AS-203 (también conocido como SA-203 o Apollo 3 ) fue un vuelo no tripulado del cohete Saturno IB el 5 de julio de 1966. No llevaba ningún módulo de mando y servicio , ya que su propósito era verificar el diseño de la capacidad de reinicio de la etapa del cohete S-IVB que luego se utilizaría en el programa Apollo para impulsar a los astronautas desde la órbita terrestre a una trayectoria hacia la Luna. Logró sus objetivos, pero la etapa se destruyó inadvertidamente después de cuatro órbitas.
El objetivo del vuelo AS-203 era investigar los efectos de la ingravidez en el combustible de hidrógeno líquido en el tanque de la segunda etapa S-IVB -200. Las misiones lunares utilizarían una versión modificada del S-IVB-200, el S-IVB-500, como tercera etapa del vehículo de lanzamiento Saturno V. Esto requería que la etapa se encendiera brevemente para poner la nave espacial en una órbita terrestre de estacionamiento, antes de reiniciar el motor para el vuelo a la Luna. Para diseñar esta capacidad, los ingenieros necesitaban verificar que las medidas antisalpicaduras diseñadas para controlar la ubicación del hidrógeno en el tanque fueran adecuadas, y que las líneas de combustible y los motores pudieran mantenerse a las temperaturas adecuadas para permitir el reinicio del motor. [2]
Para mantener los combustibles residuales en los tanques en órbita, no habría una carga útil del módulo de comando y servicio como la que había en el AS-201 y el AS-202 . Esta fue reemplazada por un cono de nariz aerodinámico . Además, la carga completa del oxidante de oxígeno líquido se acortó ligeramente para que la cantidad de hidrógeno restante se aproximara a la de la órbita de estacionamiento del Saturno V. [2] El tanque estaba equipado con 88 sensores y dos cámaras de televisión para registrar el comportamiento del combustible.
Este también fue el primer lanzamiento de un Saturno IB desde el Pad 37B .
En la primavera de 1966 se tomó la decisión de lanzar el AS-203 antes del AS-202 , ya que el CSM que debía volar en el AS-202 se retrasó. La etapa S-IVB llegó a Cabo Kennedy el 6 de abril de 1966; la primera etapa S-IB llegó seis días después y la unidad de instrumentos llegó dos días después.
El 19 de abril, los técnicos comenzaron a montar el amplificador en la plataforma 37B. Una vez más, el régimen de pruebas se topó con los problemas que habían afectado al AS-201, incluidas las juntas de soldadura agrietadas en las placas de circuito impreso, lo que requirió que se reemplazaran más de 8000 [ aclaración necesaria ] .
El cohete se lanzó en el primer intento el 5 de julio. El S-IVB y la Unidad de Instrumentos (IU) se insertaron en una órbita circular de 100 millas náuticas (190 km; 120 mi).
Los objetivos de la prueba de diseño del S-IVB se llevaron a cabo en las dos primeras órbitas, y se observó que el hidrógeno se comportaba en gran medida como se había previsto, con un control suficiente sobre su ubicación y las temperaturas del motor necesarias para el reinicio. Las dos órbitas siguientes se utilizaron para experimentos adicionales para obtener información que se utilizaría en futuros diseños de etapas criogénicas. Estos incluyeron un experimento de marcha libre para observar y controlar la aceleración negativa del combustible causada por la pequeña cantidad de resistencia aerodinámica en el vehículo; una prueba rápida de despresurización del tanque de combustible; y una prueba de presurización del tanque de combustible cerrado.
El experimento del tanque de combustible cerrado implicó presurizar el tanque de hidrógeno cerrando sus respiraderos, mientras que se despresurizaba el tanque de oxígeno permitiéndole continuar ventilando. Se esperaba que la diferencia de presión entre los dos tanques (medida hasta 39,4 libras por pulgada cuadrada (272 kPa) colapsara el mamparo común que los separaba, como sucedió en una prueba en tierra. La ruptura ocurrió durante la pérdida de señal de dos minutos entre el Centro de Naves Espaciales Tripuladas y la estación de seguimiento de Trinidad . La imagen del radar de Trinidad indicó que el vehículo estaba en múltiples pedazos, y nunca se volvió a adquirir la telemetría. La NASA concluyó que una chispa o un impacto debe haber encendido los propulsores, causando una explosión.
A pesar de la destrucción del escenario, la misión fue catalogada como un éxito, habiéndose logrado todos sus objetivos primarios y validado el concepto de diseño de la versión reiniciable S-IVB-500. En septiembre, Douglas Aircraft Company , que construyó el S-IVB, declaró que el diseño estaba listo para ser utilizado en el Saturno V para enviar hombres a la Luna.
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