La Real Expedición Filantrópica de la Vacuna ( en español : Real Expedición Filantrópica de la Vacuna ), comúnmente conocida como Expedición Balmis , fue una misión sanitaria española que duró de 1803 a 1806, dirigida por el doctor Francisco Javier de Balmis , que vacunó a millones [ dudoso – discutir ] de habitantes de Hispanoamérica y Asia contra la viruela . La vacuna fue transportada a través de niños: niños huérfanos que navegaron con la expedición.
La viruela, una enfermedad devastadora que era endémica en gran parte del Viejo Mundo , diezmó las poblaciones de las Américas después de que fuera introducida por los conquistadores españoles en el siglo XVI. [1] A fines del siglo XVI, la viruela se había vuelto endémica en todas las posesiones de España en las Américas y se produjeron epidemias periódicamente durante los siguientes 300 años. [2]
En el siglo XVIII hubo algunos intentos aislados en las colonias de utilizar la variolización , un método de inoculación más antiguo y menos eficaz que utilizaba material de viruela. Estos esfuerzos no contribuyeron a mitigar las epidemias y, en ocasiones, incluso aumentaron la propagación del contagio. [3]
En 1798, el médico inglés Edward Jenner fue pionero en el uso de una vacuna para inmunizar a las personas mediante la inoculación de material de viruela vacuna. La nueva vacuna era una forma mucho más segura y eficaz de prevenir la viruela. En ese momento, alrededor de 400.000 europeos morían cada año a causa de la enfermedad, que también era responsable de un tercio de todos los casos de ceguera en Europa. El uso de la nueva vacuna de Jenner se extendió rápidamente por Europa y tuvo un impacto positivo significativo en la gravedad y la frecuencia de las epidemias de viruela. [1] [4]
La vacuna llegó por primera vez a España a finales de 1800 y, a finales de 1801, ya se habían vacunado a varios miles de personas en todo el país. Los esfuerzos se difundieron ampliamente en España y, en 1804, se habían publicado docenas de artículos, tratados, artículos periodísticos y editoriales sobre la vacuna contra la viruela. [5]
Francisco Javier de Balmis fue médico militar. [6]
En noviembre de 1794, la hija del rey Carlos IV de España , la infanta María Teresa, había muerto de viruela. Había oído hablar del descubrimiento de la vacuna. Colombia y Ecuador sufrieron una epidemia de viruela y pidieron al rey suministros. [6]
El 30 de noviembre de 1803, la expedición partió de A Coruña, en el noroeste de España, a bordo del Maria Pita . Llevaba a bordo 22 niños huérfanos (de 3 a 10 años) para que actuaran como portadores del virus de la viruela vacuna. Los niños eran necesarios porque la vacuna consistía en infectar a los pacientes con viruela vacuna, que es un virus estrechamente relacionado con la viruela pero que produce una enfermedad mucho más leve que confiere inmunidad a ambos. Sin embargo, solo una infección activa podía transferirse a pacientes sucesivos, por lo que dos niños se infectaron con viruela vacuna al comienzo del viaje, y dos más se infectaron a la vez a medida que avanzaba a través del Atlántico y más allá. [7] El personal médico y los cuidadores de los niños estaban formados por Balmis, un cirujano adjunto, dos asistentes, dos practicantes de primeros auxilios, tres enfermeras e Isabel Zendal Gómez , la rectora de la Casa de Expósitos , un orfanato de A Coruña. [8]
La misión llevó la vacuna a las Islas Canarias , Puerto Rico , Venezuela , Colombia , Ecuador , Perú , México , Filipinas y China . [9] El barco llevaba también instrumentos científicos y traducciones del Tratado histórico y práctico sobre la vacuna de Moreau de Sarthe para ser distribuidos a las comisiones locales de vacunas que se fundarían. [10]
En Puerto Rico , la población local ya había sido inoculada desde la colonia danesa de Santo Tomás . En Venezuela , la expedición se dividió en La Guaira . Balmis se dirigió a Caracas y luego a La Habana . [ cita requerida ]
A petición de Balmis, Cuba envió tres niñas esclavizadas a Campeche , México, como portadoras adicionales de la vacuna; después de la independencia y emancipación de México, México continuó trayendo esclavos de Cuba como portadores de la vacuna. [6]
El poeta venezolano Andrés Bello escribió una oda a Balmis. José Salvany, el cirujano adjunto, se dirigió hacia la actual Colombia y el Virreinato del Perú (Ecuador, Perú, Chile y Bolivia). El viaje duró siete años y le costó la vida a Salvany, ya que murió en 1810 en Cochabamba . En Nueva España, Balmis se hizo cargo de 25 huérfanos más para mantener la infección durante la travesía del Pacífico. En Filipinas, recibieron ayuda de la iglesia católica, que inicialmente se mostró reticente hasta que el gobernador general Rafael Aguilar dio ejemplo al vacunar a sus cinco hijos. Balmis envió a la mayor parte de la expedición de regreso a Nueva España mientras él continuaba hacia China, donde visitó Macao y Cantón . [11] En su camino de regreso a España en 1806, Balmis ofreció la vacuna a las autoridades británicas en Santa Elena , a pesar de la Guerra anglo-española (1796-1808) . [10]
La expedición de Balmis puede considerarse la primera expedición sanitaria internacional de la historia. [10] [12] El propio Jenner escribió: "No creo que los anales de la historia proporcionen un ejemplo de filantropía tan noble y tan extenso como éste". [1]
En 2006, Julia Alvarez escribió Salvar el mundo , un relato ficticio de la expedición desde la perspectiva de su único miembro femenino. [13]