La Medalla de Honor Espacial del Congreso fue autorizada por el Congreso de los Estados Unidos en 1969 para reconocer a "cualquier astronauta que en el desempeño de sus funciones se haya distinguido por esfuerzos y contribuciones excepcionalmente meritorios al bienestar de la Nación y la humanidad". [1] Lo otorga el Presidente de los Estados Unidos en nombre del Congreso por recomendación del Administrador de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio . El premio es una condecoración separada de la Medalla de Honor , que es un premio militar por la valentía y la valentía extremas en combate.
Si bien la Medalla de Honor Espacial del Congreso es un premio civil del gobierno de los Estados Unidos, está autorizada como condecoración no militar para exhibir en uniformes militares estadounidenses porque la otorga una agencia federal. En tales casos, la Medalla de Honor Espacial del Congreso se usa como una cinta "inmediatamente antes de la Medalla de Prisionero de Guerra". [2] La política del Departamento de Defensa prohíbe específicamente el uso de cualquier premio no militar por valor o servicio, pero la Medalla de Honor Espacial del Congreso solo reconoce logros meritorios, por lo que no entra dentro de esta prohibición. [3]
Para recibir la Medalla de Honor Espacial del Congreso, un astronauta debe realizar hazañas de logros extraordinarios mientras participa en vuelos espaciales bajo la autoridad de la NASA. Normalmente, la Medalla de Honor Espacial del Congreso se otorga por descubrimientos científicos o acciones de enorme beneficio para la humanidad. La condecoración también puede otorgarse por valentía extrema durante una emergencia espacial o en la prevención de un desastre espacial importante, o póstumamente a aquellos astronautas que mueren mientras realizaban una misión espacial en Estados Unidos. Hasta 2022 [actualizar], los 17 astronautas fallecidos en misiones estadounidenses habían recibido la medalla.
El presidente George W. Bush otorgó la mayor cantidad de CSMOH con 16; 14 de ellos póstumos para las tripulaciones de los dos vuelos del transbordador espacial destruidos, el Challenger y el Columbia . El presidente Joe Biden otorgó el CSMOH a los miembros de Crew Dragon Demo-2, Doug Hurley y Bob Behnken , el 31 de enero de 2023. La pausa de 16 años desde abril de 2006 hasta enero de 2023 es la brecha más larga entre premios.
La medalla ha sido otorgada a 28 astronautas, de los cuales 17 se otorgaron póstumamente a aquellos que murieron preparándose o durante un vuelo espacial estadounidense. De esos 17, tres murieron en el incendio del Apolo 1 , siete murieron en el desastre del transbordador espacial Challenger y siete en el desastre del transbordador espacial Columbia . Cuatro de los doce caminantes lunares recibieron la medalla (Armstrong, Conrad, Shepard y Young), pero sólo Neil Armstrong por su misión lunar. La clase New Nine de astronautas estadounidenses (el segundo grupo de astronautas seleccionados por la NASA) tiene el mayor número de medallas, con siete. En segundo lugar está el Grupo 8 de Astronautas de la NASA, que recibió cinco premios, cuatro por los astronautas que murieron en el desastre del Challenger ( Shannon Lucid es el único astronauta del Grupo 8 que recibió el premio y que no murió en el desastre del Challenger ).
Están vivos siete beneficiarios, cuatro de ellos mayores de 80 años. Frank Borman fue el último sobreviviente de los primeros seis ganadores del CSMOH en 1978.
En la siguiente tabla, un asterisco indica un premio póstumo.