Engineering Research Associates , conocida comúnmente como ERA , fue una empresa pionera en informática de la década de 1950. ERA se hizo famosa por sus ordenadores numéricos, pero a medida que el mercado se expandió, se hicieron más conocidos por sus sistemas de memoria de tambor . Finalmente, Remington Rand los compró y los fusionó con su departamento UNIVAC . Muchos de los fundadores de la empresa se marcharon más tarde para formar Control Data Corporation .
El equipo ERA comenzó como un grupo de científicos e ingenieros que trabajaban para la Marina de los EE. UU . durante la Segunda Guerra Mundial en el descifrado de códigos , una división conocida como Actividad Suplementaria de Comunicaciones - Washington (CSAW). Después de la guerra, se recortaron los presupuestos para la mayoría de los proyectos militares, incluido el CSAW. Joseph Wenger , del grupo criptoanalítico de la Marina, estaba particularmente preocupado de que el equipo CSAW se extendiera a varias empresas y la Marina perdiera su capacidad para diseñar rápidamente nuevas máquinas.
Wenger y dos miembros del equipo de CSAW, William Norris y Howard Engstrom , comenzaron a buscar inversores interesados en apoyar el desarrollo de una nueva empresa informática. Su única oportunidad real, en Kuhn, Loeb & Co. , finalmente fracasó.
Luego conocieron a John Parker, un banquero de inversiones que había dirigido Northwest Aeronautical Corporation (NAC), una subsidiaria de planeadores de Chase Aircraft , en St. Paul, Minnesota . NAC estaba en proceso de cierre porque la guerra terminó con la mayoría de los contratos, y Parker estaba buscando nuevos proyectos para mantener la fábrica en funcionamiento. No le dijeron nada sobre el trabajo que haría el equipo, pero después de ser visitado por una serie de oficiales navales de rango cada vez más alto, culminando con James Forrestal , supo que "algo" estaba pasando y decidió intentarlo. Norris, Engstrom y su grupo incorporaron ERA en enero de 1946, contrataron a cuarenta de sus colegas de descifrado de códigos y se mudaron a la fábrica de NAC. [1]
Durante los primeros años, la empresa se hizo cargo de cualquier trabajo de ingeniería que se le presentara, pero en general se mantuvo en actividad desarrollando nuevas máquinas de descifrado de códigos para la Marina. La mayoría de las máquinas se construyeron a medida para descifrar un código específico y, cada vez más, se utilizaba una memoria de tambor magnético para procesar y analizar los textos codificados. Para garantizar el secreto, la fábrica fue declarada base de la reserva de la Marina y se apostaron guardias armados en la entrada. Los numerosos proyectos militares y de inteligencia de ERA contribuyeron a que Minnesota se convirtiera en "la tierra de los 10.000 proyectos informáticos de alto secreto". [2]
Su primera máquina, Goldberg, terminada en 1947, utilizaba un tambor rudimentario fabricado pegando cinta magnética a la superficie de un gran cilindro metálico que podía girar a 50 RPM para leer (y mucho más lento para escribir). En los años siguientes, los sistemas de memoria de tambor aumentaron en capacidad y velocidad, junto con los lectores de cinta de papel necesarios para introducir los datos en los tambores. Más tarde terminaron en una importante batalla por patentes con Technitrol Engineering, que presentó una memoria de tambor propia en 1952.
Una de las máquinas que le siguieron, Demon, fue construida para descifrar un código soviético específico. En 1949, el código fue cambiado, dejando la máquina inservible. James Pendergrass, un oficial de la Marina asignado a la unidad de descifrado de códigos, había asistido a una serie de conferencias en la Escuela Moore de Ingeniería de la Universidad de Pensilvania en 1946, y se convenció de que la única solución duradera al problema del descifrado de códigos era un ordenador que pudiera reprogramarse rápidamente para trabajar en diferentes tareas. En 1947, la Marina le otorgó a ERA un contrato, "Task 13", para desarrollar lo que estaba destinado a ser el primer ordenador con programa almacenado en los EE. UU. La máquina, conocida como Atlas, usaba memoria de tambor y fue entregada en 1950. ERA luego comenzó a venderla comercialmente como ERA 1101 , siendo 1101 el binario para 13. Incluso antes de la entrega del Atlas, la Marina pidió una máquina más potente que usara tanto tubos Williams como memoria de tambor, una máquina conocida como Atlas II. Los trabajos comenzaron en 1950 y el Atlas II terminado fue entregado a la todavía secreta NSA en septiembre de 1953.
En 1950, la ERA publicó High-speed Computing Devices, [3] un libro de texto de 450 páginas que resumía el estado de la tecnología informática en ese momento. Describe los componentes básicos de la lógica digital, los dispositivos y circuitos utilizados para construir estos componentes y los principios del diseño y la programación de computadoras. Este libro era una revisión de un informe presentado a la Oficina de Investigación Naval , omitiendo referencias a la criptografía; Mina Rees , entonces directora de la sección matemática de la ONR, sugirió que debería publicarse.
Una de las predicciones más acertadas del libro se refería al transistor , que se había inventado recientemente en los Laboratorios Bell : "Probablemente será competitivo con el tubo de electrones en cuanto a coste total por etapa" (página 423).
ERA intentó vender máquinas similares a varios clientes, pero en esa época se vio envuelta en una larga serie de maniobras políticas en Washington. El Washington Merry-Go-Round de Drew Pearson afirmaba que la fundación de ERA había sido un conflicto de intereses para Norris y Engstrom porque habían utilizado sus conexiones con el gobierno en tiempos de guerra para crear una empresa para su propio beneficio. La lucha legal resultante dejó a la empresa agotada, tanto financiera como emocionalmente. En 1952, Remington Rand la compró, en gran medida como resultado de estos problemas.
Sin embargo, Remington Rand ya tenía una división informática después de haber comprado la Eckert–Mauchly Computer Corporation en 1950. Durante un tiempo, las dos empresas funcionaron como unidades independientes dentro de Remington, con ERA centrándose en clientes científicos y militares, mientras que los UNIVAC de Eckert–Mauchly se vendían a clientes comerciales. Sin embargo, en 1955 Remington se fusionó con Sperry Corporation para convertirse en Sperry Rand . Tanto ERA como Eckert–Mauchly se fusionaron en una sola división como Sperry-UNIVAC. Gran parte del trabajo de ERA se abandonó, mientras que su tecnología de tambor se utilizó en máquinas UNIVAC más nuevas. Varios empleados no estaban contentos con este movimiento y se marcharon para formar Control Data Corporation bajo el liderazgo de Norris. Entre ellos estaba Seymour Cray , que pasó a diseñar supercomputadoras y crear Cray Computers .
Pero el núcleo del equipo ERA sobrevivió. Finalmente, se los trasladó a una nueva división de investigación donde tenían mucha más libertad. Trabajaron principalmente en sistemas informáticos para uso militar y fueron pioneros en varios sistemas de mando, control y guía para misiles balísticos intercontinentales y satélites. Allí se los conocía como la División Militar, que más tarde pasó a llamarse División Aeroespacial.
A finales de los años 70, varios empleados de Rand adquirieron el nombre de ERA y fundaron una pequeña empresa de contratación pública. En 1989, la nueva ERA se convirtió en una filial de propiedad absoluta de E-Systems . En 1995, se fusionó con la división Melpar de su empresa matriz y el nombre volvió a desaparecer.