La Operación Moonwatch (también conocida como Proyecto Moonwatch y, más simplemente, como Moonwatch ) fue un programa científico amateur iniciado formalmente por el Observatorio Astrofísico Smithsoniano (SAO) en 1956. [1] El SAO organizó Moonwatch como parte del Año Geofísico Internacional (AGI), que probablemente fue el mayor proyecto científico individual de la historia. Su objetivo inicial era conseguir la ayuda de astrónomos aficionados y otros ciudadanos que ayudaran a los científicos profesionales a detectar los primeros satélites artificiales . Hasta que las estaciones de seguimiento óptico dotadas de personal profesional entraron en funcionamiento en 1958, esta red de científicos aficionados y otros ciudadanos interesados desempeñó un papel fundamental en el suministro de información crucial sobre los primeros satélites del mundo. [2]
Los orígenes de Moonwatch se remontan a dos fuentes. En Estados Unidos, había una cultura floreciente de científicos aficionados que incluía a miles de ciudadanos que practicaban la astronomía como pasatiempo . Durante la Guerra Fría , Estados Unidos también alentó a miles de ciudadanos a participar en el Ground Observer Corps , un programa nacional para detectar bombarderos soviéticos. [ cita requerida ] Moonwatch reunió estas dos actividades y actitudes, fusionando la curiosidad y la vigilancia en una actividad próspera para los ciudadanos. Moonwatch, en otras palabras, fue una expresión de la cultura popular de la década de 1950 y se enmarcó adecuadamente en el contexto de la Guerra Fría . [3]
Moonwatch fue una idea original del astrónomo de Harvard Fred L. Whipple . En 1955, como director recientemente nombrado del Observatorio Astrofísico Smithsoniano en Cambridge, Massachusetts, Whipple propuso que los aficionados podían desempeñar un papel vital en los esfuerzos por rastrear los primeros satélites. Superó las objeciones de los colegas que dudaban de que los ciudadanos comunes pudieran hacer el trabajo o que querían que la tarea fuera para sus propias instituciones. Finalmente, Whipple creó un lugar para los aficionados en el IGY. [ cita requerida ]
A finales de los años 50, miles de adolescentes, amas de casa, astrónomos aficionados, profesores de escuela y otros ciudadanos formaban parte de los equipos de Moonwatch en todo el mundo. Inicialmente concebidos como una forma de que los ciudadanos participaran en la ciencia y como complemento a las estaciones de seguimiento óptico y por radio con personal profesional, los observadores de la luna de todo el mundo se convirtieron en un componente esencial del programa de investigación de los científicos profesionales. Utilizando telescopios especialmente diseñados, fabricados a mano o comprados a proveedores como Radio Shack , decenas de observadores de la luna vigilaban el cielo todas las noches. Su rápida respuesta se vio facilitada por el amplio entrenamiento que habían realizado detectando piedras lanzadas al aire, registrando el vuelo de las polillas y participando en alertas nacionales organizadas por la Patrulla Aérea Civil . [ cita requerida ]
Una vez que los científicos profesionales aceptaron la idea de que los ciudadanos comunes podían detectar satélites y contribuir a la investigación científica legítima, Whipple y sus colegas organizaron a aficionados en todo el mundo. Los ciudadanos formaron equipos de la Operación Moonwatch en pueblos y ciudades de todo el mundo, construyeron su propio equipo [4] y buscaron patrocinadores. En muchos casos, Moonwatch no fue sólo una moda, sino una expresión de interés real en la ciencia. En octubre de 1957, la Operación Moonwatch contaba con unos 200 equipos listos para entrar en acción, incluidos observadores en Hawai [5] y Australia [6].
Whipple imaginó una red global de instrumentos especialmente diseñados que pudieran rastrear y fotografiar satélites. Esta red, con la ayuda de un cuerpo de observadores de satélites voluntarios y una computadora en el Centro de Computación del MIT , establecería efemérides , predicciones de dónde estará un satélite en momentos particulares. Los instrumentos de estas estaciones fueron finalmente diseñados por el Dr. James G. Baker y Joseph Nunn y, por lo tanto, se los conoce como cámaras Baker-Nunn . Basadas en una serie de telescopios gran angular super-Schmidt y colocados estratégicamente alrededor del mundo en 12 lugares, las innovadoras cámaras podrían rastrear objetivos en rápido movimiento mientras observaban simultáneamente grandes franjas del cielo. Desde el principio, Whipple planeó que las estaciones Baker-Nunn con personal profesional se complementarían con equipos de aficionados dedicados. Los observadores de satélites aficionados informarían a las estaciones Baker-Nunn sobre dónde buscar, una tarea importante dado que los científicos que trabajaban en el programa Vanguard compararon encontrar un satélite en el cielo con encontrar una pelota de golf lanzada desde un avión a reacción. Los equipos de aficionados transmitirían la información al SAO en Cambridge, donde los científicos profesionales la utilizarían para generar órbitas precisas de los satélites. En ese momento, los profesionales de las estaciones Baker-Nunn se encargarían de la tarea de fotografiarlos a tiempo completo. [ cita requerida ]
El lanzamiento repentino del Sputnik 1 fue seguido menos de un mes después por el lanzamiento del Sputnik 2 y la perra Laika por parte de los soviéticos . Fueron los equipos de Moonwatch, conectados en red por todo el mundo, los que proporcionaron la información de seguimiento que necesitaban los científicos de las naciones occidentales. Durante los primeros meses de la era espacial, los miembros de Moonwatch eran la única red mundial organizada que estaba preparada para detectar y ayudar a rastrear satélites. [7] La información que proporcionaban se complementaba con el programa de seguimiento por radio llamado Minitrack, que operaba la Armada de los Estados Unidos, así como con cierta información de radioaficionados .
En muchos casos, los equipos de Moonwatch también tuvieron la responsabilidad de comunicar noticias sobre el Sputnik y los primeros satélites estadounidenses al público. El público respondió, a su vez, con un entusiasmo contagioso, ya que las estaciones de radio locales transmitieron horarios para detectar satélites y los periódicos locales y nacionales publicaron cientos de artículos que describían las actividades nocturnas de los observadores de la Luna. [ cita requerida ]
Moonwatch captó la atención de los ciudadanos interesados en la ciencia o en la carrera espacial a finales de los años 50 y también de gran parte del público en general. Los periódicos y las revistas populares publicaban artículos sobre Moonwatch con regularidad; aparecieron docenas de artículos solo en Los Angeles Times , The New Yorker y The New York Times . Mientras tanto, en Estados Unidos, empresas locales patrocinaban equipos con apodos como Spacehounds y The Order of Lunartiks. Mientras tanto, los equipos Moonwatch en Perú, Japón, Australia e incluso el Ártico enviaban regularmente sus observaciones al Smithsonian.
Moonwatch complementó el sistema profesional de estaciones de seguimiento por satélite que Fred Whipple organizó en todo el mundo. Estas dos redes, una compuesta por aficionados y la otra por profesionales experimentados, ayudaron a impulsar los objetivos personales de Whipple de expandir su propio imperio astronómico. La Operación Moonwatch fue la actividad amateur más exitosa del IGY y se convirtió en la cara pública de una red de seguimiento por satélite que amplió el alcance global del Smithsonian. Whipple utilizó el seguimiento por satélite como una puerta de entrada para que su observatorio participara en nuevas oportunidades de investigación que surgieron en los primeros años de la exploración espacial.
En febrero de 1958, el presidente Dwight D. Eisenhower agradeció públicamente a la SAO, a Fred Whipple y al cuerpo mundial de observadores de satélites que conformaban Moonwatch por sus esfuerzos en el seguimiento de los primeros satélites soviéticos y estadounidenses.
Incluso después de que terminara el IGY, el Smithsonian mantuvo la Operación Moonwatch. Cientos de científicos aficionados dedicados continuaron ayudando a la NASA y otras agencias a rastrear satélites. Sus observaciones a menudo rivalizaban con las de las estaciones de rastreo profesionales, [ cita requerida ] desdibujando la frontera entre lo profesional y lo amateur. Los miembros de Moonwatch y el Smithsonian fueron importantes contribuyentes a los esfuerzos de investigación y desarrollo de rastreo de satélites del Departamento de Defensa de los EE. UU., 1957-1961; véase Proyecto Space Track .
Moonwatch continuó mucho después de que el IGY terminara en 1958. De hecho, el Smithsonian operó Moonwatch hasta 1975 [8], lo que lo convirtió en una de las actividades científicas amateurs de mayor duración de la historia. Cuando la moda de la observación de satélites pasó, el Smithsonian reformó la Operación Moonwatch para realizar nuevas funciones. Alentó a equipos de aficionados dedicados a contribuir con datos cada vez más precisos para el seguimiento de satélites. [ cita requerida ] Los observadores de la luna se adaptaron a las necesidades del Smithsonian a través de las actividades de grupos "hard core" en lugares como Walnut Creek, California. A lo largo de la década de 1960, el Smithsonian les dio tareas cada vez más desafiantes, como localizar satélites extremadamente débiles y rastrear satélites cuando reingresaban a la atmósfera de la Tierra. [ cita requerida ] A veces, las observaciones y cálculos precisos de los observadores del cielo dedicados superan el trabajo de los profesionales. [ 9 ]
Una de las actividades más notables [ ¿según quién? ] de los observadores de la Luna después del Año Internacional de la Luna fue la observación del Sputnik 4 cuando reingresó a la atmósfera en septiembre de 1962. Los observadores de la Luna y otros científicos aficionados cerca de Milwaukee , Wisconsin, observaron el reingreso en llamas y sus observaciones eventualmente llevaron a la recuperación y análisis de varios fragmentos del satélite soviético. [10]
Moonwatch afectó las vidas de los participantes mucho después de que dejaron de buscar satélites. Cuando el Smithsonian interrumpió el programa en 1975, un observador de la Luna de larga data comparó su participación con "ganar la Medalla de Honor". [ cita requerida ] Moonwatch inspiró a algunos científicos futuros, por ejemplo, James A. Westphal , un observador de la Luna de Oklahoma, que eventualmente ayudó a diseñar instrumentos para el Telescopio Espacial Hubble en Caltech . [11] El programa impulsó los programas científicos en muchas escuelas en todo el país y ayudó a revitalizar la ciencia amateur en los Estados Unidos.
La Red de Vigilancia Espacial de los Estados Unidos y otros sistemas de seguimiento modernos [ ¿cuáles? ] son profesionales y automatizados, pero los aficionados siguen activos en la observación de satélites . [9]
Torch, 9/1956, p. 1, Informe anual del Instituto Smithsoniano para el año 1957, p. 8, 74