La Operación End Sweep fue una operación de la Armada de los Estados Unidos y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos para eliminar minas navales del puerto de Haiphong y otras vías navegables costeras e interiores en Vietnam del Norte entre febrero y julio de 1973. La operación cumplió con una obligación estadounidense en virtud del Acuerdo de Paz de París de enero de 1973, que puso fin a la participación directa estadounidense en la Guerra de Vietnam . También fue el primer despliegue operativo de una capacidad de contramedidas de minas aéreas de la Armada de los Estados Unidos . [1]
Estados Unidos se había desvinculado en gran medida de la guerra de Vietnam cuando Vietnam del Norte lanzó su Ofensiva de Pascua en Vietnam del Sur en marzo de 1972. En respuesta, la Fuerza Aérea y la Armada de los Estados Unidos lanzaron la Operación Linebacker , una importante ofensiva de bombardeo contra Vietnam del Norte. Además, el presidente de los Estados Unidos, Richard Nixon, ordenó al comandante en jefe de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos , el almirante Bernard A. Clarey , y al comandante en jefe de la Séptima Flota de los Estados Unidos , el vicealmirante James L. Holloway , que comenzaran la campaña minera Operación Pocket Money contra Haiphong y otros puertos norvietnamitas. La campaña minera, realizada por aviones de ataque de la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos desde portaaviones estadounidenses, comenzó el 8 de mayo de 1972 y durante los siguientes meses colocó miles de minas en aguas norvietnamitas. [2] [3] [4]
Finalmente, Vietnam del Norte y Estados Unidos negociaron el fin de la guerra y firmaron los Acuerdos de Paz de París el 27 de enero de 1973. Un protocolo del acuerdo exigía a Estados Unidos que neutralizara las minas estadounidenses en las vías navegables costeras e interiores de Vietnam del Norte . [3] [4] [5]
En virtud de la Convención de La Haya de 1907 , Estados Unidos estaba obligado a eliminar la amenaza de minas que había creado después del final de las hostilidades. En consecuencia, la Fuerza de Guerra contra Minas de la Armada de los Estados Unidos ( MINEWARFOR) comenzó a planificar la eliminación de las minas tan pronto como Nixon ordenó que comenzara la campaña minera. Para facilitar la limpieza de minas después de la guerra, solo se utilizaron minas que pudieran limpiarse con barridos magnéticos, y la gran mayoría de las minas colocadas estaban programadas para autodestruirse o volverse inertes después de un período de tiempo específico. Por supuesto, la Armada de los Estados Unidos también sabía en general dónde se habían colocado las minas, aunque la inexactitud inherente de la colocación de minas aéreas significaba que no se conocía la ubicación precisa de cada mina. [2]
El contralmirante Brian McCauley se convirtió en comandante de la Fuerza de Guerra de Minas y comandante de la Fuerza de Tarea 78 en septiembre de 1972. La Fuerza de Tarea 78 fue designada Fuerza de Contramedidas de Minas de la Séptima Flota de los EE. UU. y fue creada para la próxima operación de barrido de minas que se conocería como End Sweep. [2]
Tanto los equipos de limpieza de minas como el personal de la Marina de los EE. UU. capacitado para ello eran escasos, por lo que, para minimizar el peligro de explosión de minas para el personal y el equipo estadounidenses, los planificadores de la Task Force 78 idearon un plan operativo en el que la limpieza de minas se limitaba a las zonas en las que las minas ya se habían vuelto inertes. Si se sabía también que todas las minas que se encontraban en una zona habían pasado sus fechas de autoesterilización, la Task Force 78 planeaba realizar una limpieza de control de varias pasadas; si no estaba claro que todas las minas de una zona determinada se habían vuelto inertes, se debía realizar una limpieza más exhaustiva. [6]
En los Estados Unidos, el jefe de material naval, el almirante Isaac C. Kidd, Jr. , organizó una Oficina del Programa de Guerra de Minas encargada de controlar el apoyo científico y técnico a End Sweep. La oficina del programa se aseguró de que se asignaran recursos a la operación que permitieran el rápido desarrollo de equipos de dragaminas de aguas poco profundas y sistemas de navegación y localización de precisión, estos últimos proporcionando a las fuerzas de dragaminas una capacidad mejorada para determinar la configuración de un campo minado y ajustar sus operaciones diarias en consecuencia. [7]
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Diez dragaminas oceánicos (MSO) fueron asignados a la Task Force 78 para rastrear los accesos en aguas profundas a los puertos norvietnamitas y las vías navegables interiores y para servir como buques de control de helicópteros. Además, el buque de desembarco de tanques USS Washtenaw County (LST-1166) fue modificado en Japón entre noviembre de 1972 y febrero de 1973 para servir en End Sweep como un "dragaminas de dispositivo especial", redesignado MSS-2. Como tal, estaba destinado a ser utilizado para barridos de verificación a través de aguas que presumiblemente estaban libres de minas activas para garantizar que el paso fuera realmente seguro. Fue bombeado hasta llenarse de espuma de poliuretano para que no se hundiera si chocaba con una mina, fue equipado con acolchado para proteger a su tripulación mínima, compuesta íntegramente por voluntarios, y fue modificado para que toda su tripulación de seis pudiera permanecer en la superficie durante sus misiones de barrido de minas, asegurando que saldrían volando por la borda si chocaba con una mina en lugar de resultar heridos o muertos al estrellarse contra el techo en cualquier lugar debajo de la cubierta. [3] [4] [8] [9]
La recién creada capacidad de contramedidas aéreas de minas de la Armada residía enteramente en los helicópteros CH-53 Sea Stallion del Escuadrón de Contramedidas de Minas de Helicópteros 12 (HM-12), todos los cuales fueron asignados a la operación. Además, un destacamento de cada uno de los Escuadrones de Helicópteros Pesados de la Infantería de Marina 463 (HMH-463) y de Helicópteros Medianos de la Infantería de Marina 164 (HMM-164) proporcionaron un total de 24 CH-53 más. Los helicópteros practicaron para la operación frente a Charleston, Carolina del Sur , donde se descubrió que la inexperiencia de los pilotos de la Infantería de Marina en remolcar los pesados trineos de hidroala Mark 105 para dragaminas representaba un riesgo para el personal y el equipo involucrados, un riesgo particularmente inaceptable debido a la escasez y el costo de los trineos. Como resultado, un científico ideó un tubo flotante y magnetizado lleno de poliestireno que cualquier piloto de helicóptero podría remolcar fácilmente. El nuevo dispositivo, pintado de color naranja, pasó a conocerse como Tubo Naranja Magnético (MOP, por sus siglas en inglés). [4] [10]
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La Task Force 78 fue activada como unidad de la Séptima Flota el 24 de noviembre de 1972, mientras las conversaciones de paz todavía estaban en curso en París, y los barcos y las unidades de helicópteros que la componían se reunieron en secreto en Filipinas . Sin embargo, las conversaciones fracasaron en diciembre de 1972, por lo que la Task Force esperó nuevos acontecimientos hasta enero de 1973, mientras sus tripulaciones de helicópteros practicaban el remolque de su equipo de barrido de minas en la bahía de Súbic. [11]
El 28 de enero de 1973, el día después de la firma de los acuerdos de paz, la Task Force 78 partió de Filipinas rumbo a Haiphong. McCauley se reunió en Haiphong con su homólogo norvietnamita, el coronel Hoang Huu Thai, el 5 de febrero de 1973 para coordinar las acciones norvietnamitas con las de la Task Force 78. [3] [4] [5]
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El barrido de minas comenzó el 6 de febrero de 1973, cuando los dragaminas oceánicos USS Engage (MSO-433) , USS Force (MSO-445) , USS Fortify (MSO-446) y USS Impervious (MSO-449) barrieron las aguas costeras cerca de Haiphong, protegidos por la fragata de misiles guiados USS Worden (DLG-18) y el destructor USS Epperson (DD-719) . El 27 de febrero de 1973, los buques de asalto anfibio USS Tripoli (LPH-10) , USS New Orleans (LPH-11) y USS Inchon (LPH-12) y los diques de transporte anfibio USS Dubuque (LPD-8) , USS Vancouver (LPD-2) , USS Ogden (LPD-5) y USS Cleveland (LPD-7) se unieron a la fuerza de tarea, transportando los 31 helicópteros CH-53 Sea Stallion de HM-12, HMM-165 y HMH-463. Los helicópteros barrieron el canal de navegación principal a Haiphong el mismo día. Al día siguiente, sin embargo, el presidente Nixon ordenó la suspensión de End Sweep en respuesta a los retrasos norvietnamitas en la liberación de prisioneros de guerra . [3] [4] [5]
El 6 de marzo de 1973 se reanudó la operación End Sweep. El 9 de marzo de 1973, una mina explotó (la única que explotó durante la operación End Sweep) cuando un helicóptero de barrido de minas pasó por ella y la explosión fue captada en película por el localizador de minas barrido del helicóptero . El 17 de marzo de 1973, los helicópteros de la Task Force 78 barrieron los puertos de Hon Gai y Cam Pha . En otras partes de Vietnam del Norte, el personal técnico de la Marina de los EE. UU. preparó a 50 marineros norvietnamitas para realizar sus propias operaciones de barrido de minas y los aviones de transporte estadounidenses C-130 Hércules y helicópteros del HMM-165 entregaron equipo de barrido de minas a los norvietnamitas en el aeródromo de Cat Bi , en las afueras de Haiphong. [3] [4] [5]
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El Washtenaw County llegó a Haiphong procedente de Filipinas el 6 de abril de 1973 y realizó sus primeras seis incursiones de control allí el 14 de abril de 1973, convirtiéndose en el primer barco estadounidense en entrar en el puerto de Haiphong en más de una década. Al día siguiente, sólo había realizado dos de las seis incursiones previstas, cuando se suspendieron las incursiones posteriores porque Estados Unidos creía que el gobierno norvietnamita no estaba cumpliendo con sus obligaciones en virtud de los Acuerdos de Paz de París. Washington ordenó la suspensión de todas las operaciones de limpieza de minas y, el 17 de abril de 1973, la Task Force 78 regresó a la bahía de Subic para realizar tareas de mantenimiento. [3] [4] [5] [9]
El 13 de junio de 1973, los Estados Unidos y Vietnam del Norte firmaron un comunicado conjunto en París que, entre otras cosas, exigía que los Estados Unidos reanudaran el barrido de minas a más tardar el 20 de junio y que completaran todas las operaciones de barrido de minas a más tardar el 13 de julio. Como todas las minas ya habían pasado su fecha límite de esterilización posible, el barrido final se reanudó el 18 de junio de 1973. El 20 de junio, la Fuerza de Tareas 78 completó sus barridos de control de Haiphong, y pronto también había despejado Hon Gai y Cam Pha. A continuación, la fuerza de tareas se concentró en las zonas costeras de Vinh . Las operaciones finales de barrido de minas tuvieron lugar el 5 de julio de 1973 y al día siguiente, el contralmirante McCauley informó a los norvietnamitas que los Estados Unidos habían concluido sus operaciones de contramedidas contra minas en aguas norvietnamitas. [3] [4] [5]
La Operación End Sweep terminó oficialmente el 27 de julio de 1973 y la Fuerza de Tarea 78 se retiró de las aguas norvietnamitas al día siguiente.
Además de Engage , Force , Fortify e Impervious , los dragaminas oceánicos USS Enhance (MSO-437) , USS Illusive (MSO-448) , USS Inflict (MSO-456) , USS Leader (MSO-490) , USS Conquest (MSO-488) y USS Esteem (MSO-438) participaron en alguna parte de End Sweep; seis de los diez dragaminas oceánicos llevaron a cabo operaciones de barrido reales, al igual que Washtenaw County en su papel especial. Nueve buques de guerra anfibia , seis remolcadores de flota , tres buques de salvamento y 19 buques tipo destructor también operaron en la Task Force 78 durante al menos una parte de los seis meses de End Sweep. [4]
Durante la operación se perdieron dos helicópteros y el Enhance sufrió daños por incendio. El coste total de la operación, incluidas las reparaciones del Enhance , fue 20.394.000 dólares más que el coste previsto para las operaciones normales de las unidades implicadas. Los seis dragaminas oceánicos que habían llevado a cabo operaciones de limpieza de minas reales pasaron 439 horas en ellas. [4]
Aunque End Sweep fue un gran éxito a los ojos de los líderes estadounidenses y del público en general, los analistas de guerra contra minas de la Marina de los EE. UU. fueron menos optimistas sobre lo que había demostrado la operación. Era inusual en la Marina de los EE. UU. que una operación de limpieza de minas disfrutara de la visibilidad política y la prioridad que tuvo End Sweep, lo que permitió que la operación hiciera uso de una cantidad y calidad de personal de la Marina y el Cuerpo de Marines de los EE. UU., recursos operativos y científicos que generalmente no estaban disponibles para la limpieza de minas, y los analistas advirtieron que tales circunstancias no podían ser contadas en futuras campañas de limpieza de minas. Además, la operación se había hecho relativamente fácil por el conocimiento de la Marina de los EE. UU. de los tipos y ubicaciones de las minas que se habían colocado, la selección de solo minas magnéticas durante la campaña de colocación de minas y la autoesterilización planificada de tantas minas antes de que comenzara la limpieza. [12]
El público estadounidense y muchos miembros de la Marina de los EE. UU. salieron de End Sweep con la impresión de que los helicópteros habían reemplazado a los buques de superficie en el papel de desminado debido a su eficacia y a su movilidad mucho mayor. En este aspecto, también los analistas de guerra de minas de la Marina discreparon de la impresión popular. Si bien los helicópteros barrían de tres a seis veces más rápido que los dragaminas de superficie, también demostraron ser muy exigentes en términos de apoyo logístico y mano de obra, y a menudo debían ser reparados debido al alto estrés que suponía el desminado de los helicópteros. Los analistas de guerra de minas de la Marina concluyeron que en futuras operaciones de desminado se requeriría una fuerza equilibrada de dragaminas de superficie y helicópteros respaldados por un número significativo de buques de apoyo. [13]
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.