La batalla de Palmito Ranch , también conocida como la batalla de Palmito Hill , es considerada por algunos criterios la batalla final de la Guerra Civil estadounidense . Se libró el 12 y 13 de mayo de 1865, en las orillas del Río Grande al este de Brownsville, Texas , y a unas pocas millas del puerto marítimo de Los Brazos de Santiago, en el extremo sur de Texas. La batalla tuvo lugar más de un mes después de la rendición del Ejército del Norte de Virginia al mando de Robert E. Lee a las fuerzas de la Unión en Appomattox Court House , que desde entonces había sido comunicada a ambos comandantes en Palmito. En las semanas intermedias la Confederación se había derrumbado por completo, por lo que también podría clasificarse como una acción de posguerra.
Las fuerzas de la Unión y la Confederación en el sur de Texas habían estado observando una tregua no oficial desde principios de 1865, pero el coronel de la Unión Theodore H. Barrett, recién asignado para comandar una unidad compuesta exclusivamente por negros y que nunca había estado involucrado en combate, ordenó un ataque a un campamento confederado cerca de Fort Brown por razones desconocidas. Los atacantes de la Unión capturaron a algunos prisioneros, pero al día siguiente el ataque fue rechazado cerca de Palmito Ranch por el coronel John Salmon Ford , y la batalla resultó en una victoria confederada. Las fuerzas de la Unión fueron sorprendidas por la artillería que se dice que fue suministrada por la guarnición del ejército francés que ocupaba la ciudad mexicana de Matamoros , río arriba .
Las estimaciones de bajas no son fiables, pero se cree que el soldado de la Unión John J. Williams , del 34.º Regimiento de Infantería de Indiana, fue el último hombre que murió durante el enfrentamiento. Podría decirse que fue el último hombre muerto en la Guerra Civil estadounidense.
Después del 27 de julio de 1864, el Ejército de la Unión retiró la mayor parte de las 6.500 tropas desplegadas en el valle inferior del Río Grande , incluida Brownsville, que habían ocupado desde el 2 de noviembre de 1863. Los confederados estaban decididos a proteger los puertos que les quedaban, que eran esenciales para las ventas de algodón a Europa y la importación de suministros. Los mexicanos del otro lado de la frontera tendían a ponerse del lado de los confederados debido al lucrativo comercio de exportación del algodón. [1] A principios de 1865, los ejércitos rivales en el sur de Texas honraron un acuerdo de caballeros , ya que no veían sentido en más hostilidades entre ellos. [2]
El mayor general de la Unión Lew Wallace propuso un fin negociado de las hostilidades en Texas al general de brigada confederado James E. Slaughter , y se reunió con Slaughter y su subordinado, el coronel Ford, en Port Isabel el 11 y 12 de marzo de 1865. [3] A pesar del acuerdo de Slaughter y Ford de que el combate resultaría trágico, el superior de Slaughter, el mayor general confederado John G. Walker , rechazó el alto el fuego en un intercambio mordaz de cartas con Wallace. A pesar de esto, ambas partes honraron un acuerdo tácito de no avanzar hacia el otro sin previo aviso por escrito.
Una brigada de 1.900 soldados de la Unión comandada por el coronel Robert B. Jones del 34.º Regimiento de Infantería de Voluntarios Veteranos de Indiana estaba de servicio de bloqueo en el puerto de Brazos Santiago, en la desembocadura del actual canal de navegación del puerto de Brownsville. El 34.º Regimiento de Indiana, de 400 hombres, era un regimiento experimentado que había servido en la Campaña de Vicksburg y se reorganizó en diciembre de 1863 como un regimiento "Veterano", compuesto en su totalidad por veteranos de varios otros regimientos cuyos alistamientos originales habían expirado. El 34.º Regimiento de Indiana se desplegó en Los Brazos de Santiago el 22 de diciembre de 1864, reemplazando al 91.º Regimiento de Infantería de Voluntarios de Illinois , que regresó a Nueva Orleans . La brigada también incluía los regimientos de infantería de color de los Estados Unidos 87.º y 62.º (" United States Colored Troops ", o USCT), que tenían una fuerza combinada de aproximadamente 1.100. Poco después de que el general Walker rechazara la propuesta de armisticio , el coronel Jones renunció al ejército para regresar a Indiana . Fue reemplazado en el regimiento por el teniente coronel Robert G. Morrison y en Los Brazos de Santiago por el coronel Theodore H. Barrett, comandante del 62.º USCT.
Barrett, de 30 años, había sido oficial del ejército desde 1862, pero aún no había entrado en combate. Ansioso por alcanzar un rango superior, se presentó voluntario a los recién creados regimientos "de color" y en 1863 fue designado coronel del 1.º Regimiento de Infantería de Color de Missouri. En marzo de 1864, el regimiento se convirtió en el 62.º Regimiento de Infantería de Color de los Estados Unidos. Barrett contrajo malaria en Luisiana ese verano y, mientras estaba de baja por convalecencia, el 62.º Regimiento fue destinado a Los Brazos de Santiago, donde se unió en febrero de 1865.
Los historiadores aún debaten por qué se produjo este enfrentamiento en Palmito Ranch. Lee se había rendido a Grant en Appomattox Court House, Virginia , el 9 de abril, lo que desencadenó una serie de rendiciones formales en otros lugares del país. Los oficiales confederados y de la Unión en Brownsville también sabían que Lee se había rendido, lo que puso fin a la guerra.
Poco después de la batalla, los detractores de Barrett afirmaron que deseaba "un poco de gloria en el campo de batalla antes de que la guerra terminara por completo". [2] Otros han sugerido que Barrett necesitaba caballos para los 300 soldados de caballería desmontados de su brigada y decidió quitárselos a su enemigo. [4] Louis J. Schuler, en su panfleto de 1960 "La última batalla en la Guerra entre los Estados, 13 de mayo de 1865: La fuerza confederada de 300 derrota a 1.700 federales cerca de Brownsville, Texas", afirma que el general de brigada Egbert B. Brown de los Voluntarios de los EE. UU. había ordenado a la expedición que confiscara como contrabando 2.000 fardos de algodón almacenados en Brownsville y los vendiera para su propio beneficio, [5] pero Brown ni siquiera fue designado para comandar en Brazos Santiago hasta más tarde en mayo. [6]
Según el historiador Jerry Thompson :
El teniente coronel de la Unión David Branson quería atacar los campamentos confederados comandados por Ford en los ranchos White y Palmito cerca de Fort Brown en las afueras de Brownsville. Las fuerzas de la Unión de Branson consistían en 250 hombres del 62.º USCT en ocho compañías y dos compañías del 2.º Batallón de Caballería de Texas (EE. UU.). El 2.º Texas de 300 hombres, al igual que el 1.º Regimiento de Caballería de Texas formado anteriormente , estaba compuesto en gran parte por tejanos de origen mexicano que permanecieron leales a los Estados Unidos. [8] Se trasladaron de Brazos Santiago al continente. Al principio, la expedición de Branson tuvo éxito, capturando a tres prisioneros y algunos suministros, aunque no logró la sorpresa deseada. [9] Durante la tarde, las fuerzas confederadas al mando del capitán William N. Robinson contraatacaron con menos de 100 jinetes, haciendo retroceder a Branson al rancho White, donde la lucha se detuvo por la noche. Ambos bandos enviaron refuerzos; Ford llegó con seis cañones franceses y el resto de su fuerza de caballería (para un total de 300 hombres), mientras que Barrett llegó con 200 tropas del 34.º Indiana en nueve compañías con escasez de efectivos. [10] [11]
Al día siguiente, Barrett comenzó a avanzar hacia el oeste, pasando a media milla al oeste de Palmito Ranch, con escaramuzadores del 34.º Indiana desplegados por delante. [12] Ford atacó a la fuerza de Barrett mientras estaba escaramuzando con una fuerza confederada avanzada a lo largo del Río Grande alrededor de las 4 p. m. Envió un par de compañías con artillería para atacar el flanco derecho de la Unión y el resto de su fuerza en un ataque frontal. Después de cierta confusión y una lucha feroz, las fuerzas de la Unión se retiraron hacia Boca Chica . Barrett intentó formar una retaguardia, pero la artillería confederada le impidió reunir una fuerza lo suficientemente grande para hacerlo. [13] Durante la retirada, que duró hasta el 14 de mayo, 50 miembros de la compañía de retaguardia del 34.º Indiana, 30 rezagados y 20 de la caballería desmontada fueron rodeados en una curva del Río Grande y capturados. [14] La batalla está registrada como una victoria confederada. [15]
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En la batalla participaron tropas caucásicas, afroamericanas, hispanas y nativas americanas. No se han verificado los informes de disparos desde el lado mexicano, el sonido de una señal de advertencia a los confederados que se acercaban a la Unión, el cruce de la caballería imperial hacia Texas y la participación de varios miembros de las tropas de Ford, a pesar de que muchos testigos informaron de disparos desde la costa mexicana. [12]
En el informe oficial de Barrett del 10 de agosto de 1865, informó de 115 bajas de la Unión: un muerto, nueve heridos y 105 capturados. [16] Las bajas confederadas se informaron como cinco o seis heridos, sin ninguno muerto. [17] El historiador y biógrafo de Ford Stephen B. Oates , sin embargo, concluye que las muertes de la Unión fueron mucho mayores, probablemente alrededor de 30, muchos de los cuales se ahogaron en el Río Grande o fueron atacados por guardias fronterizos franceses en el lado mexicano. Asimismo, estimó las bajas confederadas en aproximadamente el mismo número. [5] [18]
Utilizando testimonios de corte marcial y declaraciones posteriores de Brazos Santiago, el historiador Jerry D. Thompson de la Universidad Internacional Texas A&M determinó que:
El soldado John J. Williams del 34.º Regimiento de Indiana fue la última víctima mortal de la batalla de Palmito Ranch, lo que probablemente lo convirtió en la última muerte en combate de toda la guerra. [20]
El presidente Jefferson Davis fue capturado y encarcelado el 10 de mayo de 1865, lo que marcó el fin efectivo del gobierno confederado. Además, ese día el presidente de los Estados Unidos, Andrew Johnson, declaró que "la resistencia armada... prácticamente había llegado a su fin". [21] El historiador James McPherson se suma a otros historiadores al concluir que la guerra terminó cuando terminó el gobierno confederado.
El general confederado Edmund Kirby Smith entregó oficialmente todas las fuerzas confederadas en el Departamento Trans-Misisipi el 2 de junio de 1865, excepto aquellas bajo el mando del general de brigada en jefe Stand Watie en el Territorio Indio . [22] Stand Watie , del 1.º Regimiento de Fusileros Montados Cherokee , el 23 de junio de 1865, se convirtió en el último general confederado en entregar sus fuerzas, en Doaksville, Territorio Indio . [23] Ese mismo día, el presidente de los Estados Unidos, Andrew Johnson, puso fin al bloqueo de la Unión a los estados del Sur. [24]
Muchos altos comandantes confederados en Texas (entre ellos Smith, Walker, Slaughter y Ford) y muchas tropas con su equipo huyeron a través de la frontera hacia México. En su deseo de resistirse a ser capturados, es posible que también tuvieran la intención de aliarse con las fuerzas imperiales francesas o con las fuerzas mexicanas bajo el mando del depuesto presidente Benito Juárez .
La División Militar del Suroeste (después del 27 de junio, la División del Golfo), comandada por el mayor general Phillip H. Sheridan , ocupó Texas entre junio y agosto. Formada por el IV Cuerpo , el XIII Cuerpo , el XXV Cuerpo Afroamericano y dos divisiones de caballería de 4000 hombres comandadas por el general de brigada Wesley Merritt y el mayor general George A. Custer , reunió una fuerza de 50 000 hombres en la costa del Golfo y a lo largo del río Grande para presionar la intervención francesa en México y guarnecer el Departamento de Reconstrucción de Texas.
En julio de 1865, Barrett presentó cargos de desobediencia de órdenes, negligencia en el cumplimiento del deber, abandono de sus colores y conducta perjudicial para el buen orden y la disciplina militar contra Morrison por acciones en la batalla, lo que resultó en la corte marcial de este último . El coronel confederado Ford, que había regresado de México a pedido del general de la Unión Frederick Steele para actuar como comisionado de libertad condicional para disolver las fuerzas confederadas, compareció como testigo de la defensa y ayudó a absolver a Morrison de la responsabilidad por la derrota en Palmito Ranch. [5]
La historia de este enfrentamiento proporciona relatos de los papeles de los veteranos confederados hispanos y del trato que los confederados en el sur de Texas dispensaron a los prisioneros de guerra negros. Los confederados hispanos sirvieron en Fort Brown en Brownsville y en el campo de Palmito Ranch. El coronel Santos Benavides , que era el hispano de mayor rango en ambos ejércitos, dirigió entre 100 y 150 soldados hispanos en la Campaña de Brownsville en mayo de 1865. [25]
Algunos miembros del 62.º Regimiento de Negros también fueron hechos prisioneros [en la Batalla de Palmito Ranch]. Se les había hecho creer que si los capturaban, los fusilarían o los devolverían a la esclavitud . Se llevaron una agradable sorpresa cuando se les concedió la libertad condicional y se les permitió partir con los prisioneros blancos. Varios de los prisioneros eran de Austin y sus alrededores. Se les aseguró que serían tratados como prisioneros de guerra. No había ninguna disposición a infundirles un espíritu de venganza mezquino. [26]
— Coronel John Salmon Ford, mayo de 1865
Cuando el coronel Ford entregó su mando tras la campaña de Palmito Ranch, instó a sus hombres a cumplir con sus palabras. Insistió en que "los negros tenían derecho a votar". [26]
Aunque oficialmente la mayoría de los historiadores dicen que esta fue la última acción terrestre librada entre el Norte y el Sur, algunas fuentes sugieren que la batalla del 19 de mayo de 1865 en el Puente de Hobdy , ubicado cerca de Eufaula, Alabama , fue la última escaramuza entre las dos fuerzas. Los registros de la Unión muestran que el último soldado norteño muerto en combate durante la guerra fue el cabo John W. Skinner en esta acción. Otros tres resultaron heridos, también de la misma unidad, la Compañía C, 1.º de Caballería de Florida de EE. UU. [27] [28]
El historiador Richard Gardiner afirmó en 2013 que el 10 de mayo de 1865:
Los confederados ganaron esta batalla, pero como no había una estructura de mando organizada, ha habido controversia sobre las bajas de la Unión. En 1896, a estos mismos hombres se les redujeron las pensiones, aunque esto se rectificó rápidamente mediante una apelación al comisionado de pensiones. El secretario adjunto del comisionado anuló el recorte de las pensiones, dictaminando legalmente que esos hombres eran las últimas bajas de la Unión en la guerra. [27]
El 2 de abril de 1866, el presidente Johnson declaró que la insurrección había terminado, excepto en Texas. Allí, un tecnicismo relativo a la formación incompleta de un nuevo gobierno estatal impidió declarar el fin de la insurrección. [23] Johnson declaró que la insurrección había terminado en Texas y en todo Estados Unidos el 20 de agosto de 1866. [23]
El área se ha mantenido relativamente sin cambios, con las praderas pantanosas y azotadas por el viento casi iguales a como eran en 1865. El sitio tiene más de 5400 acres (2200 ha) de tamaño y fue designado como Monumento Histórico Nacional en 1997. El área está indicada por un gran marcador de carretera que cuenta la historia del enfrentamiento, instalado en la "Boca Chica Highway" ( Texas State Highway 4 ) cerca de donde originalmente se encontraba Palmito Ranch. El Civil War Trust (una división del American Battlefield Trust ) y sus socios han adquirido y preservado 3 acres (0,012 km 2 ) del campo de batalla. [31]
Bob McLendon, coordinador del evento y miembro del soldado raso Augustus Braddy Camp 385, patrocinador del evento, dijo... el 19 de mayo de 1865... "El cabo John W. Skinner de la Primera Caballería de Florida murió y tres soldados de la Unión resultaron heridos y fueron las últimas bajas de la guerra".
