La Custom House , en la orilla norte del Támesis en la City de Londres , es un edificio que antiguamente se utilizaba para la recaudación de derechos de aduana . En la zona ha habido una aduana desde el siglo XIV, y en varias ocasiones se ha reconstruido un edificio en su emplazamiento actual. En la actualidad, la Custom House es utilizada por Su Majestad la Hacienda y Aduanas . La dirección es 20 Lower Thames Street , EC3 . La Custom House está junto a la costa con Sugar Quay al este y Old Billingsgate Market al oeste.
Hasta 1814, la Aduana estuvo en Sugar Quay, en la parroquia de All Hallows Barking, inmediatamente al este del sitio actual.
El lugar se conocía desde hacía tiempo como "Wool Quay" y, desde la época medieval, allí era necesaria una aduana para recaudar los impuestos que se debían pagar sobre la lana exportada. Se tiene constancia de un edificio de este tipo ya en 1377. El muelle y los edificios que lo conformaban eran de propiedad privada. Alrededor de 1380, un tal John Churchman construyó allí una aduana para recaudar los impuestos para la ciudad de Londres y, en 1382, la Corona llegó a un acuerdo para utilizar sus instalaciones.
La aduana de Churchman se mantuvo en uso hasta 1559, y la propiedad pasó por varias manos. Su reemplazo fue erigido bajo la dirección de William Paulet , marqués de Winchester, el Lord Tesorero Supremo. Un grabado de 1663 lo muestra como un edificio de tres pisos, con torres de escaleras octogonales. Esta estructura fue destruida en el Gran Incendio de 1666.
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El reemplazo posterior al incendio se realizó a una escala bastante mayor, según los diseños de Christopher Wren . El presupuesto original era de £6000, pero el costo final fue de más de £10 000. El nuevo edificio duró poco: en enero de 1715, un incendio que comenzó en una casa cercana lo dañó sin posibilidad de reparación, y se construyó una estructura nueva, más grande, según los diseños de Thomas Ripley , "Maestro carpintero" de la junta de aduanas. Esto requirió la adquisición de terreno al norte, frente a Thames Street, y al este. El cuerpo principal del nuevo edificio, sin embargo, tenía el mismo plan que el de Wren, y es posible que haya reutilizado sus cimientos, pero tenía tres pisos, en lugar de dos. [1]
Con el crecimiento del comercio, la apertura de los muelles y el aumento de los aranceles durante las guerras napoleónicas, a principios del siglo XIX se hicieron necesarios locales más grandes. Para satisfacer esta necesidad, en octubre de 1813 se comenzó a construir un nuevo edificio según los diseños de David Laing , en un sitio inmediatamente al oeste del edificio de Ripleys, [1] donde alguna vez estuvieron Bear Quay, Crown Quay, Dice Quay y Horner's Quay. [2] Laing había ocupado el puesto de inspector de la Aduana de Su Majestad desde 1810. [3] El 12 de febrero de 1814, el antiguo edificio fue destruido por un incendio, lo que provocó la explosión de pólvora y alcohol. Como resultado, se recuperaron documentos desde lugares tan lejanos como Hackney Marshes . [1]
El frente norte del nuevo edificio de Laing era sencillo, pero el frente sur, hacia el río, tenía alas con columnatas jónicas y una sección central saliente. El ático de este último estaba decorado con figuras de terracota en bajorrelieve de John Charles Felix Rossi y JG Bubb [4] que representaban las artes y las ciencias, el comercio y la industria, y los habitantes de varios países del mundo. Una esfera de reloj, de nueve pies de diámetro, estaba sostenida por figuras colosales que simbolizaban la Industria y la Abundancia, y las armas reales por figuras del Océano y el Comercio. La orilla del río tenía 488 pies 10+1 ⁄ 2 pulgada de largo, [5] y el costo de construcción fue de £ 255,000. [6]
En su construcción original, el interior contenía almacenes, bodegas, unas 170 oficinas y una "sala larga" de 58 por 20 metros. En la planta baja se encontraba el "almacén de la reina", con un techo abovedado con nervaduras. Las bodegas del sótano eran ignífugas y se utilizaban para almacenar vino y licores confiscados por la aduana. [6]
En 1825, los pilotes de madera que servían de cimientos a la aduana cedieron, lo que provocó un derrumbe parcial del edificio.
Tras una investigación, pronto se hizo evidente que los contratistas de construcción Miles y Peto habían subestimado enormemente el coste de la obra y habían empezado a ahorrar. Los cimientos eran totalmente inadecuados, a pesar de que se sabía que el terreno era inestable. Mile y Peto habían utilizado pilotes de madera de haya en los cimientos en lugar de los de roble que se habían especificado para contrarrestar la alternancia de humedad y sequedad, y donde los planes originales exigían nueve pilotes bajo los doce pilares que sostenían la Long Room, sólo habían colocado cuatro bajo algunos y tres bajo otros, con sólo dos pilotes bajo dos de los pilares. También se descubrió que los pilotes eran demasiado estrechos y tan torcidos que era imposible clavarlos correctamente. [7]
Investigaciones posteriores demostraron: [7]
La mala calidad de algunos de los trabajos de construcción provocó preguntas en el Parlamento en 1825, y el Ministro de Hacienda declaró que se habían cometido los fraudes más escandalosos . Miles y Peto fueron censurados por negligencia y mala ejecución de los trabajos, algo que un buen constructor habría evitado cuidadosamente . [7]
La sección central fue reconstruida sobre nuevos cimientos, con columnas jónicas, según el diseño de Robert Smirke , a un coste de 180.000 libras esterlinas. [3] [6] Los elementos escultóricos fueron obra de William Grinsell Nicholl y costaron 80 libras esterlinas. [8]
Durante los bombardeos alemanes , el ala este del edificio quedó destruida. A principios de los años 60, el ala se reconstruyó en estilo contemporáneo detrás de una fachada histórica recreada. [9]
En 2001, HMRC vendió un contrato de arrendamiento de 175 años del edificio a Mapeley como parte de una venta más amplia de activos de HMRC. La venta incluía un acuerdo de 20 años para que HMRC siguiera ocupando el edificio, que expiró en 2021. [10] El gobierno anunció el cierre propuesto de la oficina de HMRC en 2018. [11] En 2020 se publicaron propuestas para la conversión del edificio en un hotel, pero el permiso de planificación fue denegado en 2022. [12] En 2023, Jastar Capital compró a Mapeley el contrato de arrendamiento a largo plazo del edificio y lanzó consultas para una conversión revisada en un hotel de lujo. [13]
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