El Memorial Medical Center [a] en Nueva Orleans, Luisiana, sufrió graves daños cuando el huracán Katrina azotó la Costa del Golfo el 29 de agosto de 2005. [1] Después de la tormenta, mientras el edificio no tenía electricidad y sufrió inundaciones catastróficas después de que fallaran los diques, la Dra. Anna Pou, junto con otros médicos y enfermeras, intentó seguir atendiendo a los pacientes. [2] El miércoles 31 de agosto, el Secretario de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, Mike Leavitt, aseguró al público que 2.500 pacientes serían evacuados de los hospitales de la parroquia de Orleans, aunque al principio no estaba claro a dónde serían trasladados. [3]
El 11 de septiembre se recuperaron 45 cadáveres del Memorial Medical Center, [4] de los cuales aproximadamente cinco habían muerto antes del desastre (originalmente se pensó que eran once). [5] De un estimado de 215 cadáveres encontrados en hogares de ancianos y hospitales en Nueva Orleans, [6] [7] Memorial tenía el mayor número. [8]
En julio de 2006, un juez de Luisiana encontró causa probable para ordenar el arresto de Pou y dos enfermeras por asesinato en segundo grado en las muertes de varios de los pacientes, luego de una investigación de casi un año por parte de la oficina del Fiscal General de Luisiana, Charles Foti . [9] [10] [11] Sin embargo, un año después, un gran jurado en la parroquia de Orleans se negó a acusar a Pou por ninguno de los cargos. [12] Finalmente, los cargos fueron eliminados y el estado de Luisiana pagó los honorarios legales de Pou. [13] [14]
El fiscal general de Luisiana , Buddy Caldwell , sucesor de Foti, dijo: "Este es un proceso que nunca debió haberse llevado a cabo". [15] En 2008, Caldwell testificó ante la Corte Suprema de Luisiana en apoyo de la posición adoptada por los abogados de Pou y otros médicos y enfermeras de Memorial, que luchaban por mantener los registros de investigación del estado en el caso sellados de la vista del público. [16] Dijo que "el caso contra el Dr. Pou probablemente haya terminado", pero que nueva información podría conducir a una nueva investigación, por lo que los archivos deberían permanecer en secreto. [16] El año siguiente, el fiscal de distrito de la parroquia de Orleans, Leon Cannizzaro, testificó en el mismo caso que "seres humanos murieron como resultado de las acciones de los médicos" en Memorial después del huracán Katrina. [17] Sin embargo, explicó que no planeaba procesar a nadie. "Si hubo o no un homicidio y si hay o no un caso que se pueda presentar son asuntos diferentes". [17]
Pou, profesor asociado en el Departamento de Otorrinolaringología del Centro de Ciencias de la Salud de la LSU , estuvo en el Memorial Medical Center [a] desde antes de que Katrina tocara tierra el lunes 29 de agosto hasta el jueves 1 de septiembre. [18] Para el miércoles, el hospital estaba rodeado por las aguas de la inundación, sin saneamiento, quedándose sin alimentos, experimentando temperaturas interiores de hasta 110 °F (43 °C), [19] y sin electricidad. [20] Las autoridades ordenaron al personal que evacuara el hospital. Los pacientes de los pisos superiores tuvieron que ser llevados por las escaleras, y los evacuados en helicóptero tuvieron que ser llevados por más escaleras hasta el helipuerto en un edificio separado; varios pacientes murieron mientras eran trasladados. Para el viernes, alrededor de 2.000 pacientes, familias y personal habían sido evacuados "en circunstancias increíblemente difíciles". [19]
El séptimo piso del Memorial fue alquilado a LifeCare Hospitals of New Orleans. LifeCare brinda cuidados intensivos a largo plazo para pacientes gravemente enfermos, con el objetivo de mejorar su salud hasta el punto de que ya no necesiten atención hospitalaria. [20] Muchos de los pacientes de LifeCare en Memorial se vieron especialmente afectados por la pérdida de energía eléctrica; siete de ellos estaban conectados a respiradores. [21]
Un paciente en particular, Emmett Everett, estaba alerta y en el hospital esperando una cirugía para aliviar una obstrucción intestinal crónica, una condición que no amenazaba gravemente su vida. Se había comido el desayuno esa mañana y le preguntó al personal: "¿Estamos listos para el rock and roll?". [22] Una de sus enfermeras le dijo más tarde a los investigadores que había dicho: "Cindy, no dejes que me dejen atrás". [23] Según testigos que hablaron con The New York Times , se alega que Pou le administró un cóctel letal de drogas a Everett con la intención de terminar con su vida. Una persona presente durante el evento declaró que Everett solo murió después de que le cubrieran la cara con una toalla. [24] Everett era parapléjico y pesaba aproximadamente 380 libras (170 kg); por estas razones, según el personal que participó en la discusión, Pou supuestamente no pensó que el personal pudiera ayudarlo razonablemente en la evacuación. [20]
El 11 de septiembre, los trabajadores de la morgue recuperaron 45 cadáveres del hospital. [20] Se realizaron pruebas toxicológicas a 41 cadáveres y 23 dieron positivo para uno o ambos de los siguientes componentes: morfina y el sedante de acción rápida midazolam (Versed), [20] aunque a pocos de estos pacientes se les había recetado morfina para el dolor. [20] En las semanas siguientes, se informó de que el personal había hablado de practicar la eutanasia a los pacientes. Algunos informes fueron más allá; Bryant King, un internista del Memorial, dijo a la CNN que creía que "la discusión sobre la eutanasia era más que una charla". [19] LifeCare dijo a la oficina del Fiscal General del estado que nueve de sus pacientes podrían "haber recibido dosis letales de medicamentos por parte de un médico y enfermeras del Memorial". [20]
King denunció públicamente que uno o más trabajadores de la salud habían asesinado a pacientes, basándose en conversaciones con otros trabajadores de la salud. King dijo a CNN que cuando creyó que un médico estaba a punto de matar a pacientes, se subió a un barco y abandonó el hospital. [19] King explicó sus acciones en términos de su oposición a las presuntas acciones de Pou, argumentando que "prefiero ser considerado una persona que abandona a los pacientes que alguien que ayuda a eliminarlos". [25]
A petición de la oficina del fiscal general de Luisiana, el forense de la parroquia de Orleans, Frank Minyard, investigó la causa de las muertes. Los expertos informaron de niveles anormales de morfina , midazolam (Versed) y/o lorazepam en varios cuerpos. [26] Varios expertos forenses, entre ellos Cyril Wecht , Michael Baden y James Young, coinciden en que la administración de morfina y midazolam constituyó un homicidio en muchas de las muertes en el séptimo piso. [20] Wecht pensó que ocho de las nueve muertes en el piso LifeCare podrían considerarse homicidios de manera concluyente, y Baden pensó que las nueve constituían homicidios. [20] Young afirmó: "Todos estos pacientes sobrevivieron a los eventos adversos de los días anteriores, y que cada paciente en un piso haya muerto en un período de tres horas y media con toxicidad por medicamentos está más allá de la coincidencia". [20] Uno de los expertos, un internista, escribió que Everett estaba "en un estado médico estable sin evidencia clara de que la muerte fuera inminente o inminente". [20] El bioeticista de la Universidad de Pensilvania Arthur Caplan también escribió en su informe pericial que las nueve muertes constituyeron eutanasia activa; la administración de los medicamentos "no era consistente con los estándares éticos de cuidados paliativos que prevalecen en los Estados Unidos", precisamente en el sentido de que la muerte de un paciente no debe ser el objetivo del tratamiento de un médico; y la muerte, en su opinión, era el objetivo en estos casos. [20]
Tras recibir estos seis informes que indicaban que al menos ocho de las nueve muertes bajo investigación eran homicidios, Minyard solicitó la opinión de otro experto, Steven Karch, que se especializa en cuestionar las pruebas toxicológicas de drogas realizadas después de la muerte. Según el New York Times , Karch "había apostado su carrera al plantear el argumento de que el nivel de drogas encontrado en un cadáver puede no tener relación con los niveles justo antes de la muerte". El Times continuó: "Karch voló a Nueva Orleans, examinó la evidencia y concluyó que era absurdo tratar de determinar las causas de muerte en cuerpos que habían estado a 100 °F (38 °C) durante 10 días. En todos los casos, aconsejó, la causa médica de la muerte debería permanecer indeterminada". [20] Después de recibir esta opinión, Minyard no solicitó más opiniones. [20]
Los investigadores creían que hasta dos docenas de muertes de pacientes podrían haber sido homicidios, pero afirmaron que tuvieron dificultades para obtener los registros médicos necesarios para documentar las condiciones de los pacientes. [20] Tenet Healthcare dijo que entregó todos los registros de pacientes que tenía sobre el caso. [20] Los investigadores creían que de las dos docenas de casos posibles, inicialmente tenían el caso más fuerte en las muertes de cuatro de los pacientes que habían muerto en el séptimo piso del hospital. [20]
El 17 de julio de 2006, Pou fue arrestado y acusado de cuatro cargos de asesinato en segundo grado en relación con la muerte de cuatro pacientes de LifeCare; las enfermeras Lori Budo y Cheri Landry fueron arrestadas y acusadas, pero los cargos fueron retirados a cambio de su testimonio. [27] [28] [29] En una declaración, Tenet Healthcare , propietario del centro médico, dijo que "la eutanasia es repugnante para todo lo que creemos como proveedores de atención médica ética, y viola todos los preceptos de comportamiento ético y la ley. Nunca es permisible bajo ninguna circunstancia". [28] El fiscal general del estado, Charles Foti, anunció los arrestos al día siguiente, en una conferencia de prensa ampliamente televisada. Afirmó: "Esto no es eutanasia; esto es un homicidio simple y llanamente". [30] Foti dijo que tenía causa probable para hacer los arrestos basándose en el testimonio de testigos oculares, que se describió en una declaración jurada que decía que Pou y las enfermeras "intencionadamente (mataron)" a Emmett Everett Sr., de 61 años; Hollis Alford, de 66 años; Ireatha Watson, de 89 años; y Rose Savoie, de 90 años, al administrar o hacer que se administraran dosis letales de sulfato de morfina (morfina) y/o midazolam (Versed) . [26] Un testigo en la declaración jurada dijo que vio al Dr. Pou solicitar jeringas adicionales llenas de solución salina. [9] Según Kristy Johnson, directora de medicina física de LifeCare, Pou les dijo a estos pacientes que estaba administrando medicamentos para hacerlos "sentir mejor". [20] Los medicamentos inyectados generalmente se administran con fines analgésicos, pero no en los niveles encontrados en los informes toxicológicos posteriores. [20] [26] Los abogados de los tres acusados niegan haber cometido ningún delito y afirman que sus clientes realizaron actos heroicos en condiciones inimaginables. [9]
Los arrestos fueron polémicos. En palabras del periodista del Times-Picayune James Varney, "encendieron un furioso debate en Nueva Orleans y en otros lugares sobre si se pueden establecer límites éticos estrictos en torno a las decisiones sobre la comodidad de los pacientes que se toman en una crisis". [26]
En septiembre de 2006, el programa 60 Minutes emitió un informe sobre el caso. En una entrevista, Pou le dijo a Morley Safer : [31]
No, yo no maté a esos pacientes. Señor Safer, he pasado toda mi vida cuidando pacientes.
En febrero de 2007, siete meses después del arresto de Pou, Minyard habló con los medios de comunicación sobre las muertes de los pacientes de LifeCare. Todavía no había emitido una determinación de la causa de muerte en ninguno de los casos, dejándolos clasificados como "indeterminados". [32] El caso contra Pou y las dos enfermeras parecía más cuestionable después de que Minyard anunciara que había clasificado las muertes de los pacientes en Memorial como "indeterminadas", lo que significa que con la evidencia disponible no podía clasificar las muertes como debidas a homicidio o causas naturales. Minyard dijo a los medios de comunicación que había contratado a algunos de los principales expertos del país como consultores en el caso. [33] El New York Times informó en agosto de 2009 que Minyard llegó en privado a la conclusión de que Pou era responsable de las muertes de cuatro de los nueve pacientes: "No creo firmemente que ella planeara matar a nadie, pero parece que lo hizo". [20]
El fiscal adjunto Michael Morales dijo en 2009 que él y el fiscal Jordan "no estaban muy entusiasmados" con la idea de procesar el caso, en parte debido a la reacción negativa del público. [20] En marzo de 2007, un gran jurado estatal juró su cargo para considerar el caso Memorial. A diferencia de un gran jurado típico, este se ocupó de un solo caso y funcionó como una investigación en lugar de una revisión de pruebas. [27] El gran jurado no escuchó a los expertos de Minyard, a algunos testigos que habían estado presentes ni al investigador del Departamento de Justicia que había pasado un año en el caso y había reunido 50.000 páginas de pruebas. [20] Las dos enfermeras que habían sido arrestadas con Pou testificaron en su defensa, después de haber sido obligadas a testificar a cambio de no ser acusadas. [20] [34]
El jurado de instrucción prestó juramento el 6 de marzo de 2007 y los fiscales tomaron la inusual decisión de celebrar sus reuniones en un lugar no revelado (es decir, lejos del juzgado), con el fin de evitar que los medios de comunicación observaran la identidad de los testigos que entraban y salían. El jurado de instrucción fue seleccionado para tratar únicamente el caso Memorial, en lugar de las decenas o cientos de audiencias que suelen oír los jurados de instrucción; los fiscales afirmaron que podría oír testimonios durante meses. [35] Estas medidas inusuales llevaron a los observadores jurídicos a especular que el fiscal de distrito consideraba ambiguas las pruebas y quería poder asegurar al público que se llevaría a cabo una investigación exhaustiva si decidía abandonar el caso sin presentar cargos formales. El profesor de Derecho de la Universidad de Loyola, Dane Ciolono, dijo a los medios de comunicación: "Hacerlo de esta manera sin duda habla de la ambigüedad de las pruebas y de la deliberación del fiscal sobre si solicitar una acusación... O podría ser que haya decidido que no quiere presentar cargos y quiere que el jurado de instrucción le proporcione una cobertura". [36]
Después de varios meses, el gran jurado concluyó su trabajo negándose a acusar a ninguno de los sospechosos por ninguno de los cargos. [37]
El ex fiscal general de Luisiana, Charles Foti , contrató a patólogos forenses como consultores para evaluar las autopsias y otra información médica. Uno de ellos, Steven Karch, testificó más tarde ante la Legislatura del Estado de Luisiana que todos los casos "debieron haber sido declarados indeterminados, porque es imposible hacer un análisis científico de un cadáver que ha estado al sol durante 10 días". [38] Karch dijo que después de llegar a esta conclusión, la oficina del fiscal general le dijo que no presentara más informes. Foti perdió las elecciones de 2007 para fiscal general del estado después de las críticas por procesar a Pou y las enfermeras. [39]
Desde entonces, los cargos han sido eliminados, el estado de Luisiana ha acordado pagar los honorarios legales de Pou por más de 450.000 dólares, y varios legisladores de Luisiana se han disculpado por las acusaciones en su contra. [40]
Se presentó una demanda colectiva en nombre de empleados, pacientes y familiares que no eran de Tenet y que se quedaron varados en el Memorial durante el huracán. La demanda colectiva, Elmira Preston et al. vs. Tenet Health Systems, Memorial Medical Center, et al. , Tribunal de Distrito Civil N.º 2005-11701 c/w 2006–8861, División "A", alegó una serie de fallas por parte de Tenet Corporation, que van desde una política de evacuación fallida hasta la ubicación incorrecta de los generadores en el sótano de la instalación, lo que provocó la pérdida de energía. [41]
Tenet Healthcare, aunque no admitió ninguna responsabilidad, finalmente resolvió el caso después de que comenzara la selección del jurado en un juicio en 2011. [42] La empresa creó un fondo de liquidación sustancial de 25 millones de dólares para todos los empleados, pacientes y visitantes que no eran de Tenet y que quedaron atrapados en el Memorial durante el huracán Katrina. [43] Para recibir una parte del dinero, los que cumplían los requisitos tenían que presentar formularios de reclamación notariados que indicaran si habían sufrido lesiones. Pou optó por una parte del acuerdo. [44]
LifeCare optó desde el principio por pagar sumas no reveladas a los familiares de varios pacientes fallecidos que presentaron una demanda. [43]
Tres demandas (Alford, Everett y Savoie) presentadas inicialmente contra Pou y otras partes fueron resueltas; las familias tuvieron que aceptar guardar silencio sobre los términos. [45]
En los cuatro años posteriores al huracán Katrina, Pou ayudó a redactar y aprobar tres leyes en Luisiana que ofrecían inmunidad a los trabajadores de la salud frente a la mayoría de las demandas civiles (excepto en casos de mala conducta intencional) por sus esfuerzos en futuras situaciones de víctimas masivas. [46]