La base aérea del ejército de Columbia fue una base de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . Se utilizó principalmente para el entrenamiento de combate avanzado de las unidades de bombarderos medianos B-25 Mitchell y los pilotos de reemplazo.
Fue utilizado como base de entrenamiento a principios de 1942 por los Doolittle's Raiders . Fue cerrado durante el verano de 1945 y se convirtió en el Aeropuerto Metropolitano de Columbia para uso civil.
En 1940, el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos manifestó la necesidad de contar con el Aeropuerto del Condado de Lexington como parte de la preparación de sus fuerzas tras el inicio de la Segunda Guerra Mundial en Europa. El primer uso registrado del aeropuerto por parte del Cuerpo Aéreo fue cuando el 105.º Escuadrón de Observación comenzó a volar con aviones de observación Douglas O-38 y North American O-47 a partir del 24 de septiembre.
En 1941, el aeropuerto pasó a estar bajo control militar formal y se inició de inmediato un programa de construcción para convertir el aeropuerto civil en un aeródromo militar. La construcción incluyó pistas y hangares para aviones, con tres pistas de hormigón, varias calles de rodaje y una gran plataforma de estacionamiento y una torre de control. También se construyeron varios hangares grandes. Los edificios eran, en última instancia, utilitarios y de rápido montaje. La mayoría de los edificios de la base, que no estaban destinados a un uso a largo plazo, se construyeron con materiales temporales o semipermanentes. Aunque algunos hangares tenían estructuras de acero y se podía ver algún que otro edificio de ladrillo o tejas, la mayoría de los edificios de apoyo se asentaban sobre cimientos de hormigón, pero eran de estructura revestida con poco más que madera contrachapada y papel alquitranado.
Durante la construcción, el 65.º Grupo de Observación utilizó las instalaciones inacabadas del aeródromo entre el 1 de septiembre y el 1 de diciembre de 1941, volando una mezcla de aviones de observación ligeros O-47, O-49 Vigilant y O-52 Owl como parte de las " Maniobras de Carolina " en el otoño de 1941, realizando tareas de reconocimiento y fotografía aérea.
El 8 de diciembre de 1941, la base aérea del ejército de Columbia fue activada con el teniente coronel Dashe W. Reeves como comandante. Fue asignada a la Tercera Fuerza Aérea , III Comando de Apoyo Aéreo . El 121.º Escuadrón de Observación fue trasladado a la nueva base aérea desde el cercano Owens Field , reemplazando al 105.º OS que fue enviado a Langley Field , Virginia y al aeródromo del Cuerpo de Marines en Cherry Point, Carolina del Norte, para volar patrullas antisubmarinas. El 121.º OS, que también había estado volando vuelos de observación como parte de las " Maniobras de Carolina ", comenzó patrullas antisubmarinas sobre la costa atlántica utilizando O-47 y L-4 Grasshoppers .
El 96.º Escuadrón de la Base Aérea fue inicialmente asignado como unidad base para los escuadrones de apoyo terrestre, siendo reemplazado por el 19.º Grupo de la Base Aérea en febrero de 1942. La misión de patrulla antisubmarina fue reasignada a la AAF de Charleston , que era mucho más adecuada para ello, ya que Charleston estaba ubicada justo en la costa atlántica. La misión del aeródromo del ejército de Columbia se modificó para convertirse en una base de entrenamiento para las tripulaciones de los bombarderos medianos B-25 Mitchell .
Además de la instalación principal, la Base Aérea Columbia tenía jurisdicción sobre varios aeródromos satélite y auxiliares en apoyo de la misión de entrenamiento de bombarderos:
Una de las primeras unidades que se entrenó en la Base Aérea Columbia fue el 17.º Grupo de Bombardeo , que llegó el 9 de febrero de 1942. Los escuadrones del 17.º Grupo de Bombardeo llegaron a la Base Aérea Columbia desde Pendleton Field , Oregón, para realizar patrullas antisubmarinas en la costa este de los Estados Unidos. Cuando el grupo llegó a Columbia, a sus tripulaciones de combate se les ofreció la oportunidad de ofrecerse como voluntarios para una misión "extremadamente peligrosa" pero no especificada que, en última instancia, resultó ser el famoso ataque Doolittle a Japón . El 17 de febrero, 24 tripulaciones de combate completas de entre el grupo fueron separadas de la Octava Fuerza Aérea y transferidas a Eglin Field , Florida , donde recibieron entrenamiento intensivo durante tres semanas en despegues simulados desde la cubierta de un portaaviones, vuelo bajo y nocturno, bombardeo a baja altitud y navegación sobre el agua. Contrariamente a la creencia popular, los voluntarios que formaron las tripulaciones del ataque Doolittle no se entrenaron para el ataque en sí en Columbia.
El 21.º Grupo de Bombardeo se convirtió en la unidad de entrenamiento operativo B-25 en Columbia el 21 de abril de 1942, hasta que la unidad fue reasignada organizativamente a Key Field , Mississippi, el 22 de mayo. El 21.º fue reemplazado por el 309.º Grupo de Bombardeo , que intercambió designaciones con el 21.º, siendo reasignado desde Key Field.
El 329th Bomb Group (y sus designaciones posteriores) fue la principal unidad de entrenamiento operativo (OTU) en Columbia AAB durante la Segunda Guerra Mundial, proporcionando entrenamiento de tripulación y reemplazo en B-25 hasta el 1 de mayo de 1944, cuando el 309th fue redesignado como el 329th Bombardment Group. Posteriormente fue redesignado como la 329th Army Air Force Base Replacement Unit el 1 de agosto de 1944.
Los grupos B-25 conocidos que entrenaron en Columbia AAB fueron:
A partir de 1943, el 309.º escuadrón realizó entrenamiento de reemplazo, en lugar de entrenamiento grupal. El 1 de octubre de 1944, la Base Aérea Columbia fue reasignada al Comando de Bombardeo III y las unidades de entrenamiento fueron nuevamente designadas como Depósito de Entrenamiento de Tripulación de Combate Columbia (Bombardeo Medio). Todas las subbases y aeródromos satélite fueron reasignados o desactivados.
El 1 de febrero de 1945, el Columbia fue relevado de su asignación a la Tercera Fuerza Aérea y transferido a la Primera Fuerza Aérea . La unidad base fue redesignada como Unidad Base de la Fuerza Aérea del Ejército 129 (Estación de Entrenamiento de Tripulación de Combate) (Ligera), y la misión se modificó de entrenar a las tripulaciones de los B-25 a entrenar a las tripulaciones de bombardeo de los A-26 Invader Light.
El 319.º Grupo de Bombardeo (ligero) llegó a Columbia el 28 de febrero de 1945 procedente de la Duodécima Fuerza Aérea en Italia para realizar un entrenamiento de conversión de B-25 a A-26. El grupo partió hacia Okinawa el 27 de abril de 1945.
El entrenamiento en la Base Aérea del Ejército de Columbia se redujo gradualmente durante el verano de 1945. Varias unidades llegaron a la base desde el extranjero para inactivarse durante septiembre y octubre. Se inactivó el 30 de noviembre y se devolvió a las autoridades civiles, que lo convirtieron nuevamente en un aeropuerto; sin embargo, el 350.º Escuadrón de Bombardeo fue asignado al Aeropuerto Metropolitano de Columbia el 16 de julio de 1947 como parte de la Reserva de la Fuerza Aérea , pero nunca fue equipado ni tripulado. Fue inactivado el 27 de junio de 1949.
El 19 de septiembre de 2005, un bombardero mediano North American B-25C Mitchell (AAF Ser. No. 41-12634 (c/n 82-5269)) fue recuperado del lago Murray , a unas catorce millas al noroeste del aeródromo del ejército de Columbia. Se estrelló en el lago Murray el 4 de abril de 1943 debido a una falla del motor. Todos sus tripulantes pudieron abandonar el avión y fueron recogidos por pescadores locales mientras el avión se hundía hasta el fondo a unos 100 pies de profundidad. El motor de estribor se desprendió en el accidente y aterrizó en otro lugar, pero también fue recuperado por buzos en 2005.
Durante la guerra, los registros de la Fuerza Aérea indican que 23 B-25 se estrellaron en el lago durante misiones de entrenamiento, muchos de ellos de noche y con tripulaciones muy inexpertas. Muchos de los aviadores de estos bombarderos murieron en estos accidentes de entrenamiento.
El B-25 recuperado del lago fue enviado posteriormente al Museo de Vuelo del Sur , en Birmingham, Alabama, para su conservación (no restauración). En diciembre de 2005, la sección delantera se exhibió allí.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
