La Operación Market Time fue una operación de la Armada de los Estados Unidos , la Armada de la República de Vietnam y la Marina Real Australiana que comenzó en 1965 para detener el flujo de tropas, material de guerra y suministros por mar, costa y ríos, desde Vietnam del Norte a partes de Vietnam del Sur durante la Guerra de Vietnam . También participaron en la Operación Market Time el Escuadrón Uno y el Escuadrón Tres de la Guardia Costera de los Estados Unidos . La Guardia Costera de los Estados Unidos operó, bajo el mando de la Armada de los Estados Unidos, patrulleras de 82 pies (25 m) fuertemente armadas y grandes cúteres armados con cañones navales de 5 pulgadas , que se utilizaron en batalla y en apoyo de fuego.
Los buques de escolta con radar, con base en Guam o Pearl Harbor , proporcionaban una presencia a largo plazo en el mar en alta mar para protegerse contra la infiltración de arrastreros . Originalmente construidos para el servicio de convoyes de la Segunda Guerra Mundial , y luego modificados para el servicio de alerta temprana distante ("DEW") en el Atlántico Norte, su capacidad de navegación los hacía ideales para la presencia a largo plazo en alta mar, donde proporcionaban apoyo a los barcos Patrol Craft Fast (PCF), rescate de pilotos e inspección de sampán . Había dos o tres en la estación en todo momento. Los despliegues tenían una duración de siete meses, con un cambio de cuatro o cinco meses en Pearl. Cuando estaban fuera de la estación, alternaban el servicio como Patrulla de Defensa de Taiwán , con paradas en Subic y Sasebo para reacondicionamiento a mitad del despliegue.
La Operación Market Time fue una de las seis tareas de la Armada iniciadas después del Incidente del Golfo de Tonkín , junto con la Operación Sea Dragon , la Operación Sealords , la Estación Yankee , PIRAZ y el apoyo de fuego naval .
Cuando un arrastrero fue interceptado mientras desembarcaba armas y municiones en la bahía de Vung Ro , en el norte de la provincia de Khánh Hòa , el 16 de febrero de 1965, proporcionó la primera evidencia tangible de la operación de suministro norvietnamita. Esto se conoció como el Incidente de la Bahía de Vung Ro . [1] La Operación Market Time fue establecida por el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos a petición del general William C. Westmoreland , comandante general del Comando de Asistencia Militar de Vietnam . Solicitó que la Armada de los Estados Unidos estableciera un bloqueo naval de la vasta costa de Vietnam del Sur contra los arrastreros norvietnamitas que contrabandeaban armas. [2] Los arrastreros, generalmente cargueros costeros con casco de acero de 100 pies (30 m) de largo construidos en China, podían transportar varias toneladas de armas y municiones en sus cascos. Al no ondear una insignia nacional que los identificara, los barcos maniobraban "inocentemente" en el Mar de China Meridional, esperando el amparo de la oscuridad para realizar viajes a alta velocidad hacia la costa de Vietnam del Sur. Si tenían éxito, los barcos descargarían sus cargamentos en las fuerzas del Việt Cộng (VC) o del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) que los esperaban.
En el momento de su creación, la Guardia Costera contribuyó con diecisiete cúteres de 82 pies (25 m) de la clase Point , mientras que la Armada añadió aproximadamente cincuenta barcos conocidos como Patrol Craft Fast (PCF o Swifts) que podían alcanzar una velocidad máxima de 28 nudos. [3] En detalle, el 16 de abril de 1965, el Secretario de la Marina de los Estados Unidos, Paul Nitze, solicitó la asistencia de la Guardia Costera con Market Time. El 6 de mayo de 1965, los diecisiete cúteres de la clase Point fueron cargados como carga de cubierta en buques mercantes en la ciudad de Nueva York , Norfolk , Nueva Orleans , Galveston , San Pedro , San Francisco y Seattle para su transporte a la Base Naval de EE. UU. de la Bahía de Súbic . En la Bahía de Súbic, cada uno de los cúteres estaba armado con un mortero de 81 mm y cinco ametralladoras calibre .50 . El Escuadrón Uno de la Guardia Costera se organizó en la División Once con ocho de los cúteres y la División Doce con nueve de los cúteres. La División Doce zarpó el 15 de julio de 1965 y llegó a Đà Nẵng el 20 de julio. La División Once zarpó el 20 de julio y llegó a An Thoi el 31 de julio. Se proporcionaron nueve cúteres adicionales para formar la División Trece en Vũng Tàu a principios de 1966. Cada cúter con una tripulación de once hombres pasaría cuatro días de patrulla seguidos de dos días junto a un buque de apoyo. Los 26 cúteres fueron entregados a tripulaciones de Vietnam del Sur entre el 16 de mayo de 1969 y el 15 de agosto de 1970. [1]
En un esfuerzo por coordinar todas las actividades de interdicción costera, se establecieron centros de vigilancia costera (CSC) en Da Nang, Qui Nhon, Nha Trang, Vung Tau y An Thoi, y fueron atendidos por guardias de la Armada de la República de Vietnam (RVNN) y de la Armada de los EE. UU. Los informes de posibles avistamientos de embarcaciones sospechosas desde aeronaves y embarcaciones fueron informados a los CSC y los buques y aeronaves de respuesta apropiados fueron enviados al lugar por el personal de los CSC. [4] [5]
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El objetivo de la Operación Market Time se centró en evitar que los barcos comunistas se infiltraran en la costa de Vietnam del Sur para reabastecer a las fuerzas de PAVN/VC. Comenzando oficialmente el 11 de marzo de 1965, Market Time contó con una línea de piquetes de barcos a lo largo de más de 1.600 km de la costa de Vietnam del Sur, incluidas fuerzas de la Guardia Costera de los EE. UU., la Armada de los EE. UU. y el RVNN. [6] La operación se puso originalmente bajo el control de la Fuerza de Patrulla de Vietnam (Task Force 71). El mando pasó al Comandante de las Fuerzas Navales de Vietnam el 31 de julio de 1965 y se designó como Task Force 115. [7] La Operación Market Time se planeó originalmente para adquirir 54 lanchas Swift, pero ese número aumentó a un total de 84 en septiembre de 1965 para proteger completamente la costa de Vietnam del Sur. Estas lanchas Swift se dividieron en cinco grupos y se asignaron a diferentes áreas de operación, incluida la División 101 ubicada en An Thoi (trabajando junto a la División 11 de la Guardia Costera), la División 102 en Da Nang (con la División 12 de la Guardia Costera), la División 103 en Cat Lo (con la División 13 de la Guardia Costera), la División 104 con base en la bahía de Cam Ranh y la División 105 en Qui Nhon . [8]
Los hidroaviones USS Currituck , USS Pine Island y USS Salisbury Sound sirvieron como buques insignia de Market Time.
Los escuadrones de patrulla de hidroaviones Martin P-5 Marlin de la Armada de los EE. UU. , destructores , dragaminas oceánicos , PCF y cortadores de la Guardia Costera de los Estados Unidos llevaron a cabo la operación. También desempeñaron un papel clave en las interdicciones las cañoneras de patrulla (PG) de la Armada. La PG era especialmente adecuada para el trabajo debido a su capacidad para pasar de la propulsión diésel estándar a la propulsión de turbina de gas ( turboeje ) en cuestión de unos pocos minutos. Los barcos livianos de aluminio y fibra de vidrio eran rápidos y muy maniobrables debido a sus hélices de paso variable . La mayoría de los barcos operaban en las aguas costeras desde la frontera camboyana alrededor del extremo sur de Vietnam hasta el norte de Đà Nẵng. Los barcos de suministro de la Fuerza de Servicio, como los petroleros, traerían correo, películas y combustible.
El 1 de marzo de 1968 se produjo una acción importante de Market Time, cuando los norvietnamitas intentaron una infiltración coordinada de cuatro arrastreros con artillería. Dos de los cuatro arrastreros fueron destruidos por barcos aliados en batallas con artillería, la tripulación de un arrastrero detonó cargas a bordo de su buque para evitar ser capturado y el cuarto arrastrero dio media vuelta y se retiró a gran velocidad hacia el mar de China Meridional. El teniente Norm Cook, comandante del avión de patrulla VP-17 P-2H Neptune que operaba desde la bahía de Cam Ranh, recibió una Cruz de Vuelo Distinguido por descubrir y seguir a dos de los cuatro arrastreros en la acción.
De los muchos buques que participaron en la Operación Market Time, uno de los más notables fue el USCGC Point Welcome , que el 11 de agosto de 1966 fue atacado por varios aviones de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Este incidente de enfrentamiento entre aviones de guerra mató a dos miembros de la tripulación del cúter (uno de los cuales era el oficial al mando) e hirió a casi todos los que iban a bordo. [9]
Para detener estas infiltraciones, se creó Market Time como un esfuerzo coordinado de aviones de patrulla de largo alcance para realizar un amplio reconocimiento y seguimiento. Estos aviones, inicialmente hidroaviones SP-5B, más tarde P-2 Neptunes y Lockheed P-3 Orions , estaban armados con misiles aire-tierra Bullpup capaces de atacar directamente a estas naves. En condiciones normales, las fuerzas de superficie de Estados Unidos y sus aliados interceptaban barcos sospechosos que cruzaban dentro del límite costero de 12 millas de Vietnam del Sur. En el lado de la aviación, algunos de los escuadrones de patrulla que estuvieron involucrados y volaron desde bases de Vietnam del Sur, Tailandia o Filipinas fueron: VP-1 , VP-2 , VP-4 , VP- 6 , VP-8 , VP-9 , VP-16 , VP-17, VP -19 , VP-22 , VP-26 , VP -28 , VP-40 , VP-42 , VP-45 , VP-46 , VP-47, VP-48 , VP-49 y VP-50 .
Los aviones volaron patrullas constantes y monótonas a lo largo de 1.900 km de costa durante la Operación Market Time, partiendo de bases que iban desde Vietnam ( Base Aérea de Tan Son Nhut y Bahía de Cam Ranh ) hasta Filipinas ( Sangley Point ) y Tailandia ( Base Aérea de Utapao ). Aunque las misiones de apoyo aéreo recibieron poca cobertura de prensa, no se puede negar su importancia para la operación general. Los aviones tenían la capacidad de cubrir grandes extensiones de agua en un tiempo relativamente corto y podían monitorear embarcaciones sospechosas que permanecían en aguas internacionales esperando para correr hacia la costa. [10] En octubre de 1967, la vigilancia aérea se amplió para monitorear el tráfico con destino y origen en Camboya, ya que en este punto se había hecho evidente que se estaban enviando suministros comunistas a Sihanoukville que luego se transportaban a la frontera con Vietnam del Sur en grandes camiones de convoy. [11]
La Operación Market Time, que funcionó día y noche, con buen o mal tiempo, durante ocho años y medio, negó a los norvietnamitas un medio para entregar toneladas de material bélico a Vietnam del Sur por mar. No obstante, evaluar la eficacia general de la Operación Market Time es problemático por varias razones. La operación no puede considerarse un fracaso en ningún sentido, pero el debate sobre su éxito continúa. El Grupo de Evaluación de Operaciones de la Armada afirmó que en el caso de la infiltración de arrastreros después de la implementación de la Operación Market Time, solo uno de cada veinte arrastreros pudo llegar a la costa de Vietnam del Sur sin ser detectado. [12]
Esta cifra es ciertamente alentadora, pero no refleja por completo todos los casos posibles en los que las embarcaciones llegaron a la costa sin que la inteligencia estadounidense lo supiera. De manera similar a las altas cifras de cadáveres de acuerdo con la doctrina de desgaste , los académicos temen que los soldados y los comandantes también inflaran las cifras de abordajes e inspecciones. [13] Incluso considerando todos estos factores, Market Time tuvo un efecto innegable en la infiltración en Vietnam del Sur. Solo durante el curso de 1966, las fuerzas aliadas detectaron 807.946 embarcaciones, inspeccionaron visualmente 223.482 de ellas y abordaron 181.482. Las fuerzas también participaron en un total de 482 tiroteos, mataron a 161 soldados del VC y capturaron a 177, mientras que sufrieron 21 muertes amistosas y 97 bajas de otro tipo. [14]
Un estudio de la BDM Corporation concluyó que, como mínimo, la operación obligó al VC a modificar drásticamente sus operaciones logísticas. La empresa también afirmó que, a principios de 1966, casi el 75% del reabastecimiento enemigo provenía del mar a lo largo de la costa survietnamita. A principios de 1967, esta cifra se había reducido a sólo el 10%. [15]