Metasequoia , o secuoya del amanecer , es un género de árboles coníferos de rápido crecimiento, una de las tres especies de coníferas conocidas como secuoyas. La especie viva Metasequoia glyptostroboides es originaria del condado de Lichuan en la provincia de Hubei , China . Aunque es la más baja de las secuoyas , crece hasta al menos 165 pies (50 metros) de altura. Los aldeanos locales se refieren al árbol original del que derivan la mayoría de los demás como Shuǐshān (水杉), o "abeto de agua", que forma parte de un santuario local. Desde su redescubrimiento en 1944, la secuoya del alba se ha convertido en una planta ornamental popular, con ejemplares encontrados en varios parques de diversos países.
Junto con Sequoia sempervirens (secuoya costera) y Sequoiadendron giganteum (secoya gigante) de California , Metasequoia se clasifica en la subfamilia Sequoioideae de Cupressaceae . M. glyptostroboides es la única especie viva de su género, pero se conocen tres especies fósiles . Sequoioideae y varios otros géneros se han transferido de la antigua familia Taxodiaceae a Cupressaceae según el análisis de ADN. [1]
Se conocen fósiles de secuoya de Metasequoia en muchas áreas del hemisferio norte ; Se han nombrado más de 20 especies fósiles (algunas incluso fueron identificadas como el género Sequoia ), pero se consideran solo tres especies, M. foxii , M. milleri y M. occidentalis . [2] Los fósiles se conocen desde el Cenomaniano en adelante. Durante el Paleoceno y el Eoceno , se produjeron extensos bosques de Metasequoia tan al norte como el fiordo Strathcona en la isla Ellesmere y sitios en la isla Axel Heiberg (norte de Canadá ) alrededor de los 80° N de latitud. [3] Metasequoia probablemente era de hoja caduca en ese momento. Dado que las altas latitudes en este período eran cálidas y tropicales, se plantea la hipótesis de que el rasgo caducifolio evolucionó en respuesta a patrones inusuales de disponibilidad de luz, no a grandes variaciones estacionales de temperatura. [4] Durante tres meses del verano, el sol brillaría continuamente, mientras que tres meses del invierno serían completa oscuridad. También se plantea la hipótesis de que el cambio de rasgo de hoja perenne a caducifolio ocurrió antes de colonizar las latitudes altas y fue la razón por la que Metasequoia era dominante en el norte. [5]
Grandes troncos petrificados y tocones de la extinta Metasequoia occidentalis (a veces identificada como Sequoia occidentalis ) también constituyen la mayor parte del material vegetal fósil del Terciario en las tierras baldías del oeste de Dakota del Norte . [ cita necesaria ]
Los árboles son bien conocidos desde estratos del Cretácico tardío hasta el Mioceno , pero no se conocen fósiles posteriores. Antes de su descubrimiento, se creía que el taxón se había extinguido durante el Mioceno; cuando se descubrió que existía, se anunció como un " fósil viviente ".
La corteza y el follaje son similares a los de Sequoia , pero Metasequoia es caducifolio como Taxodium distichum (ciprés calvo), y, de manera similar, los ejemplares más viejos forman amplios contrafuertes en la parte inferior del tronco. Es un árbol de rápido crecimiento, de 130 a 150 pies (40 a 45 m) de altura y 6 pies (2 m) de diámetro de tronco en cultivo hasta el momento (con potencial de crecer aún más). [ cita necesaria ]
Las hojas son opuestas, de 1 a 3 cm (0,4 a 1,25 pulgadas) de largo y de un color verde fresco y brillante, y se vuelven de un marrón rojizo astuto en otoño. Los conos de polen miden 0,25 pulgadas (6 mm) de largo y se producen en largas espigas a principios de la primavera; sólo se producen en árboles que crecen en regiones con veranos calurosos. Los conos son globosos a ovoides, de 0,6 a 1,0 pulgadas (1,5 a 2,5 cm) de diámetro con 16 a 28 escamas, dispuestos en pares opuestos en cuatro filas, cada par en ángulo recto con el par adyacente; maduran en aproximadamente 8 a 9 meses después de la polinización. [ cita necesaria ]
Metasequoia ha experimentado estasis morfológica durante los últimos 65 millones de años: la Metasequoia glyptostroboides moderna parece idéntica a sus ancestros del Cretácico tardío. [6]
El fósil de este género fue descubierto por Shigeru Miki en 1939. En 1941, Miki publicó la descripción de la planta fósil a la que le dio el nombre de "Metasequoia". En el invierno del mismo año, un botánico chino Toh Gan (干铎) descubrió un árbol grande e inusual en Modaoxi (磨刀溪; actualmente, Moudao (谋道), en el condado de Lichuan , Hubei). [7] Los lugareños llamaron a este árbol shui-sha (水桫). Como era invierno, el árbol ya había perdido todas sus hojas, por lo que el Sr. Gan no recolectó ningún ejemplar. En 1942, otro botánico, el Sr. Zhan Wang (王战), visitó Modaoxi y recolectó especímenes vivos. El Sr. Wang creyó que este árbol pertenecía a una especie conocida, Glyptostrobus pensilis (水松) y guardó los especímenes. En 1945, el Sr. Wang mostró los especímenes al botánico Wan Chun Cheng (郑万钧). El Sr. Cheng determinó que el árbol no pertenecía a Glyptostrobus pensilis , sino que era una especie nueva. Luego, el Sr. Cheng envió un espécimen al destacado botánico Hu Xiansu , director del Fan Memorial Institute of Biology. Hu, a pesar del caos de la guerra entre China y Japón , todavía estaba al tanto de la literatura botánica internacional. Hu reconoció que el espécimen vivo era del mismo género que el fósil Metasequoia de Miki . Después de más estudios, Hu y Cheng publicaron la nueva especie Metasequoia glyptostroboides (Hu et Cheng) en mayo de 1948 en el Boletín del Fan Memorial Institute of Biology. El descubrimiento de un "fósil viviente" atrajo instantáneamente la atención de botánicos de todo el mundo. Fue ampliamente considerado como "el mayor descubrimiento de la botánica en el siglo XX". En 1948, el Arnold Arboretum de la Universidad de Harvard , con la ayuda de Hu y Cheng, financió una expedición de coleccionistas chinos para recolectar semillas. Poco después, se distribuyeron semillas a varias universidades y arboretos de todo el mundo para realizar pruebas de crecimiento.
Actualmente, existen varias poblaciones naturales de Metasequoia en las colinas y humedales del condado de Lichuan en Hubei. La mayoría de ellos son pequeños, con menos de 30 árboles cada uno; sin embargo, se estima que el más grande de ellos, en el valle de Xiaohe, consta de alrededor de 5.400 árboles. [7] También se dice que existen algunos árboles en la vecina provincia de Hunan . [7]
Las secuoyas del alba son árboles de rápido crecimiento. A veces crecen demasiado en jardines más pequeños en condiciones favorables, pero pueden ser una buena opción para una amplia gama de jardines y parques más grandes. Aunque viven en sitios húmedos en su hábitat nativo, también toleran suelos secos. [8] A diferencia de la mayoría de las coníferas, su hábito caducifolio significa que no arrojan mucha sombra en invierno. Se cultivan como árboles callejeros en Londres y otros lugares.
Strawberry Fields es una sección ajardinada en el Central Park de la ciudad de Nueva York dedicada al Beatle John Lennon. En el extremo norte del césped hay tres secuoyas del amanecer. Los árboles dejan caer sus agujas cada otoño y las vuelven a crecer cada primavera, un símbolo de eterna renovación. Se espera que los árboles alcancen una altura de 36 metros (118 pies), lo que los hará visibles desde grandes distancias. [ cita necesaria ]
En la ciudad de Nueva York, en East Houston Street en Liz Christy Community Garden, hay una prominente secuoya del amanecer. Se dice que el árbol fue plantado por la propia Liz Christy en la década de 1970. [9]
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