La Cuna de la Humanidad [1] [2] [3] es un sitio paleoantropológico que se encuentra a unos 50 km (31 mi) al noroeste de Johannesburgo , Sudáfrica , en la provincia de Gauteng . Declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1999, [4] el sitio alberga la mayor concentración conocida de restos ancestrales humanos en cualquier parte del mundo. [5] El sitio ocupa actualmente 47.000 hectáreas (180 millas cuadradas) [6] y contiene un complejo sistema de cuevas de piedra caliza . El nombre registrado del sitio en la lista de Sitios de Patrimonio Mundial es Sitios de Homínidos Fósiles de Sudáfrica .
Según el South African Journal of Science , Bolt's Farm es el lugar donde se descubrieron los primeros primates. [7] Bolt's Farm fue objeto de intensa explotación minera en busca de espeleotemas (carbonato de calcio de estalagmitas , estalactitas y coladas ) a finales del siglo XIX y principios del XX. [8]
En las cuevas de Sterkfontein se descubrió un fósil de Australopithecus africanus de 2,3 millones de años (apodado " Mrs. Ples "), hallado en 1947 por Robert Broom y John T. Robinson . El hallazgo ayudó a corroborar el descubrimiento de 1924 por Raymond Dart del cráneo juvenil de Australopithecus africanus conocido como el " Niño de Taung " en Taung , en la provincia del Noroeste de Sudáfrica, donde aún continúan las excavaciones.
Cerca, pero no en el sitio, el sistema de cuevas Rising Star contiene la Cámara Dinaledi (cámara de las estrellas), en la que se descubrieron quince esqueletos fósiles de una especie extinta de homínido , denominada provisionalmente Homo naledi .
Solo Sterkfontein ha producido más de un tercio de los fósiles de homínidos tempranos encontrados antes de 2010. [9] La Cámara Dinaledi contiene más de 1.500 fósiles de H. naledi , el descubrimiento más extenso de una sola especie de homínido jamás encontrado en África. [10]
El nombre Cuna de la Humanidad refleja el hecho de que el sitio ha producido una cantidad sustancialmente grande de fósiles de homínidos , algunos de los más antiguos encontrados hasta ahora, que datan de hace 3,5 millones de años. [1] [2] [3]
En 1935, Robert Broom encontró los primeros fósiles humanos en Sterkfontein y comenzó a trabajar en este sitio. En 1938, un joven escolar, Gert Terrblanche, trajo a Raymond Dart fragmentos de un cráneo de la cercana Kromdraai que luego se identificaron como Paranthropus robustus . También en 1938, se encontró un solo diente humano en el sitio de la cueva de Cooper entre Kromdraai y Sterkfontein.
En 1948, la expedición Camp-Peabody de Estados Unidos trabajó en Bolts Farm y Gladysvale en busca de fósiles de homínidos, pero no logró encontrar ninguno. Más tarde, en 1948, Robert Broom identificó los primeros restos de homínidos en la cueva Swartkrans .
En 1954, CK Brain comenzó a trabajar en yacimientos de la Cuna, incluida la cueva de Cooper. Luego inició su trabajo de tres décadas en la cueva de Swartkrans, que dio como resultado la recuperación de la segunda muestra más grande de restos de homínidos de la Cuna. El uso controlado del fuego más antiguo por parte del Homo erectus también fue descubierto en Swartkrans y data de hace más de un millón de años. [11] [12]
En 1966, Phillip Tobias comenzó sus excavaciones en Sterkfontein que aún continúan y son las excavaciones de fósiles en curso continuo más largas del mundo.
En 1991, Lee Berger, de la Universidad de Witwatersrand , descubrió los primeros especímenes de homínidos del yacimiento de Gladysvale, lo que lo convirtió en el primer yacimiento de homínidos primitivos descubierto en Sudáfrica en 48 años. En 1994, Andre Keyser descubrió homínidos fósiles en el yacimiento de Drimolen. En 1997, Kevin Kuykendall y Colin Menter, de la Universidad de Witwatersrand, encontraron dos dientes de homínidos fósiles en el yacimiento de Gondolin. También en 1997, Ron Clarke descubrió el esqueleto casi completo de Australopithecus de " Little Foot ", que en ese momento se databa aproximadamente en 3,3 millones de años (datos más recientes sugieren que está más cerca de 2,5 millones de años) .
En 2001, Steve Churchill, de la Universidad de Duke , y Lee Berger encontraron restos de humanos modernos en el lago Plovers. También en 2001, se descubrieron in situ los primeros fósiles de homínidos y herramientas de piedra en la cueva de Cooper. En 2008, Lee Berger descubrió los restos parciales de dos homínidos ( Australopithecus sediba ) que vivieron hace entre 1,78 y 1,95 millones de años en el yacimiento de fósiles de Malapa .
En octubre de 2013, Berger encargó al geólogo Pedro Boshoff que investigara los sistemas de cuevas de la Cuna de la Humanidad con el propósito expreso de descubrir más yacimientos de fósiles de homínidos. Los espeleólogos Rick Hunter y Steven Tucker descubrieron fósiles de homínidos en una zona previamente inexplorada del sistema de cuevas Rising Star-Westminster, a la que se le ha asignado la designación de sitio UW-101. En noviembre de 2013, Berger dirigió una expedición conjunta de la Universidad de Witwatersrand y la National Geographic Society al sistema de cuevas Rising Star cerca de Swartkrans. En solo tres semanas de excavación, el equipo internacional de seis científicas espeleólogas avanzadas (K. Lindsay Eaves, Marina Elliott, Elen Feuerriegel , Alia Gurtov, Hannah Morris y Becca Peixotto), elegidas por sus habilidades paleoantropológicas y espeleológicas, así como por su pequeño tamaño, recuperaron más de 1200 especímenes fósiles de una especie de homínido no identificada. En 2015, el yacimiento seguía en proceso de datación. En septiembre de 2015, Berger, en colaboración con National Geographic, anunció el descubrimiento de una nueva especie de pariente humano, llamada Homo naledi , en UW-101. [13] [14] [15] Lo más notable es que, además de arrojar luz sobre los orígenes y la diversidad del género Homo, H. naledi también parece haber depositado intencionalmente los cuerpos de sus muertos en una cámara de cueva remota, un comportamiento que anteriormente se creía limitado a las especies posteriores de Homo. [16] [17] En los últimos días de la Expedición Rising Star, los espeleólogos Rick Hunter y Steven Tucker descubrieron material fósil de homínidos adicional en otra parte del sistema de cuevas. Las excavaciones preliminares en este sitio, designado UW-102, habían comenzado en 2013 y produjeron material fósil de homínidos completo propio. Se desconoce la relación del sitio 101 con el 102. [18] [19] [20]
Los restos de homínidos que se fosilizaron con el tiempo en la Cuna de la Humanidad se encuentran en cuevas dolomíticas y a menudo están encapsulados en una mezcla de caliza y otros sedimentos llamada brecha . Los primeros homínidos pueden haber vivido en toda África, pero sus restos se encuentran solo en sitios donde las condiciones permitieron la formación y conservación de fósiles. [21]
El 7 de diciembre de 2005, el presidente sudafricano Thabo Mbeki inauguró el nuevo Centro de Visitantes de Maropeng en el sitio. [22] Según el sitio web maropeng.co.za, los visitantes pueden ver fósiles, herramientas de piedra y aprender sobre el nacimiento de la humanidad en el centro de visitantes. El centro de visitantes también ofrece un recorrido por las cuevas de Sterkfontein y la exposición en Sterkfontein . Se ha colocado una estructura de acero liviana y móvil conocida como Beetle sobre el sitio de Malapa , para permitir que el público que paga por visitarlo vea las excavaciones , una vez que se reanuden en el sitio. (Las excavaciones han estado suspendidas desde 2009, cuando se retiraron los restos de cuatro individuos de A. sediba ). [23] [ necesita actualización ]
Se espera que Maropeng, que significa "el lugar de donde venimos", reciba más de 500.000 visitantes al año, según el gobierno provincial
de Gauteng
.
