EspañolLa Kou Kiet (traducción: Redimir el honor; también llamada Operación Cambio de bando) fue una importante victoria de las tropas anticomunistas del Reino de Laos en la Guerra Civil de Laos . Siguiendo el modelo de la Operación Raindance anterior , dependía de extensos ataques aéreos que bombardeaban a las unidades comunistas y las despejaban del camino de la ofensiva realista. Impulsada por 150 salidas diurnas y 50 nocturnas diarias, con 50 a 80 ataques diurnos dirigidos por los controladores aéreos de avanzada Raven , la Kou Kiet funcionó del 6 de agosto al 30 de septiembre de 1969. Tuvo un éxito que superó las expectativas. Después de que las tropas del Gobierno Real de Laos lograron sus objetivos, el general Vang Pao insistió en avanzar mientras tenían la iniciativa. Como resultado, los realistas recuperaron el control de toda la Llanura de las Jarras al mismo tiempo que capturaron una enorme reserva de municiones de las fuerzas comunistas. Su triunfo tuvo un costo enorme. Aunque los realistas tuvieron éxito, al final de la batalla sus fuerzas estaban agotadas y el grupo de reclutas potenciales era limitado, mientras que los vietnamitas podían reemplazar fácilmente sus pérdidas de personal.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Francia luchó en la Primera Guerra de Indochina para retener la Indochina francesa . Como parte de su derrota en esa guerra en Dien Ben Phu , liberó al Reino de Laos . La neutralidad laosiana se estableció en los Acuerdos de Ginebra de 1954. Cuando Francia retiró la mayor parte de su ejército de conformidad con el tratado, Estados Unidos llenó el vacío con instructores paramilitares supuestamente civiles. [1] Una insurrección comunista respaldada por Vietnam del Norte comenzó ya en 1949. Invadió durante la temporada de cosecha de opio de 1953 y se asentó en el noreste de Laos, adyacente a la frontera con la República Democrática de Vietnam . [2]
Cuando estalló la Guerra Civil de Laos , la Agencia Central de Inteligencia estableció un ejército guerrillero secreto en la Llanura de las Jarras . Interpuestos entre el asentamiento comunista alrededor de Xam Neua y el Gobierno Real de Laos en Vientiane, los militares irregulares hmong lucharon por mantener su territorio tradicional y preservar Laos. [3] Después del fracaso y la derrota de la Operación Pigfat y la Operación Raindance a principios de 1969, los comunistas habían invadido la Llanura de las Jarras hasta diez kilómetros de la base principal de las guerrillas en Long Chieng . Como respuesta, el general hmong Vang Pao planeó otra ofensiva contra los comunistas que presionaban. Sin embargo, el Ejército Popular de Vietnam (PAVN) se le adelantó con la Campaña Thoan Thang . Después de que la campaña vietnamita siguió su curso, Vang Pao lanzó otra ofensiva inconclusa que no logró expulsar al enemigo de la Llanura de las Jarras, la Operación Off Balance . [4] [5] [6] Para el 28 de junio de 1969, la PAVN tenía desplegados 60 tanques. Además, había siete nuevos batallones de infantería vietnamita apostados en la llanura, mientras que los realistas permanecían sin refuerzos. La PAVN tenía ahora un total de 26 batallones en el área de la Llanura de las Jarras, aparentemente preparados para una nueva ofensiva en la temporada de lluvias. [7] [8]
Las lluvias monzónicas que habían paralizado el apoyo aéreo a la Operación Off Balance y, antes de ella, a la Operación Pigfat , empezaron a disminuir para favorecer a Vang Pao y sus fuerzas. Con unas precipitaciones que triplicaban las habituales para el mes de julio, la logística terrestre comunista empezó a empantanarse, a menudo literalmente. Por el contrario, las tropas de Vang Pao estaban recibiendo abundantes suministros a través del puente aéreo ; se les proporcionaban en secreto fusiles M16 nuevos . [9]
Además, los ataques aéreos tácticos de la Fuerza Aérea de los EE. UU. con municiones de negación de área obligaron a los esfuerzos de suministro de la PAVN a desviarse de la carretera principal. Sin embargo, para las fuerzas realistas opuestas, la PAVN seguía siendo una fuerza amenazante para el territorio ancestral hmong al sur de la Llanura de las Jarras. A fines de julio de 1969, mientras Off Balance aún estaba en curso, Vang Pao planeó un ataque de distracción contra la principal ruta de suministro de la PAVN, la Ruta 7. [9] Sospechando de fallas de seguridad entre el comando del Ejército Real Lao, Vang Pao exigió guerrilleros apoyados por la CIA para su próxima ofensiva. Su insistencia fue problemática, ya que carecía de la mano de obra necesaria en su propio ejército guerrillero de la CIA. En una medida sin precedentes, se transfirieron guerrilleros de otras regiones militares. [10]
El general hmong llamó a la nueva operación ofensiva Kou Kiet (Honor redimido). Sus contactos de la CIA la llamaron Operación Cambio de Sentido cuando la aprobaron. [9] Sin importar el nombre, estaba basada en la Operación Raindance anterior, planeada como un ataque de tres semanas con la principal potencia de fuego siendo aérea táctica. El recién llegado embajador G. McMurtrie Godley envió un mensaje a sus superiores en el Departamento de Estado de los EE. UU. diciendo que la situación militar en la Llanura de las Jarras era tan crucial que si los cazabombarderos no eran suficientes para Kou Kiet , se deberían considerar ataques con arcos eléctricos de los B-52 como continuación. [11]
Se planeó como una operación de dos fases. La primera fase fue un helitransporte de dos batallones a una cresta con vista a Nong Pet, que supervisaba la Ruta 70. Desde allí, tanto el batallón realista de regulares como la Unidad Guerrillera Especial Hmong atacarían y bloquearían la Ruta 7. La segunda fase involucraría tres batallones del Ejército Real Lao y cinco batallones de irregulares . Debían ser transportados en helicóptero para tomar posiciones en dos montañas que dominaban la llanura de las Jarras del sur. Este último movimiento parecía estar más allá de las capacidades realistas; tanto sus asesores de la CIA como el primer ministro Souvanna Phouma le advirtieron al respecto. Sin embargo, el general hmong siguió adelante con sus planes, incluso persuadiendo a la Región Militar 3 y la Región Militar 4 para que le prestaran un batallón guerrillero cada una. Kou Kiet debía lanzarse el 3 de agosto. [9] Aunque la PAVN superaba en número a los hmong y tenía un poder de combate superior, se creía que el poder aéreo durante condiciones climáticas favorables inclinaría la balanza a favor de los realistas. [12] Al planificar 150 ataques aéreos tácticos durante el día y 50 ataques por noche, la Fuerza Aérea de los EE. UU. podía contar con los FAC Raven para detectar y dirigir entre 50 y 80 salidas por día en apoyo aéreo cercano a las guerrillas realistas. [13]
Después de una suspensión debido al mal tiempo, la ofensiva comenzó durante una fuerte lluvia el 6 de agosto de 1969. [14] Con las nuevas tropas disponibles de otras regiones militares, la planificación operativa había cambiado a un movimiento de pinza para la fase uno. El Batallón Azul de la Región Militar 3 fue trasladado en helicóptero a Bouamlong , al norte de la Ruta 7, para unirse a la milicia local Auto Defense Choc . Debían marchar hacia el sur hacia el cruce de carreteras de Nong Pet. La otra pinza fue aterrizada por un avión de despegue y aterrizaje corto en San Tiau, al sureste de la Ruta 7. Esta fuerza improvisada estaba formada por la 2.ª Unidad Guerrillera Especial del tamaño de un batallón de la Región Militar 4, el Bataillon Volontaires 27 (Batallón Voluntario 27) de la Región Militar 2, más algunos guerrilleros de ADC. A pesar de la suspensión del tiempo, el ataque comenzó bajo una fuerte lluvia. [9]
Como resultado, el contingente del norte se vio atrapado durante aproximadamente una semana antes de que los helicópteros pudieran trasladarlo a Nong Pet. Aproximadamente en la misma fecha, el 19 de agosto, la pinza del sur tomó la cresta que dominaba Nong Pet, que era su objetivo. Cuatro días después, la fuerza de tarea del norte se había desplazado a ocho kilómetros de Nong Pet. [9]
El Ejército Popular de Vietnam no había ofrecido resistencia organizada a la incursión realista. Los equipos de vigilancia de carreteras y los sensores espía implantados informaron que ningún camión con suministros para los comunistas había logrado llegar por la Ruta 7 a la Llanura de las Jarras desde que comenzaron los ataques. Alentado por su éxito y por la falta de oposición, Vang Pao lanzó la segunda fase de su plan. [9]
Tras el éxito, el 20 de agosto Vang Pao amplió su ofensiva. Siguió planeando una operación en dos frentes. Como antes, había una columna en el norte. Dos batallones de voluntarios regulares realistas —Bataillon Volontaires 21 y Bataillon Volontaires 24— se reforzaron con el 101 Bataillon Parachutistes (101.º Batallón de Paracaidistas). Esta sonda se desplazó hacia el noreste desde Ban Na; su objetivo inmediato era Moung Phanh. La segunda columna, que avanzaba desde el sur, estaba formada por dos unidades de guerrilleros del tamaño de un regimiento, el Groupe Mobile 22 y el Groupe Mobile 23. La mayoría de las tropas de Kou Kiet estaban armadas con M16. [9]
El GM 22 y el GM 23 marcharon hacia el norte sin oposición a través del pantanoso borde sur de la Llanura de las Jarras durante cinco días, el GM 22 a la cabeza y el GM 23 a la zaga. Luego, el GM 22 se dividió en dos; parte de la unidad viró hacia el este sobre su propio eje de avance. Las dos puntas del GM 22 se reunirían en el cruce de Lat Houang de las rutas 4 y 5 a fines de agosto. Allí encontraron un festín de ganado abandonado. El 31 de agosto, la Fuerza Aérea de los EE. UU. comenzó cinco días de fumigación con defoliante en los arrozales en poder de los comunistas en la llanura. [9] El éxito continuo de la campaña se atribuyó al poder aéreo. Además de la importante contribución diaria de 140 salidas por día de la Fuerza Aérea de los EE. UU., menos de 30 AT-28 de la Real Fuerza Aérea Lao volaron más de 90 salidas por día de apoyo aéreo cercano . [14]
El 1 de septiembre, no había habido oposición real por parte del enemigo. De los 18 batallones comunistas que habían estado ocupando la Llanura de las Jarras, sólo dos no eran del Pathet Lao. [14] Un prisionero de guerra vietnamita reveló que los comunistas no planeaban ninguna nueva ofensiva hasta la llegada de la estación seca. El 4 de septiembre, un oficial del PAVN capturado describió que su unidad de 400 hombres y seis tanques habían quedado atrapados cuando intentaron retirarse por la Ruta 7 hacia Vietnam del Norte. Lo más inusual para el altamente disciplinado PAVN, la unidad se desintegró, se dispersó y huyó. En esa época, Vang Pao se dio cuenta de que podía extender aún más su ofensiva. [9]
El 5 de septiembre, los irregulares hmong avanzaron hacia el norte, a la Llanura de las Jarras, y abrumaron enormes reservas de material militar, incluida una flota de tanques PT-76 . El 9 de septiembre, el GM 22 siguió avanzando sin encontrar oposición y capturó Khang Khay. Mientras lo hacían, el GM 23 entró en acción. Dos de sus batallones capturaron Phou Khe y Phonsavan el 12 de septiembre; el tercero relevó al GM 22 en Khang Khay. El GM 22 avanzó un kilómetro al noroeste para ocupar una caverna que contenía una estación de radio Pathet Lao y otro material. [9]
Vang Pao trajo más tropas de refresco a su campaña, una mezcla de tropas regulares realistas e irregulares hmong. El 18 de septiembre, el Bataillon Volontaires 21 y una fuerza de guerrilleros de las tribus de las montañas capturaron Phou San y las colinas cercanas. Aquí, por primera vez, las tropas del RLG encontraron resistencia. Después de que los comunistas lograron bloquear el avance realista durante dos días, estos últimos fueron reforzados por un regimiento, el Groupe Mobile 21. El GM 21 fue el encargado de apoderarse del terreno elevado en Phou Keng en un asalto nocturno. Lo tomaron el 24 de septiembre, lo que les permitió vigilar el extremo norte de la Llanura de las Jarras. [9]
Con la Llanura de las Jarras en gran parte bajo control del RLG, una fuerza improvisada de siete compañías de milicianos de Auto Defense Choc se acercó a las tropas de la PAVN varadas en Muang Soui . El último día de septiembre, dos compañías de ADC ocuparon Muang Soui mientras los maltrechos y hambrientos vietnamitas se desvanecían en la jungla. A pesar de los extensos bombardeos de la Fuerza Aérea de los EE. UU., la mayor parte del equipo allí estaba intacto y no fue tocado por la PAVN. [9]
En ese momento, se hizo evidente que se estaba formando una resistencia comunista. Todavía había tres regimientos intactos de la PAVN en las cercanías; los informes de inteligencia militar anunciaban la llegada de la 312 División de la PAVN desde Vietnam. Un contraataque de la PAVN contra una posición fija del SGU en Phou Nok Kok demostró que los vietnamitas estaban dispuestos a sufrir grandes bajas para desgastar a las menguantes fuerzas guerrilleras. [15]
Durante esta operación, Vang Pao y su ejército hmong se volvieron dependientes del apoyo aéreo cercano hasta el punto de que se los consideraba los primeros guerrilleros de la historia en proyectar superioridad aérea . Esa dependencia comenzó a erosionar sus capacidades de combate. [16]
Cuando Kou Kiet terminó el 30 de septiembre de 1969, se le atribuyó a la aviación táctica el haber alcanzado 308 vehículos comunistas. El PAVN había huido, abandonando al Pathet Lao y a sus débiles aliados en las Forces Armées Neutralistes . El Pathet Lao se dispersó en el campo, mientras que los neutralistas se negaron a combatir y se retiraron apresuradamente hacia el este hasta la frontera con la República Democrática de Vietnam . Uno de los escondites capturados por los hmong que avanzaban contenía 100 toneladas de municiones; otro contenía 22 camiones. A fines de octubre, cayeron en manos de los conquistadores 25 tanques, 113 vehículos con más de 800.000 litros de combustible, más de 6.400 armas, casi seis millones de municiones y raciones de cinco días para toda la fuerza del PAVN. [17] En términos de material capturado, Kou Kiet fue el mayor botín hasta ahora en la Segunda Guerra de Indochina. [18] La pérdida obligó al PAVN a cambiar sus tácticas anteriores de almacenar suministros cerca de sus tropas de primera línea antes de una ofensiva. [19]
Ahora, con la anchura de la llanura que separaba a los comunistas de las principales bases guerrilleras, estas últimas ya no estaban asediadas. Además de las enormes reservas de material militar capturadas por el RLG, 20.000 habitantes de la llanura fueron expulsados, privando a los comunistas de porteadores para trasladar sus suministros. La Llanura de las Jarras estaba ahora claramente bajo el control del RLG por primera vez en casi un año. [9] Sin embargo, el ataque de la guerrilla hmong sufrió por el éxito; los irregulares habían sobrepasado los límites planificados de la campaña y habían entrado en una zona designada para artillería de denegación de área. Como resultado, los pilotos de la Fuerza Aérea de los EE. UU. no pudieron lanzar minas para sellar las incursiones vietnamitas debido a la presencia de tropas amigas. [20]
Mientras Kou Kiet se acercaba a su fin, el general Võ Nguyên Giáp dio órdenes el 13 de septiembre para un próximo ataque de la PAVN en la estación seca en la Región Militar 2, denominada Campaña 139. Una sonda de represalia preliminar del tamaño de un batallón el 29 de noviembre expulsó al Bataillon Volontaires 21 y sus auxiliares hmong de su punto fuerte en la cima de la montaña. Los hmong, que estaban haciendo la transición de guerrillas clásicas a infantería ligera , sufrieron un aumento irremplazable de bajas como resultado. [15] Las fuerzas del general Vang Pao se habían reducido a unos 5.000 [21] a 5.500 efectivos. El Pathet Lao los superaba en número, con unos 6.000 en armas. La PAVN, por otro lado, podía reunir 16.000 tropas. [22] Además, mientras los vietnamitas reponían sus pérdidas, los hmong tenían dificultades para encontrar reclutas para reemplazar sus bajas. [9]
Pop Buell, trabajador humanitario para refugiados, dejó un relato sobre el reclutamiento de reemplazos hmong:
...recolectamos trescientos reclutas nuevos. El treinta por ciento tenía catorce años o menos, y diez de ellos sólo diez años. Otro treinta por ciento tenía quince o dieciséis años. El cuarenta por ciento restante tenía cuarenta y cinco años o más. ¿Dónde estaban los que estaban entre esos dos grupos? Te lo diré: todos están muertos. [23]
Los comunistas del Pathet Lao ocupaban un territorio rural en gran parte desprovisto de población para reemplazarlos; sus fuerzas se habían reducido a batallones de unos 150 hombres. En comparación, los vietnamitas podrían reemplazar hipotéticamente a 10.000 bajas por año durante los siguientes 14 años en los combates del norte de Laos, mientras que las fuerzas laosianas podían esperar pocos o ningún reemplazo. [18]
La ofensiva planeada para tres semanas se había extendido a tres meses y medio. Las tropas irregulares realistas estaban agotadas por su exitosa ofensiva. La disparidad de tropas obviamente las hacía incapaces de mantener el terreno que habían capturado. Los partidarios de la operación en la embajada estadounidense recomendaron que las guerrillas planearan una retirada paso a paso a través de la Llanura de las Jarras, retirándose a través de una serie de cuatro líneas estáticas. La clave de la línea defensiva original era Phou Nok Kok. La PAVN atacó la guarnición de 600 hombres de Phou Nok Kok durante todo diciembre, sufriendo aproximadamente 400 muertos en acción y 1.000 heridos, la mayoría infligidos por el apoyo aéreo cercano. Como el mal tiempo para volar restringió el apoyo aéreo a los realistas durante enero de 1970, los comunistas continuaron sus ataques. El 12 de enero de 1970, después de una defensa de seis semanas que le costó a la PAVN alrededor de 600 muertos, y a pesar del uso inicial de cañoneras AC-47 de la RLAF para apoyo, las guerrillas hmong se retiraron del bastión. Habían sufrido 12 muertos. Con la pérdida de Phou Nok Kok, que impedía la entrada oriental a la llanura, los realistas se vieron obligados a retirarse. [24]
Sin embargo, Kou Kiet fue calificado como "la primera gran victoria en la historia del Gobierno Real Lao". [25]