Batallón del 9.º de Infantería de Marina debían cubrir el área vital del Piamonte en la ciudad de Quang Tri y sus alrededores . Inicialmente, la operación confinó a todas las unidades a posiciones relativamente fijas. El 3/9º de Infantería de Marina del teniente coronel Wilson fue encargado de la seguridad del Campamento Carroll y del Campamento Mai Loc . El 3/3º de Infantería de Marina del teniente coronel Wilder mantuvo la pila de rocas y colocó compañías en la base de combate Ca Lu y Ba Long y fue responsable de brindar seguridad al 11º de ingenieros que mantuvo abierta la ruta 9 hasta la base de combate Khe Sanh . En el área de operaciones del 9º de Infantería de Marina, el 1/9 de Infantería de Marina defendió Đông Hà y proporcionó una compañía para la seguridad de la Base Cửa Việt . El 1/4 de Infantería de Marina protegió a los ingenieros que limpiaban el rastro entre la base de fuego Gio Linh y Con Thien y proporcionó una compañía como seguridad para el batallón de artillería compuesta Gio Linh. [1] : 20-1
Aunque el contacto con la PAVN fue leve al comienzo de la operación, los informes de reconocimiento indicaron una acumulación de PAVN al noroeste de Rockpile. Continuaron los ataques con morteros, cohetes y artillería contra los marines que limpiaban el rastro, así como contra Con Thien y Gio Linh. Los ataques a estas dos posiciones y a 1/4 de Infantería de Marina y a los ingenieros se convirtieron en asuntos casi diarios e incluyeron no solo fuego de mortero y cohetes desde la mitad sur de la DMZ, sino también fuego de artillería media y pesada desde un número creciente de fortificaciones al norte de Bến. Río Hải . [1] : 21
El 24 de abril estallaron los Hill Fights en el sector occidental de la zona desmilitarizada, cerca de Khe Sanh. Junto con ese ataque, las fuerzas de PAVN cortaron repetidamente la Ruta 9 entre la Base de Combate Cam Lộ y Khe Sanh en un intento de aislar a los Marines en esa área. Junto con este esfuerzo, la PAVN atacó Gio Linh, Camp Carroll y Dong Ha con cohetes de mortero y artillería. El 27 y 8 de abril, aproximadamente 850 disparos de artillería, más 200 disparos de mortero, alcanzaron Gio Linh, mientras que más de 50 cohetes de 140 mm alcanzaron Đông Hà. [1] : 21
A las 03:00 horas del 8 de mayo, unos 300 disparos de mortero y artillería alcanzaron Con Thien, mientras que los zapadores de PAVN con torpedos de Bangalore rompieron el alambre perimetral. A las 04:00 dos batallones del 812.º Regimiento de la PAVN armados con lanzallamas invadieron la fortaleza de los marines. En el momento del ataque, la base estaba defendida por el elemento de mando y la Compañía D, 1/4 de Infantería de Marina. El ataque bien organizado cayó principalmente en el perímetro norte de la Compañía D. El feroz combate cuerpo a cuerpo a lo largo del perímetro por parte de los marines superados en número finalmente condujo a repeler las fuerzas atacantes iniciales. Se envió una columna de relevo de la Compañía A con un Duster M42 , 2 LVT-5 y 2 camiones de un cuarto de tonelada. El M42 fue alcanzado por un RPG-7 y un LVT-5 y un camión fue destruido por lanzallamas y cargas de cartera. Los marines de la Compañía A sufrieron un gran número de bajas. A las 09:00 horas, unas seis horas después, la PAVN se había retirado dejando 197 muertos y 8 prisioneros. Los marines habían sufrido 44 muertos y 110 heridos. [1] : 21-2
Tras el ataque a Con Thien, la actividad de PAVN se intensificó en toda Leatherneck Square. El número y volumen de los ataques de artillería aumentaron considerablemente. Durante el mes de mayo se dispararon más de 4.200 proyectiles de mortero, cohetes y artillería contra posiciones de los marines. La PAVN reveló el grado y la sofisticación de su concentración en la zona el 10 de mayo con la destrucción de un Marine A-4E Skyhawk que volaba en una misión controlada por radar cerca del límite sur de la DMZ. Cuando el avión se acercaba a su objetivo, los marines vieron 3 misiles tierra-aire (SAM) disparados desde posiciones al norte del río Bến Hải. Uno de los misiles alcanzó el A-4E en el primer uso reportado de PAVN SAM sobre Vietnam del Sur. [1] : 22-3
La actividad terrestre de PAVN también aumentó durante el período comprendido entre el 13 y el 16 de mayo, mientras despejaba la Ruta 561 desde Cam Lộ a Con Thien, el 1/9 de Marines hizo contacto con una gran fuerza de PAVN en posiciones bien preparadas al sur de Con Thien. La PAVN se retiró al norte, a la DMZ, sólo después de una presión extrema. [1] : 23 fuerzas de la 1.ª División de Infantería de Marina y del Ejército de la República de Vietnam lanzaron las Operaciones Hickory /Lam Son 54/Beau Charger en la zona desmilitarizada del sur. [1] : 23–30
Al concluir la Operación Hickory, todas las unidades participantes se unieron a Prairie IV barriendo Leatherneck Square y el área al suroeste de Con Thien. El 28 de mayo, 3/4 Marines chocaron contra un complejo de búnkeres en la colina 174, 6 km al suroeste de Con Thien. Las compañías M y L atacaron el complejo, pero fueron obligadas a retroceder con armas pequeñas, ametralladoras, rifles sin retroceso de 57 mm y morteros de 82 mm, lo que provocó la pérdida de 2 marines muertos y 21 heridos. La artillería golpeó el cerro durante toda la noche y al día siguiente las Compañías M y yo atacamos el cerro, sufriendo 5 muertos y 33 heridos sin expulsar a la PAVN de la cima del cerro. Las compañías M y yo atacamos nuevamente sin éxito el 30 de mayo, sufriendo 1 muerto y 45 heridos. La PAVN abandonó el cerro durante la noche del 30 al 31 de mayo. [1] : 30
La Operación Prairie IV resultó en 505 PAVN muertos y 8 capturados, 164 marines muertos y 1240 heridos. A la operación le siguió la Operación Cimarrón en la misma zona y con las mismas fuerzas. [1] : 30
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