Operación Pocket Money fue el título de una campaña de minería aérea del Task Force 77 de la Armada de los EE. UU. llevada a cabo contra la República Democrática de Vietnam (Vietnam del Norte) desde el 9 de mayo de 1972 (hora vietnamita), durante la Guerra de Vietnam . Su propósito era detener o ralentizar el transporte de suministros y materiales para la Ofensiva de Nguyen Hue (conocida en Occidente como Ofensiva de Pascua ), una invasión de la República de Vietnam (Vietnam del Sur), por fuerzas del Ejército Popular de Vietnam ( PAVN), que se había lanzado el 30 de marzo. Pocket Money fue el primer uso de minas navales contra Vietnam del Norte.
Casi el 85 por ciento del tonelaje de importación de Vietnam del Norte pasó por el puerto de Haiphong . La minería naval había sido considerada frecuentemente, pero siempre rechazada por el riesgo de provocar la intervención de la Unión Soviética o la República Popular China . La retirada de las fuerzas militares de Estados Unidos comenzó en junio de 1969. Estados Unidos no estaba dispuesto a sufrir la humillación de una retirada acelerada cuando la provincia de Quảng Trị comenzó a colapsar antes de la ofensiva de Pascua de Vietnam del Norte. El 4 de mayo, el presidente del Estado Mayor Conjunto, Thomas Hinman Moorer, ordenó al jefe de Operaciones Navales, Elmo Zumwalt, que planificara una misión minera naval con el nombre en clave de Pocket Money . [1]
La operación se programó para coincidir con un discurso televisado del presidente Richard Nixon a las 21:00 horas del 8 de mayo (hora del este de Estados Unidos). La fase inicial de la misión minera fue asignada al USS Coral Sea . El comandante del ala aérea del portaaviones , Roger Sheets, planificó la misión con el oficial de guerra contra minas del ala aérea, el teniente comandante Harvey Eikel, que era oficial de operaciones del VA-22 , y el capitán del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, Charlie Carr, que sería el bombardero-navegador en el avión líder para establecer la zona crítica. Azimut de ataque y sincronización de las liberaciones de minas. Tres A-6 Intruders llevarían minas magnéticas Mk-52 de 1.000 libras (450 kg) que se lanzarían en el canal interior de Haiphong, y seis Navy A-7 Corsair II llevarían minas acústicas Mk-36 de 500 libras (230 kg) para caer en la parte exterior del canal. Cada avión llevaría cuatro minas. [2]
Las minas Mk-52 tenían 80 pulgadas (2,0 m) de largo y 19 pulgadas (48 cm) de diámetro. Tenían retardo de paracaídas y estaban destinados a ser equipados con una tapa aerodinámica en la nariz durante el transporte; pero Coral Sea sólo tenía seis tapas de morro, por lo que cada A-6 sufriría la penalización de arrastre de dos minas sin tapa. [2]
Había 37 barcos de bandera extranjera en Haiphong: 16 soviéticos , 5 chinos , 5 somalíes , 4 británicos , 3 polacos , 2 cubanos y 1 alemán del este . Las minas se instalaron con un retraso de espoleta de tiempo en serie de 72 horas para permitir que estos barcos neutrales tuvieran tiempo de abandonar el puerto, y otra espoleta de tiempo en serie desactivaría la mina después de 180 días. [2]
Los cruceros con misiles guiados USS Long Beach y USS Chicago se movieron hacia el norte desde la estación PIRAZ frente a Hon Mat hasta 40 millas (64 km) de Haiphong [2] para proteger los aviones que minaban el puerto de Haiphong a baja altitud. Para evitar exponer a los cazas F-4 Phantom a las defensas antiaéreas terrestres norvietnamitas, estos cruceros que patrullaban en alta mar recibieron una zona de fuego libre para que los misiles RIM-8 Talos atacaran a los cazas MiG defensores que se acercaban a la costa desde los aeródromos de Phúc Yên y Kép. cerca de Hanói . [3]
En una reunión de planificación a bordo del Coral Sea se propuso para los cruceros una zona de fuego libre por encima de los 300 m (1000 pies) . El comandante Sheets bajó el piso de la zona de fuego libre a 500 pies (150 m) porque el avión minador permanecería debajo de ese techo y nunca había visto MiG por encima de unos pocos miles de pies. [4] Mientras el contralmirante Rembrandt C. Robinson , comandante de los cruceros y destructores de la Séptima Flota y su personal regresaban de la reunión a su buque insignia USS Providence a las 22:45 del 8 de mayo, el Sikorsky SH-3 Sea King que los transportaba se perdió. potencia mientras se acerca al buque insignia. El helicóptero aterrizó en el borde de la cubierta de vuelo del buque insignia y rodó por la borda. El almirante se ahogó con su jefe de personal y oficial de operaciones. Sólo el oficial de aviación y la tripulación del helicóptero sobrevivieron al darse cuenta, en la oscuridad, de que el helicóptero estaba invertido y estaban buscando la puerta en el lado equivocado de la cabina. [5]
El 9 de mayo de 1972, un Lockheed EC-121 Warning Star realizó un lanzamiento temprano en la mañana desde la base aérea de Da Nang para apoyar la operación. El USS Kitty Hawk lanzó diecisiete aviones para un ataque aéreo de distracción contra la vía muerta del ferrocarril Nam Dinh . El ataque aéreo Kitty Hawk encontró mal tiempo sobre el objetivo principal y alcanzó los objetivos secundarios de Thanh a las 08:40 y Phu Qui a las 08:45. [6]
Al amanecer del día 9, una fuerza de destructores atacó las baterías de defensa aérea del puerto de Haiphong con un bombardeo de 30 minutos con sus cañones de 5 pulgadas (127 mm), que precedió a la minería aérea. La fuerza de ataque estaba comandada por el capitán Robert Pace, que sucedió al almirante Robinson, y estaba formada por el USS Richard S. Edwards , Berkeley , Buchanan y Myles C. Fox .
Los VMA-224 A-6A Intruders abandonaron Coral Sea a las 08:40 con A-7E Corsairs de VA-22 y VA-94 y un solo EKA-3B Skywarrior para apoyo de contramedidas electrónicas . [6] Chicago estableció cuartel general a las 08:40, y en cuestión de minutos lanzó dos misiles Talos contra dos MiG en un patrón de espera esperando vectores de control aéreo sobre los bombarderos que se aproximaban. Un MiG fue destruido. [3]
Los bombarderos del Mar de Coral comenzaron a soltar minas a las 08:59. Sheets se comunicó por radio con el transportista a las 09:01 para verificar que las minas estaban en el agua. Coral Sea envió el mensaje a la Casa Blanca donde hablaba el presidente Nixon. Nixon había estado hablando lentamente para no poner en peligro la misión; pero al recibir el mensaje afirmó:
He ordenado las siguientes medidas, que se están implementando mientras les hablo. Todas las entradas a los puertos norvietnamitas serán minadas para impedir el acceso a estos puertos y las operaciones navales norvietnamitas desde estos puertos. Se ha ordenado a las fuerzas estadounidenses que tomen medidas apropiadas dentro de las aguas territoriales internacionales y reclamadas por Vietnam del Norte para impedir la entrega de suministros. El ferrocarril y todas las comunicaciones quedarán cortadas en la mayor medida posible. Los ataques aéreos y navales contra Vietnam del Norte continuarán." [7]
Durante los siguientes tres días siguieron misiones mineras adicionales contra los puertos de Thanh Hoa, Phuc Loi, Quang Khe y Dong Khoi. A finales de año, los bombarderos de la Armada y el Cuerpo de Marines habían arrojado más de ocho mil minas en aguas costeras de Vietnam del Norte y tres mil en vías navegables interiores. [8]
El 4 de agosto de 1972 decenas de minas detonaron espontáneamente. La Marina de los EE. UU. determinó que esto fue causado por la radiación magnética de una tormenta geomagnética provocada por una eyección de masa coronal sobre el Sol; esto fue confirmado por una investigación científica en 2018. [9] [10]
Un barco británico y cuatro soviéticos abandonaron Haiphong antes de que llegara el momento de armar las espoletas de las minas. Los barcos restantes quedaron inmovilizados durante 300 días mientras el puerto de Haiphong permanecía cerrado. [11] La profundidad del puerto disminuyó en 2 pies (61 cm) porque las minas impidieron el dragado de rutina. Los negociadores estadounidenses en París utilizaron una oferta para retirar las minas como moneda de cambio para alentar a Hanoi a liberar a los prisioneros de guerra. La Operación End Sweep eliminó las minas entre el 6 de febrero y el 27 de julio de 1973. El USS Warrington sufrió daños irreparables cuando detonó lo que se creía que eran minas extraviadas a 20 millas (32 km) al norte de Đồng Hới el 17 de julio de 1973. [12]