La 33.ª División de Artillería (33.ª DA), conocida popularmente como la Brigada de Artillería de Camberwell , fue una fuerza de artillería real creada como parte del « Ejército de Kitchener » a principios de 1915. Reclutadas en el distrito de Camberwell , al sur de Londres, las unidades sirvieron con los « batallones Pals » de la 33.ª División en el Frente Occidental durante tres años. También apoyaron a otras formaciones cuando la 33.ª División estaba fuera de combate. Las baterías entraron en acción en el Somme , Arras e Ypres , sufriendo numerosas bajas. Se distinguieron especialmente en la defensa contra la ofensiva alemana de primavera de 1918, y continuaron durante la victoriosa Ofensiva Aliada de los Cien Días .
El 6 de agosto de 1914, menos de 48 horas después de la declaración de guerra de Gran Bretaña, el Parlamento sancionó un aumento de 500.000 hombres para el Ejército regular británico , y el recién nombrado Secretario de Estado para la Guerra , Earl Kitchener de Jartum, emitió su famoso llamado a las armas: "Tu Rey y tu país te necesitan", instando a los primeros 100.000 voluntarios a presentarse. Este grupo de seis divisiones con armas de apoyo se conoció como el Primer Nuevo Ejército de Kitchener, o "K1". [1] [2] La avalancha de voluntarios abrumó la capacidad del ejército para absorberlos y organizarlos, y cuando se autorizó el Quinto Nuevo Ejército (K5) el 10 de diciembre de 1914, muchas de las unidades se estaban organizando como " batallones Pals " bajo los auspicios de alcaldes y corporaciones de ciudades de todo el país. [3]
Las seis divisiones K5 iban a ser numeradas del 37.º al 42.º, pero el Ministerio de Guerra (WO) decidió entonces convertir los batallones K4 en unidades de reserva para entrenar refuerzos para las unidades K1-K3, y el 27 de abril las divisiones K5 fueron renumeradas para adoptar las designaciones de las formaciones K4. La efímera 40.ª División se convirtió así en la 33.ª División . [4] Las unidades de infantería originales de la división eran batallones Pals creados por regimientos de Londres (en particular los Batallones de Escuelas Públicas y los Batallones de Deportistas ), y las brigadas de Artillería Real (RA) se crearon en Camberwell , al sur de Londres. [5]
El 14 de enero de 1915, el WO autorizó al Mayor Frederick Hall , diputado por Dulwich , y al alcalde de Camberwell a reclutar una brigada de la Artillería de Campaña Real (RFA), que se numeraría CLVI (156.ª). La respuesta local fue tan rápida que en marzo se formó otra brigada, numerada CLXII (162.ª). Entonces se le dijo al WO que todavía había suficientes posibles reclutas en el vecindario de Camberwell para reclutar toda la artillería para una división de infantería. [a] De inmediato, se dio autoridad para reclutar las dos brigadas restantes de la RFA, CLXVI (166.ª Bde) y CLXVII (H) (167.ª Bde de obuses), la 126.ª Batería Pesada de la Artillería de Guarnición Real y la Columna de Municiones Divisional (DAC). El propio Mayor Hall fue el primer oficial al mando (CO) de la CLVI Bde. Todos los hombres vinieron de Camberwell y de la cercana Dulwich , y las unidades estuvieron completas el 1 de junio: [5] [6] [7 ] [8] [9] [10] [11] [12]
33.ª División de Artillería
Cada brigada de la RFA del Nuevo Ejército constaba de cuatro baterías de cuatro cañones (designadas A, B, C y D) y una Columna de Municiones de Brigada (BAC).
La 33.ª División de Artillería se entrenó en el Depósito de Grove Vale en East Dulwich, mientras que los especialistas fueron enviados a realizar cursos a los cuarteles de artillería real en Woolwich , St John's Wood y Larkhill Camp . Al principio no había uniformes y solo tenían tres cañones de 15 libras obsoletos y cargadores de juguete con los que aprender los rudimentos de la artillería. Los hombres de la CLVI Bde y el DAC vivían en casa, la CLXII Bde estaba alojada en la cervecería Gordon's Brewery, la CLXVI Bde en el depósito de tranvías de Peckham y la CLXVII (H) Bde en parte en casa y en parte en los baños públicos de Dulwich . [5] [12] [11] [13]
En julio de 1915, la 33.ª División comenzó a reunirse en Clipstone Camp , Nottinghamshire , pero la artillería permaneció en Camberwell, donde llegaron cuatro cañones de campaña modernos de 18 libras , junto con el primer obús de 4,5 pulgadas para la CLXVII (H) Bde. En agosto, la división se trasladó a Salisbury Plain para el entrenamiento de batalla final, y la artillería llegó a Bulford Camp entre el 5 y el 10 de agosto. [5] [14] Las unidades fueron asumidas formalmente por las autoridades militares el 12 de agosto. [15]
El 4 de noviembre se ordenó a la 33.ª División que se preparara para embarcarse hacia Francia. Sin embargo, los artilleros necesitaban un entrenamiento más prolongado, por lo que la infantería de la división se unió a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en Francia con la artillería divisional de la 54.ª División (East Anglian) de la Fuerza Territorial (TF) asignada temporalmente. [5] [16] Las órdenes para que la 33.ª DA se dirigiera a Francia se recibieron el 6 de diciembre, y las baterías comenzaron a zarpar en Amesbury hacia Southampton , siendo necesarios 51 trenes en total para mover las baterías y las columnas de municiones. [17]
La 33.ª División de Artillería (menos la 126.ª Batería Pesada) se embarcó en Southampton el 12 y 13 de diciembre de 1915, y se concentró en Aire y Thiennes el 16 de diciembre para reunirse con su división. La 54.ª División de Artillería partió el 12 de diciembre y se embarcó en Marsella para unirse a su propia división en Egipto . [5] [16] [18]
Cada brigada del 33.º DA envió grupos sucesivos a la línea para ser agregados a la artillería de la 2.ª División, de modo que entre el 18 de diciembre y el 11 de enero de 1916 todo el personal recibió cuatro días de experiencia con una batería de primera línea. A partir de mediados de enero, las baterías comenzaron a relevar a las de la 2.ª y la 12.ª División (Oriental) durante períodos de seis días, continuando su entrenamiento cuando no estaban en la línea. La Batería C/CLXVII (H) entró en la línea por derecho propio el 30 de diciembre, agregada a la Artillería Pesada del I Cuerpo para tareas de Contrabatería (CB). Las Baterías A/CLXII y A/CLXVI se unieron a ella el 13 de febrero, antes de que todo el 33.º DA asumiera el sector de manos del 12.º DA entre el 23 y el 25 de febrero, mientras que la infantería de la 33.ª División relevó a la 12.ª División. A medida que las unidades que había reclutado comenzaron a avanzar hacia la línea, el teniente coronel Hall entregó el mando de la CLVI Bde a un oficial permanente y regresó al Parlamento; más tarde fue nombrado caballero ( KBE ) y recibió una Orden de Servicio Distinguido (DSO) por sus esfuerzos. [19] [20] [21]
La línea defendida por la división se encontraba en el frente de La Bassée , desde Mad Point hasta Givenchy , justo al norte del reducto de Hohenzollern , escenario de duros combates el otoño anterior, pero que ahora se consideraba un sector "tranquilo" adecuado para las formaciones recién llegadas. [b] Pero hubo una guerra de túneles activa en este sector, lo que llevó a más acciones en el reducto de Hohenzollern . La artillería divisional tenía que estar preparada para sofocar un "bombardeo de SOS" en cualquier momento en que explotara una mina seguida de una incursión de infantería. El 27 de abril se disparó una mina alemana y la 33.ª División fue atacada con un intenso bombardeo de gas . Tras este ataque, las baterías estuvieron sujetas a varios días de fuego de artillería central. [22] El 22 de junio, una mina alemana cerca de Givenchy requirió que todos los cañones disponibles dispararan misiones de SOS. El 27 de junio, una incursión de trincheras británica en Mad Point fue cubierta por un bombardeo de cajas disparado por la artillería divisional. Se llevaron a cabo más incursiones el 2 y el 5 de julio como distracción de la Ofensiva del Somme más al sur. [23]
El 14 de febrero, la Batería B (H) y una subsección del BAC fueron transferidas de la Brigada CLXVII (H) a la 1/IV Brigada Londres (H) en la 56.ª División (1.ª Londres) (TF). [24] Luego, en mayo, la artillería de campaña de la BEF se reorganizó de modo que las baterías de obuses se distribuyeran entre las brigadas de cañones de 18 libras. Por lo tanto, las tres baterías restantes de la Brigada CLXVII (H) fueron enviadas a las otras brigadas de la división, para ser designadas Batería D (H) en cada caso. A cambio, la CLXVII recibió una batería de 18 libras de cada una de las otras brigadas. Las tres antiguas baterías D se convirtieron en las Baterías A/B/ y C/CLXVII. Las BAC también fueron abolidas y fusionadas con la DAC, que se reorganizó como un cuartel general y cuatro secciones. [5] [6] [25] [26] [27]
En enero, las brigadas de infantería de la división habían formado baterías ligeras de morteros de trinchera [28] (TMB). Ahora, la artillería divisional había formado una brigada de morteros de trinchera medianos y pesados (aunque en la mayoría de las divisiones aproximadamente la mitad de los hombres provenían de la infantería): las TMB medianas X/33, Y/33 y Z/33 (cada una equipada con cuatro morteros medianos de 2 pulgadas ) el 4 de mayo, y las TMB pesadas V/33 ( morteros pesados de 9,45 pulgadas ) el 29 de mayo. [5]
Después de cinco meses de familiarización con la guerra de trincheras en el Frente Occidental , la 33.ª División vio sus primeras operaciones a gran escala durante la Ofensiva del Somme como parte del XV Cuerpo . Comenzó a moverse hacia el sur en tren el 10 de julio y estuvo en la Reserva del Cuerpo durante la Batalla de Albert (12-13 de julio) antes de ser comprometida en la acción durante la Batalla de Bazentin Ridge el 14 de julio. Las Brigadas CLXII y CXLVI se desplegaron en Caterpillar Valley en gran medida sin incidentes, aunque la Batería D (H) / CLXII se desplegó en la posición incorrecta y sus cañones y equipos fueron objeto de un intenso fuego de artillería, perdiendo varias bajas. La infantería del XV Cuerpo tomó la mayoría de sus objetivos el 14 de julio, pero High Wood y Delville Wood permanecieron en manos enemigas. La 33.ª División renovó el ataque al día siguiente, apoyada por sus propias dos brigadas que bombardearon Switch Trench al oeste de High Wood durante una hora antes de trasladar el bombardeo a Martinpuich mientras la infantería asaltaba Switch Trench. Pero la Trinchera Switch estaba casi completamente oculta a los Oficiales de Observación Avanzada (FOO) de la artillería y el ataque fue un fracaso, y la infantería regresó a sus posiciones iniciales. [5] [29] [30] [31]
Los artilleros se atrincheraron y camuflaron las posiciones que habían tomado el día anterior. Las otras dos brigadas se unieron a ellos durante la noche del 15 al 16 de julio, y algunas baterías se trasladaron a posiciones menos expuestas. Durante cinco días, el 33.º DA pudo establecer puestos de observación (OP) y registrar objetivos antes de los siguientes ataques a High Wood planeados para el 20 de julio. La artillería de la 33.ª división sufrió mucho por el fuego de los CB alemanes el 19 de julio, sufriendo numerosas bajas por los proyectiles de gas y metralla . El XV Cuerpo comenzó su bombardeo de High Wood a las 02.55 del 20 de julio, con 2000 rondas de munición de 18 libras y 500 rondas de munición de 4,5 pulgadas disparadas por cada brigada. La infantería se fue "por encima de la cima" en Cero (03.25) cuando los cañones se elevaron a una nueva línea de bombardeo durante otra media hora, antes de elevarse a la línea de bombardeo final en el lado más alejado del bosque. Aunque se logró llevar la madera y el contraataque alemán fue desbaratado por la artillería y el fuego de fusilería, el fuego de artillería hostil finalmente hizo retroceder a la infantería británica a la mitad sur del bosque. Durante dos días continuó el duelo de artillería, y la 33.ª División de Infantería sufrió numerosas bajas en hombres y armas. Aunque la infantería de la 33.ª División fue relevada el 21 de julio, la artillería permaneció en la línea bajo el mando de la 51.ª División (Highland) , que reinició el asalto el 23 de julio. Este fue otro fracaso. A pesar de una pausa en los combates de infantería del 23 al 27 de julio, la artillería continuó disparando bajo el mando del XV Cuerpo a un ritmo de 2000 disparos por brigada durante el día y 700 por la noche. Los resortes de retroceso de los cañones comenzaron a fallar, de modo que el 26 de julio la CLXII Bde solo tenía cinco cañones en acción, dos de ellos solo parcialmente útiles. [5] [32] [33] [34]
El 27 de julio, la 33.ª DA apoyó un nuevo ataque de la 5.ª División entre High Wood y Delville Wood, importante porque fue un ejemplo temprano de un bombardeo progresivo . Una tormenta de fuego de artillería anunció el nuevo ataque y la lucha continuó durante todo el día, llegando a su clímax a las 18.00 horas, cuando se produjo un fuerte contraataque, que fue disuelto por la artillería británica, al igual que otro la noche siguiente. Sin embargo, las bajas entre las baterías de la 33.ª DA fueron numerosas, con varios cañones completamente destruidos y varios destacamentos de cañones aniquilados. La 33.ª Artillería Divisional apoyó los ataques de varias formaciones durante los combates de Delville Wood hasta el 1 de agosto, cuando las Bdes CLXII y CLXVI fueron relevadas por la 17.ª Artillería Divisional (Norte) . Desafortunadamente, el relevo se llevó a cabo bajo observación aérea alemana y los equipos de cañones fueron intensamente bombardeados. Las brigadas CLVI y CLXVII permanecieron en la línea bajo el mando de la 51.ª División (H) hasta que se retiraron, agotadas, el 11 de agosto, y fueron relevadas por las brigadas CLXII y CLXVI que regresaban. Estas dos brigadas tomaron posiciones en torno al valle Caterpillar, apoyando a la 33.ª División, cuya infantería también había regresado. Aunque hubo una pausa en los combates de infantería, los duelos de artillería continuaron con disparos de misiles balísticos cortos, bombardeos menores y cientos de obuses fueron disparados día y noche para "buscar" los caminos y el terreno muerto del enemigo. Ahora se disponía de equipos de radio y obuses para responder a las llamadas urgentes de los aviones de observación de artillería. [35] [36] [37]
El 16 de agosto llegaron órdenes para que el siguiente ataque divisional se lanzara sobre la trinchera de "Wood Lane" dos días después. La munición de artillería asignada para el fuego nocturno se duplicó, mientras que durante el día los cañones se dedicaron a cortar alambres , bombardear Wood Lane y "buscar" la tierra de nadie para expulsar a los ametralladores alemanes de los agujeros de los proyectiles. En la mañana del 18 de agosto, los cañones de 18 libras abrieron fuego sobre Wood Lane y se levantaron tres veces para sugerir un ataque inminente; los de 4,5 se replegaron entonces sobre la trinchera en un intento de atrapar a las tropas enemigas que habían ocupado el parapeto. La 33.ª División lanzó su ataque a las 14.45, pero el 4.º Batallón King's (Regimiento de Liverpool) de la izquierda, a pesar de seguir el fuego tan de cerca que "se metió en él", fue detenido por equipos de ametralladoras alemanas que habían logrado mantenerse en la tierra de nadie, y nunca llegó a Wood Lane. Este fracaso expuso el flanco derecho de la 14.ª División (Ligera) y el flanco izquierdo del 1/4.º Regimiento Suffolk del 33.º, y el asalto fracasó. Los cañones acortaron entonces su alcance para establecer una barrera protectora. [38] [39] [40]
La 33.ª División se retiró entonces a descansar, pero la 33.ª DA permaneció en la línea, desplazándose lateralmente 200 yardas (180 m) hacia la derecha, lo que implicó volver a registrar los objetivos en su zona. Los equipos a caballo trabajaron día y noche para reponer la munición del «Green Dump», subiendo por el «Valle de la Muerte» bajo continuos ataques de gas y proyectiles. El 22 de agosto, el teniente coronel Harris, al mando de la CLXII Bde, recibió la orden de reconocer una posición para un cañón de avanzada que enfilara la nueva trinchera alemana que corría al noreste desde Wood Lane, y el teniente V. Benett-Sandford con un cañón de la C Bty registró la trinchera a una distancia de 1.600 yardas (1.500 m). Después del descanso, la división regresó el 24 de agosto para un ataque más exitoso en High Wood. La artillería divisional se incorporó a un plan de fuego del cuerpo, con la CLVI Bde apoyando a la 7.ª División , mientras que la CLXII y la CLXVI apoyaban a la 14.ª División (L). El bombardeo comenzó a las 03.45, y la CLXII Bde barrió la previamente registrada Wood Lane en enfilada a partir de las 05.45. El cero estaba a las 06.45, cuando los cañones de 18 libras comenzaron un bombardeo progresivo y los cañones de 4,5 aumentaron el alcance para bombardear la carretera Flers - Longueval . Desde su puesto de observación cerca de Longueval, el teniente coronel Harris pudo enviar informes de situación al cuartel general de la 33.ª División, lo que permitió al comandante lidiar rápidamente con las situaciones a medida que surgían. El ataque fue muy exitoso para la división, y la 100.ª Bde finalmente capturó Wood Trench. [41] [42] [43]
El 25 de agosto, los alemanes respondieron bombardeando todas las posiciones de las baterías con proyectiles de todos los calibres durante todo el día, lo que interrumpió el reabastecimiento de municiones y algunos destacamentos tuvieron que retirarse de los cañones debido a las numerosas bajas sufridas. Las posiciones de la batería de 18 libras de la Brigada CLXII, «revueltas de punta a punta, quedaron completamente inhabitables y durante esa noche y el día siguiente se tomaron nuevas posiciones». La Brigada CLVI también se trasladó, pero por razones tácticas, para poder bombardear Ginchy . Las zonas objetivo de las otras brigadas también se trasladaron a Delville Wood . Los carros de municiones tuvieron dificultades para reabastecer los cañones en el barro. El tiempo era tan malo que se canceló el ataque a Ginchy, lo que permitió a las baterías vaciar sus posiciones y atrincherarse adecuadamente. La 33.ª División de Artillería permaneció en posición incluso después de que la infantería de la división fuera relevada, y apoyó a la 24.ª División contra los feroces contraataques alemanes el 30 y 31 de agosto. El bombardeo para el siguiente ataque debía comenzar el 2 de septiembre, pero en la noche del 31 de agosto/1 de septiembre las posiciones de las brigadas CLVI y CLXVII fueron inundadas con granadas de gas; la B/CLXVII Bty sufrió tantas bajas que tuvo que ser reemplazada por la Bty C de la reserva divisional. El bombardeo del 2 y 3 de septiembre fue seguido por el ataque de las Divisiones 1 y 24 al mediodía del 3 de septiembre, cuando todos los cañones y obuses estaban en acción. El bosque de Delvill fue despejado, pero hubo un revés en High Wood seguido de un contraataque alemán. Inmediatamente, nueve cañones de la Bde CLXII fueron cambiados para disolver este ataque, pero los alemanes se detuvieron a lo largo del horizonte y no lo cruzaron. No se utilizaron otros cañones para atacarlos y mantuvieron el terreno que habían recuperado. La 33.ª División de Artillería fue relevada el 5 de septiembre después de ocho semanas de acción continua y se trasladó al sector de Arras . [44] [45]
En septiembre de 1916 se llevó a cabo otra reorganización de la artillería divisional de la BEF, cuando las baterías de 18 libras se ampliaron a una dotación de seis cañones cada una. En la 33.ª División, esto se hizo desmantelando la Bde CLXVII y transfiriendo una sección (media batería) a cada una de las baterías de la CLIV y la CLXII, mientras que la C/CLXVI se dividió entre la A/ y la B/CLXVI (el teniente coronel CG Stewart de la Bde CLXVII tomó el mando de la CLXVI). El proceso se completó en enero de 1917 cuando se desmanteló la Bde CLXVI, y las secciones de la D (H) ampliaron las baterías de obuses de las otras brigadas a seis cañones. Las baterías A/ y B/CLXVI se transfirieron a las Brigadas de Artillería de Campaña del Ejército XXVI y XCIII respectivamente. El cuartel general de la brigada de la CLXVI se intercambió con la CLVI, cuyo personal se fue, de modo que el teniente coronel Stewart ahora comandaba la CLVI. La organización resultante fue la siguiente: [5] [25] [46] [47] [48]
33.ª División de Artillería
Mientras la 33.ª División permanecía en reposo, su artillería regresó al Somme. El trabajo del Estado Mayor a nivel de cuerpo fue deficiente, y la 33.ª DA pasó las últimas semanas de septiembre marchando y contramarchando de una posición a otra. Finalmente, las baterías estaban en posición bajo el mando de la 49.ª División (West Riding) para prepararse para la etapa final de la Ofensiva del Somme, la Batalla del Ancre . Del 7 al 11 de octubre, los cañones se dedicaron a cortar alambres, luego la 33.ª DA se deslizó para cortar el alambre frente a la 31.ª División . Esto continuó desde el 20 de octubre hasta el 13 de noviembre (el ataque se pospuso varias veces debido al barro), con ráfagas ocasionales de fuego para detener la reparación del alambre y bombardeos de las trincheras de comunicación enemigas. Estos preparativos obvios atrajeron un intenso fuego de CB de los alemanes, con miles de proyectiles de gas que llegaban cada noche a las posiciones de las baterías, lo que obligó a los artilleros a usar respiradores mientras preparaban sus cañones. La intensidad del bombardeo se incrementó desde el 10 de noviembre hasta las 05.45 horas del 13 de noviembre. Aunque la infantería de la 31.ª División encontró el alambre cortado con éxito y avanzó hasta su segundo objetivo detrás de la escora regular de la barrera de artillería de campaña, el barro impidió que la división vecina cruzara la tierra de nadie, dejando a la 31.ª con un flanco abierto. Los Hull Pals de la 92.ª Bde llegaron tan lejos que fueron atacados por sus propios cañones. El terreno capturado tuvo que ser abandonado esa tarde y la 31.ª División se retiró por la noche cubierta por una barrera protectora de la 33.ª DA. La ofensiva continuó más al sur y la 33.ª DA disparó una barrera simulada el 14 de noviembre para ayudarla antes de retirarse de la línea de combate. [49] [50] [51] [52]
La 33.ª División de Artillería pasó las semanas siguientes revisando el equipo y el entrenamiento, en particular los refuerzos recién llegados. El 5 de diciembre, las baterías comenzaron el movimiento hacia el extremo derecho del frente británico, donde las divisiones 33.ª y 40.ª iban a tomar posiciones del ejército francés y luego se alternarían. Cada división tendría dos brigadas de artillería en la línea y una en reserva. Casi todas las baterías estaban en posición en el área de Maurepas - Bouchavesnes el 16 de diciembre, donde convirtieron los pozos de artillería y las comunicaciones francesas; en la práctica, las baterías volvieron a ser establecimientos de cuatro cañones para hacerse cargo de posiciones de cuatro cañones hasta que se pudieran erigir nuevas plataformas en el barro. Fueron sacadas de estas posiciones para descansar a mediados de enero de 1917, luego regresaron a fines de mes para hacerse cargo de otra sección más de los franceses, esta vez a caballo entre el río Somme con un espacio de 2.500 yardas (2.300 m) lleno de pantanos entre los dos grupos. Las posiciones de las baterías eran difíciles de encontrar, porque todo el sector estaba bajo observación alemana. Cuando el pantano se heló y se temieron incursiones alemanas, el hielo se rompió con fuego de obuses. El fuego de hostigamiento de los Minenwerfer alemanes fue respondido por los TMB medianos X, Y y Z/33. Se establecieron secciones de enfilada para aprovechar las curvas del río. En febrero se reanudaron operaciones más activas, con corte de alambre y bombardeos de trincheras para simular ataques, y fuego de cobertura para incursiones reales en trincheras. El 9 de marzo, el 33.º DA fue relevado y se trasladó al norte en mal tiempo para prepararse para la Ofensiva de Arras . [53] [54]
El 21 de marzo de 1917, el teniente coronel CG Stewart, que había comandado tres brigadas sucesivas de la 33.ª DA, fue ascendido a general de brigada como comandante de la Artillería Real (CRA) de la división. [5] [55]
Para el próximo ataque, el 33.º DA era responsable de la zona inmediatamente al sur del río Scarpe , y después de tomar parte en el bombardeo preliminar debía avanzar en apoyo de la infantería de asalto de la 15.ª División (escocesa) . Se establecieron puestos de observación en algunas chimeneas altas de fábricas en el lado este de Arras (con líneas telefónicas que pasaban por las alcantarillas de la ciudad para protegerse de los bombardeos) y los primeros cañones entraron en acción el 30/31 de marzo para comenzar a cortar alambres. El bombardeo planeado de cinco días comenzó el 4 de abril (en realidad se extendió a seis días cuando el ataque se pospuso al 9 de abril) con el plan de fuego más grande y complejo visto hasta ahora. Un día se dedicó a destruir posiciones en los bosques, otro a los cruces de trincheras y un tercero a las aldeas y cruces de caminos, mientras que el frente enemigo y las trincheras de apoyo y el alambre se mantuvieron bajo bombardeo constante día y noche. El fuego de represalia de los alemanes fue ligero, pero causó algunas bajas en las posiciones de los cañones. Mientras tanto, las rutas de avance fueron marcadas con banderas de colores y las líneas de carros fueron formadas para el avance detrás de la infantería. Los cañones de 18 libras y 4,5 recibieron 300 proyectiles por cañón por día, los morteros de 2 pulgadas con 120 y los de 9,45 con 50, los morteros ayudando a cortar alambres de corto alcance. El 8 de abril, el día originalmente planeado para el ataque, brindó una visibilidad perfecta, lo que permitió a los FOO localizar y concentrarse en el alambre intacto. Durante la noche del 8 al 9 de abril, las baterías bombardearon las posiciones de los cañones enemigos con gas, luego a las 05.30 del 9 de abril, los cañones comenzaron a disparar la barrera protectora mientras la infantería avanzaba. Los cañones de 18 libras dispararon una barrera progresiva (50 por ciento metralla, 50 por ciento HE), mientras que los de 4,5 dispararon una barrera permanente sobre la línea del frente enemiga. Las posiciones avanzadas alemanas (la Línea Negra) fueron rápidamente invadidas, la infantería se detuvo para reorganizarse detrás del bombardeo, luego avanzó nuevamente a las 07.30 hacia la Línea Azul, más fuertemente defendida, más allá del Triángulo Ferroviario a través de Athies y a lo largo de Observatory Ridge. La infantería estaba acompañada por oficiales de primera línea de sus baterías de apoyo. El Triángulo Ferroviario resultó ser un serio obstáculo, y el bombardeo que avanzaba lentamente superó a la infantería, pero los oficiales de primera línea lo vieron y el bombardeo retrocedió para caer sobre el terraplén del ferrocarril, eliminando a los defensores. Mientras tanto, dos compañías del 12.º Batallón de Infantería Ligera de las Tierras Altas habían continuado hacia la Línea Azul, pero al darse cuenta de que ahora estaban por delante del bombardeo reanudado, se cubrieron con frialdad y lo dejaron pasar por encima de ellos, luego lo siguieron de cerca. Tan pronto como la Línea Azul estuvo asegurada, las baterías del 33.º DA comenzaron a avanzar, una sección a la vez, hacia posiciones preparadas en Blangy., justo detrás de la línea de partida británica, desde donde continuaron el bombardeo hasta el tercer objetivo (Orange Hill en la Línea Marrón). Todos los cañones tuvieron que pasar por calles estrechas y cruzar un solo puente para llegar a estas posiciones, y se temía que el fuego de artillería alemán hubiera impedido el movimiento, pero se recibió poco. A media tarde, la CCLXII Bde estaba avanzando de nuevo, esta vez hacia Railway Triangle. Pero entonces empezó a nevar, y el agitado campo de batalla se convirtió en barro mientras los equipos de cañones avanzaban con dificultad, las tripulaciones manejaban a manotazos los cañones a través de trincheras sin puentes. Sin embargo, estaban en posición antes del amanecer del 10 de abril. [56] [57] [58]
El 10 de abril hubo pocos combates, mientras la infantería se reorganizaba y la artillería luchaba para salir del pantano al este del Triángulo del Ferrocarril hacia las afueras de Arras, para luego avanzar hacia Monchy-le-Preux por la carretera de Cambrai , a pesar de la temible congestión. Al día siguiente, el 33.º DA apoyó el exitoso ataque de la 37.ª División a Monchy, pero los ataques del 12 de abril fracasaron ante el aumento de la artillería alemana. Las baterías y las líneas de carros del 33.º DA fueron objeto de un intenso fuego y los equipos de caballos tuvieron que retirarse, dejando solo unos pocos en el Triángulo del Ferrocarril para tareas de carga. El 14 de abril, las baterías de campaña desbarataron un contraataque alemán sobre Monchy. El 33.º DA continuó entonces con el fuego de hostigamiento bajo el mando de la 17.ª División (N) hasta el 23 de abril. La 17.ª División atacó el 23 y el 24 de abril, y luego la 12.ª División (E) el 28 de abril, antes del siguiente gran esfuerzo de la ofensiva de Arras (la Segunda Batalla de Scarpe) el 4 de mayo. Durante este ataque, las baterías de obuses fueron llamadas a bombardear la Trinchera de Scabbard, que se mantenía tenazmente en su sitio, mientras la infantería británica se encontraba a sólo unos metros de distancia. Los precisos HE tuvieron una gran ejecución y cuando las tropas enemigas rompieron su cobertura fueron alcanzadas por los cañones de 18 libras. Después de otra pausa, la 4.ª División capturó la fábrica química de Roeux el 11 y 12 de abril, y la 12.ª División intentó tomar Devil's Tench, ambos avances con el apoyo del 33.º DA. El 14 de mayo, el 33.º DA disparó una andanada "china" (ficticia) hacia Devil's Trench y luego la bombardeó intensamente para atrapar a los defensores que se mostraran. Pero mientras la infantería británica se reorganizaba, los alemanes se concentraron en la artillería y las bajas de las baterías aumentaron constantemente bajo el fuego de las centrales nucleares dirigido por los observadores aéreos. El 16 de mayo se perdió la fábrica química y se lanzó un nuevo ataque sobre la Trinchera del Diablo el 19 de mayo. La noche anterior, la Bty D (H)/CLXII dirigió un solo cañón hasta Chinstrap Lane con la esperanza de que su fuego de enfilada ayudara al ataque, pero la infantería fue derrotada por el fuego de las ametralladoras. Los ataques menores y los bombardeos chinos continuaron hasta el 14 de junio, cuando la 3.ª División capturó Infantry Hill tras un bombardeo disparado por el 33.º DA, y dos contraataques alemanes el 17 de junio fueron aplastados por los cañones de campaña. El 20 de junio, el 33.º DA se retiró finalmente del sector de Arras después de tres meses de acción. Debido a que la brigada CLXII siempre había sido la más avanzada, el comandante en jefe, Sir Douglas Haig, le otorgó la inusual distinción de presentar un obús alemán de 5,9 pulgadas capturado . [59]Entre abril y junio había apoyado a nueve divisiones independientes. La 33.ª División había participado en la Segunda Batalla de Scarpe y sufrió severamente debido a errores de su artillería de apoyo, que no estaba acostumbrada a utilizar. Desde el 12 de mayo, el CRA, el general de brigada Stewart, controló la artillería que apoyaba a la 33.ª División, mientras que sus brigadas estaban bajo las órdenes de los CRA de las divisiones a las que estaban adscritas. [5] [60] [61] [62] [63]
Las baterías se desplazaron hacia el sur y tomaron posiciones en Hénin-sur-Cojeul , frente a la Línea Hindenburg . Por primera vez desde febrero, la 33.ª DA apoyaba a las tropas de su propia división. A principios de julio, sin embargo, la división fue trasladada a la costa de Flandes, y la retirada de los cañones en la noche del 11 al 12 de julio estuvo acompañada de fuego de artillería alemán. El entrenamiento se llevó a cabo tras las líneas hasta que las baterías se pusieron en marcha el 24 de julio y tomaron posiciones en las dunas de arena cerca de Dunkerque , en el extremo izquierdo de todo el Frente Occidental. Allí, el Cuarto Ejército tenía la intención de realizar un asalto anfibio tras las líneas enemigas y avanzar por la costa junto con la ofensiva de Flandes de la BEF (la Tercera Batalla de Ypres ). Mientras tanto, la artillería en masa se batió a duelo con los cañones alemanes, sufriendo bajas durante todo el verano. A finales de agosto estaba claro que la BEF no iba a lograr un avance limpio, y las unidades de la costa comenzaron a ser enviadas al saliente de Ypres para reforzar la ofensiva allí. La 33.ª División de Artillería se retiró a sus líneas de carros en la noche del 27 al 28 de agosto y pasó dos días allí, sufriendo graves bajas en el DAC por cañones de largo alcance, antes de marchar hacia el sur el 1 de septiembre para unirse al Segundo Ejército . [64] [65]
Las primeras secciones de la Brigada CLVI relevaron a la Brigada de Campaña del Ejército CCLXXXVIII en la noche del 5 al 6 de septiembre, y el resto se trasladó durante las dos noches siguientes. La Brigada CLXII no estaba relevando a otra unidad, sino que tuvo que preparar sus propias posiciones de artillería en el barro bajo el fuego de artillería. Los grupos de trabajo fueron reforzados por hombres del DAC y las TMB; el teniente coronel Arthur Johnson, al mando del DAC, murió en Zillebeke el 17 de septiembre. [66] [67] Las brigadas estaban apoyando a las Divisiones 23 y 24 cerca de Zillebeke, y el 15 de septiembre comenzó el bombardeo para la Batalla de Menin Road Ridge el 20 de septiembre. El terreno no tenía rasgos distintivos, pero la mayoría de las baterías de la 33.ª DA pudieron apuntar sus cañones en las ruinas del molino de Gheluvelt . Debido al barro, se dieron cuenta de que la infantería solo podía avanzar lentamente, por lo que el bombardeo progresivo se ajustó en consecuencia, con bombardeos de práctica disparados dos veces al día antes del ataque. La batalla fue una notable victoria de artillería, y el bombardeo progresivo fue descrito como "magnífico tanto en precisión como en volumen". Sin embargo, las bajas entre los artilleros por el fuego de los CB alemanes fueron numerosas, particularmente en los minutos previos a la hora cero, y los cañones tuvieron que ser disparados con gran intensidad durante todo el día debido a la lentitud del avance. La 23.ª División tomó las tres líneas de sus objetivos, y el bombardeo progresivo ayudó a los hombres a llegar a la tercera, donde encontraron la mayor resistencia. Después, los cañones dispararon un bombardeo protector mientras la infantería se consolidaba, y bombardeos de SOS para disolver los contraataques alemanes. Al final del día, todas las baterías habían sufrido cañones fuera de combate por el fuego enemigo y los depósitos de munición explotaron, y los dos días siguientes se dedicaron a traer cañones de reemplazo del depósito del Cuerpo y a reponer la munición mediante caballos de carga. [68] [69] [70] [71] [72]
El nuevo estilo de ataque iniciado por el Segundo Ejército en la carretera de Menin se repetiría a intervalos de seis días. La infantería de la 33.ª División relevó a la 23.ª División en la noche del 24 al 25 de septiembre, y el general de brigada Stewart tomó el mando de la artillería en el sector. El siguiente ataque, la batalla de Polygon Wood , estaba previsto para el 26 de septiembre, pero a primera hora del 25 de septiembre, mientras se completaba el relevo, los alemanes lanzaron un contraataque sorpresa, haciendo retroceder a la 98.ª Bde y a parte de la 100.ª Bde a su línea de apoyo, a pesar de que se estaba disparando una andanada de SOS. Un segundo ataque a media mañana fue detenido por la andanada de SOS, pero cuando la artillería británica disparó una andanada de práctica, los alemanes respondieron con un devastador fuego de artillería de corto alcance. Un nuevo duelo de artillería acompañó a una andanada de SOS a última hora de la tarde. Estos intercambios retrasaron los preparativos para el ataque del día siguiente, que se detuvo en el frente de la 33.ª División. La trinchera perdida fue recuperada, seguida por el primer objetivo, pero la infantería no pudo pasar más allá y a las 12.15 se ordenó a las baterías que dispararan una barrera protectora. A media tarde se produjo una severa tormenta de obuses y un contraataque alemán. No fue hasta el día siguiente que la 33.ª División logró avanzar hacia el objetivo final. Para entonces, los destacamentos de artillería estaban exhaustos y debilitados por las bajas. La batería A/CLVI perdió 13 cañones en cuatro días y 21 hombres, incluidos nueve cañones nº 1, y las otras baterías sufrieron de manera similar. La batería B/CLXII tuvo que ser relevada el 27 de septiembre, y las otras baterías solo se mantuvieron en acción con hombres traídos de las baterías DAC y TM; la mayoría de los cañones solo contaban con un artillero cualificado. [5] [73] [74] [75] [76] [77] [78]
El 28 de septiembre, la 33.ª División y el CRA se retiraron, pero las dos brigadas de la 33.ª DA permanecieron en la línea bajo el mando de la 23.ª División, en una práctica de bombardeo que coincidió con un contraataque alemán y lo rompió. Las brigadas apoyaron a la 5.ª División en la siguiente fase de la ofensiva, la batalla de Broodseinde el 4 de octubre. Los objetivos estaban estrictamente limitados, pero como antes, los cañones "dispararon" a la infantería hacia adelante, y la infantería y la artillería alemanas fueron tratadas con severidad. El bombardeo sigiloso había avanzado hasta el alcance extremo de los cañones de 18 libras para atrapar a más alemanes antes de retroceder para proporcionar un bombardeo protector para la infantería británica que se estaba consolidando, rompiendo ocho contraataques en la tarde y la noche. [79] [80] [81] [82] [83] [84]
Las condiciones para la artillería en el saliente de Ypres eran ahora muy malas: las baterías británicas eran claramente observables desde la cresta de Passchendaele y sufrieron mucho por el fuego de contrabatería, mientras que sus propios cañones se hundieron en el barro y se volvió difícil apuntar y disparar. Sin embargo, la B/CLXII Bty apareció de nuevo y los destacamentos de artillería hicieron todo lo posible para reconstruir sus posiciones de artillería, recoger municiones y prepararse para el siguiente ataque (la batalla de Poelcappelle ) el 9 de octubre, cuando la 5.ª División intentó despejar el espolón de Polderhoek . Pero muchos de los proyectiles fueron mal dirigidos debido a plataformas de artillería inestables, mientras que muchos de los que cayeron en el barro fueron ineficaces. La infantería perdió la dirección en el mar de agujeros de proyectiles, perdió el bombardeo y no logró nada a costa de grandes bajas. [85] [86] [87] [88]
Durante los días siguientes, las baterías del 33.º DA fueron rotadas entre las líneas de artillería y las líneas de carros, donde podían descansar un poco, y para el 24 de octubre todas estaban de vuelta en la línea, excepto la C/CLXII, que había sido la más afectada. Para el ataque del 26 de octubre (la Segunda Batalla de Passchendaele ), el Cuartel General de la CLXII Bde tomó el mando del Grupo "C" en Bedford House, apoyando a la 20.ª Bde de la 7.ª División; el grupo incluía a las baterías A y D (H)/CLXII, B y C/CLVI, y tres baterías australianas. La batería D (H)/CLXII fue bombardeada desde su posición en Maple Cross y reubicada en Zouave Wood. Las otras baterías del 33.º DA estaban en el Grupo "B" apoyando a la 91.ª Bde de la 7.ª División. El mal tiempo continuó y el barro empeoró, pero a las 05.40 comenzó el bombardeo, cayendo 150 yardas (140 m) frente a la infantería mientras se formaban. Luego comenzó a avanzar lentamente a un ritmo de 7 yardas (6,4 m) por minuto, deteniéndose como bombardeo de protección en cada objetivo. Pero incluso a este ritmo lento, la infantería no pudo mantener el ritmo a través del barro y fue derribada por las ametralladoras sin silenciador. A las 08.20, la 91.ª Brigada no pudo avanzar más y se vio obligada a retroceder a su línea de partida. La 20.ª Brigada llegó a Gheluvelt , pero fue detenida por los fortines enemigos y el terreno tuvo que ser cedido al final del día. Este fracaso fue la última acción de infantería apoyada por la 33.ª DA en 1917. Las baterías comenzaron a retirarse, bajo bombardeo de gas, durante los siguientes días. Había estado en acción durante 51 días de forma continua. Aunque las baterías solo mantenían el número mínimo de hombres en la línea de artillería (seis hombres por cañón), la CLXII Bde había perdido 315 hombres en el período, y la CLVI casi la misma cantidad. La batería A/CLVI tenía 26 cañones inutilizados y la D (H)/CLXII había perdido 19 cañones y 106 oficiales y hombres. [89] [90] [91] [92]
La 33.ª División de Artillería recibió un mes completo en un área de descanso cerca de Boulogne para absorber refuerzos novatos y reorganizar los destacamentos de artillería en torno a los pocos artilleros experimentados que quedaban. El 22 de noviembre, el general de brigada Stewart y el personal de la 33.ª DA regresaron a Ypres para comandar las baterías que apoyaban a la 33.ª División en la línea de Passchendaele, con sus propias baterías para seguir más tarde. Sin embargo, las baterías recibieron órdenes de levantarse repentinamente a última hora del 1 de diciembre y tuvieron que avanzar a gran distancia, con los artilleros transportados en camiones motorizados. Luego relevaron a las baterías de campaña del ejército en posición por secciones, completando el relevo a finales del 4 de diciembre. Los cañones a lo largo de esta sección del frente se organizaron en dos grupos: el teniente coronel Bernard Butler de la CLVI Bde comandaba el Grupo Nº 1, que incluía a toda la 33.ª DA, mientras que el teniente coronel EJ Skinner de la CLXII Bde comandaba las líneas de carros; la CLXXXVI (Deptford) Bde de la 39.ª DA formaba el Grupo Nº 2. Las operaciones de infantería se paralizaron, pero la artillería estuvo activa durante todo el invierno, bajo el fuego de la artillería alemana e incapaz de preparar refugios en el suelo empapado. El fuego se redujo al mínimo mientras los destacamentos de artillería luchaban por mantener su equipo en condiciones de servicio en el barro y los conductores luchaban por llevar munición y suministros por las vías destrozadas por los proyectiles. Después de solo 17 días en la línea, las brigadas exhaustas comenzaron a rotar hacia las líneas de carros. En enero de 1918 volvieron a subir para relevar a los artilleros de la 50.ª División (Northumbria) en las posiciones de los grupos n.º 1 y n.º 2. En febrero, las brigadas fueron enviadas a la retaguardia para calibrar sus cañones y recibir entrenamiento con la infantería de su división, antes de regresar a las mismas posiciones. Durante marzo, los alemanes aumentaron sus bombardeos de CB y gas y comenzaron las incursiones en las trincheras, mientras que el 33.º DA practicaba bombardeos de "contrapreparación" para hacer frente a los ataques enemigos. [93]
En febrero de 1918, se abolieron las TMB V/33 y Z/33 y el personal se dividió entre las X/33 y las Y/33, ahora denominadas TMB móviles, cada una compuesta por seis morteros Newton de 6 pulgadas y tripulada exclusivamente por la RFA. [5] [28] [94]
Los alemanes lanzaron su ofensiva de primavera el 21 de marzo, pero el Segundo Ejército en el saliente de Ypres no se vio afectado. Sin embargo, los cañones comenzaron a distribuirse en mayor profundidad, con posiciones alternativas preparadas, en caso de que el ataque alemán se ampliara y el Segundo Ejército se viera obligado a retroceder. El 7 y el 8 de abril, el 33.º DA fue relevado de la línea del frente y regresó a Poperinghe y Vlamertinghe para descansar. En la tarde del 10 de abril recibieron la noticia de que los alemanes habían lanzado una nueva fase de su ofensiva, la Batalla del Lys , y se ordenó a las baterías que se desplegaran para ayudar a la defensa. Esa noche acamparon junto a sus cañones, con equipos de ametralladoras Lewis apostados para la defensa integral, antes de ocupar sus posiciones al día siguiente. La Brigada CLVI fue apostada entre Vierstraat y Kemmel , pero la Brigada CLXII descubrió que las posiciones que habían reconocido cerca de Spanbroekmolen estaban invadidas por el enemigo antes de que pudieran tomarlas, por lo que entraron en acción en los bosques al norte de Kemmel. Ambas brigadas apoyaban a la 19.ª División (Occidental) y permanecieron en estas posiciones hasta el 16 de abril, dispersando ocasionalmente a grupos de alemanes que se veían a lo lejos. [95]
El 16 de abril amaneció con una densa niebla, a través de la cual los alemanes atacaron sin previo aviso: el FOO de la CLVI Bde en Wytschaete sólo los vio cuando estaban a 23 m de distancia. Abrió fuego de fusil contra ellos e intentó avisar a las baterías vecinas, pero resultó fatalmente herido. Ahora totalmente despertadas, las baterías abrieron fuego y establecieron nuevos puestos de operaciones. La CLXII Brigada se vio obligada a acortar su alcance progresivamente y luego a retirarse por secciones a medida que el enemigo se acercaba. La retirada se llevó a cabo bajo un intenso fuego de artillería. Los cañones permanecieron bajo fuego de artillería al día siguiente y la CLVI Bde también se vio obligada a retirarse, aunque la CLXII Bde pudo apoyar un intento de contraataque británico cerca de Wytschaete. La posición se mantuvo estable del 17 al 25 de abril, con la 33.ª DA bajo el mando de la 9.ª División (escocesa) hasta el 22 de abril, cuando una formación francesa tomó el control del frente. [96]
Durante el 24 de abril, las posiciones de los cañones fueron atacadas con fuego de artillería central dirigido por globos de observación alemanes y a la 01.00 del 25 de abril algunas de las baterías fueron advertidas de un ataque inminente. El bombardeo alemán que comenzó una hora más tarde fue extremadamente intenso, mezclando gas y explosivos de alto poder explosivo (HE). Cuando la infantería alemana avanzó a las 06.15, una espesa niebla cegó a los observadores del 33.º DA en Mont Kemmel , y los artilleros tuvieron que disparar su bombardeo de contrapreparación a ciegas. El 9.º Batallón, Infantería Ligera de Yorkshire del Rey , de la 21.ª División, fue expulsado de sus posiciones de apoyo por bombardeos de gas y tomó algunas trincheras en desuso en la Colina 44, justo delante de la CLVI Bde. Poco después se hizo evidente que no quedaba infantería francesa entre las líneas de artillería y los alemanes que avanzaban, y había un hueco en el flanco derecho: la única infantería en la línea era el 9.º KOYLI y unos pocos rezagados reunidos por el mayor Barker de la Bty C/CLVI como escolta para sus cañones. La colina 44 era claramente un objetivo alemán, por lo que los tenientes coroneles Butler y Skinner decidieron comenzar a retirar sus cañones intactos de uno en uno, dejando a los demás en acción. En la Bde CLVI, la Bty A solo tenía un cañón capaz de disparar desde su posición principal, y este pronto fue silenciado; los dos cañones de la sección avanzada al mando del teniente Blackwell fueron rodeados y capturados. La Batería B estaba casi sin municiones y su campo de tiro estaba bloqueado por árboles, por lo que el Mayor Studd hizo que se quitaran los bloques de cierre y las miras, excepto dos cañones, uno de los cuales fue remolcado por un equipo de la Batería C, y el otro fue llevado hacia adelante con la ayuda de algunos KOYLI, y el Mayor Studd y cuatro artilleros se enfrentaron al enemigo con miras abiertas a una distancia de 300 yardas (270 m). La Batería C estaba al descubierto: los alevines fueron traídos desde 200 yardas (180 m) detrás, uno a la vez, y los primeros tres cañones fueron retirados, pero un equipo se atascó y fue derribado. Los últimos cañones fueron mantenidos en acción por un sargento y seis artilleros, los únicos hombres ilesos. La Batería D (H) tuvo su cañón avanzado inutilizado, pero el resto se retiró con éxito. A las 11.00, el único cañón en las posiciones avanzadas que todavía estaba en acción era el del Mayor Studd, protegido por una delgada línea de KOYLI; Este cañón se giró para disparar directamente a la retaguardia y ahuyentar a los atacantes. A las 13:00 horas, el cañón se quedó sin municiones, por lo que Studd quitó el bloque de cierre y la mira y partió en busca de su batería. [97]
Mientras tanto, la BdCLXII había sido sometida al mismo bombardeo antes del amanecer y se cortó toda comunicación entre las baterías y el cuartel general de la brigada, pero los cañones continuaron disparando toda la mañana. La sección avanzada de la BdC D todavía tenía un cable telefónico en funcionamiento e informaba sobre el avance alemán. A las 08.00 se enviaron equipos de caballos para retirar estos dos cañones antes de que fueran invadidos, lo que se llevó a cabo con éxito, los artilleros caminaron junto a sus cañones y todos los heridos fueron llevados lejos, a pesar de que los alemanes estaban en ambos flancos y solo a 300 yardas (270 m) de distancia: cada conductor de ambos equipos fue galardonado con la Medalla Militar (MM). Una vez que esta sección se hubo retirado, la línea principal de cañones siguió, retirándose por secciones a posiciones previamente reconocidas. Solo tres cañones no pudieron ser extraídos, dos de la BdC y uno de la BdC A, e incluso estos fueron recuperados al anochecer. Al final del día, la batalla había llegado a un punto muerto en Ridge Wood, y la CLXII Bde seguía en acción, disparando en apoyo de la infantería defensora; la CLVI Bde volvió a la acción al día siguiente. Las brigadas permanecieron bajo fuego de artillería durante los siguientes tres días, y el 29 de abril dispararon en apoyo de la 49.ª División (WR) para repeler el último ataque alemán en el frente de Flandes. [98]
Los bombardeos continuaron en ambos bandos hasta principios de mayo, pero no hubo más acciones importantes. El 6 de mayo, el general de brigada Stewart tomó el control de todos los cañones de las divisiones 9 (escocesa) y 30 (escocesa ) reunidas en este frente, además de sus propias dos brigadas, y fue posible un descanso para las baterías. El 8 de mayo hubo una dura acción local, anunciada por un intenso bombardeo alemán de las posiciones de las baterías. Su infantería logró un avance parcial frente a Ridge Wood, pero fue rechazada por los cañones británicos y un enérgico contraataque de la 19.ª Brigada de la 33.ª División, que acababa de entrar en la línea. [5] [99] [100]
Continuaron algunos intercambios de fuego y el teniente coronel Skinner resultó herido y fue evacuado el 10 de mayo, pero las baterías pudieron ser retiradas y el 18 de mayo todo el 33.º DA estaba reunido en un campamento de descanso como parte de la reserva del II Cuerpo . Fue asignado para apoyar a la 49.ª División (WR) y a las fuerzas belgas si era necesario, pero no fue convocado. En junio y julio, el 33.º DA estaba de nuevo en la línea, realizando algunos disparos de CB y apoyando ocasionales incursiones en las trincheras. El 14 de julio, el batallón de la mano derecha de la 33.ª División y el de la mano izquierda de la vecina 6.ª División atacaron al amparo de los cañones y finalmente recuperaron Ridge Wood. Los FOO avanzaron con la infantería y realizaron fuego defensivo para romper los contraataques alemanes. [101]
También el 14 de julio, grupos de oficiales de la 30.ª División de Infantería del Ejército de los EE. UU . fueron asignados a cada brigada de campaña, en preparación para que la 33.ª División entrenara a la 30.ª División de los EE. UU. en guerra de trincheras. Esto comenzó el 25 de julio, aunque la artillería propia de la división estadounidense no estaba presente, y pasaría el resto de la guerra apoyada por unidades de artillería británicas y australianas. Las unidades de infantería estadounidenses comenzaron a rotar con las de la 33.ª División en la línea del frente, y para el 17 de agosto la 30.ª División de los EE. UU. controlaba todo el sector, apoyada por la 33.ª DA. Esto continuó hasta fines de agosto, cuando la 33.ª DA fue relevada y viajó al sur para unirse a su división original. Se alojó durante quince días para descansar y entrenarse antes de ingresar a la Ofensiva de los Cien Días de los Aliados , que se había lanzado el 8 de agosto. [102] [103] [104]
La 33.ª División de Artillería entró en acción al norte de Heudecourt durante la noche del 16 al 17 de septiembre, tras haber avanzado secretamente hasta la línea mediante una serie de largas marchas nocturnas. Estas marchas habían agotado a los artilleros, que sólo tuvieron tiempo para breves disparos de registro antes de que comenzara el ataque a las 05.20 del 18 de septiembre (la batalla de Épehy ). Las dos brigadas del 33.º DA apoyaron a la 17.ª División (N) en un plan de fuego que incluía un bombardeo huracanado con morteros, un bombardeo progresivo de 18 libras y un bombardeo de humo de media hora por parte de los 4,5. También hubo un bombardeo de búsqueda de 18 libras y 4,5 disparados a 200-500 yardas más allá del bombardeo progresivo. La 17.ª División (N) logró todos sus objetivos después de una dura lucha: Gauche Wood resultó ser un objetivo difícil, pero los morteros de 6 pulgadas fueron traídos para derribar un nido de ametralladoras escondido entre tanques británicos abandonados de una batalla anterior. Por la tarde, los cañones del 33.º DA atacaron objetivos en movimiento, rompieron contraataques y lanzaron otro bombardeo progresivo después de oscuro mientras la infantería avanzaba para consolidarse justo antes de la Línea Hindenburg. [105] [106] [107] [108]
La 33.ª División relevó entonces a la 21.ª División, que había atacado por la derecha, y la 33.ª DA avanzó por detrás de ella el 23 de septiembre. Esa noche, la Bde CLXII fue sometida a un intenso bombardeo de gas enemigo, que dejó al Cuartel General de la Brigada y a la Bty B completamente fuera de combate; el mayor G. Fetherston de la Bty A dirigió a toda la brigada a pesar de una herida anterior. La tarea de la división era capturar los puestos avanzados de Hindenburg que cubrían el Canal de San Quintín y hubo una gran cantidad de combates menores. Dos cañones de la B/CLXII volvieron a la acción, uno para A y otro para C, y estas dos baterías también recibieron cuatro cañones de 77 mm capturados , lo que les permitió disparar existencias capturadas de proyectiles de " Cruz Amarilla " ( gas mostaza ). La Batalla del Canal de San Quintín se inició el 29 de septiembre; Dos brigadas de la 33.ª División atacaron Villers-Guislain , apoyadas por tres brigadas de la RFA (incluidas las dos de la 33.ª DA) bajo el mando del general de brigada GHW Nicholson, del CRA. Sin embargo, el ataque fracasó y la infantería volvió a su posición inicial al anochecer, tras sufrir numerosas bajas. Se había ordenado a las baterías que avanzaran por detrás de la infantería, y fueron alcanzadas por el fuego de artillería, con la B/CLVI Bty a menos de 400 yardas (370 m) del enemigo. [109] [110] [111] [112]
A pesar del fracaso en Villers-Guislain, la batalla del canal de San Quintín fue un rotundo éxito, la línea Hindenburg fue penetrada y el enemigo que se encontraba frente a la 33.ª División comenzó a retirarse. La división avanzó, la artillería bombardeó los puntos fuertes y el 5 de octubre la línea enemiga se rompió: a las 16.00 horas la CLVI Bde había completado un puente irregular sobre el canal y una hora más tarde ambas brigadas comenzaron a cruzar. Los cañones siguieron a la infantería, los carros llegaron por detrás. El 8 de octubre, los cañones dispararon una andanada para apoyar un ataque de la 38.ª División (galesa) . Durante la persecución posterior hasta el río Selle , la 19.ª Bde avanzó rápidamente, acompañada por los cañones de la CLVI Bde que operaban en secciones de dos y tres cañones, y por destacamentos de ingenieros, caballería y ametralladoras, avanzando en condiciones de guerra abierta y despejando una sucesión de aldeas. El 9 de octubre, la brigada avanzó siete millas y media en pocas horas y llevar municiones a los cañones de avanzada se convirtió en un problema. La persecución continuó hasta que encontró una fuerte oposición en el propio río. Al día siguiente, la infantería de la 33.ª División avanzó por la pendiente delantera hacia el río, recibió un intenso fuego y quedó inmovilizada en campo abierto. La situación fue salvada por la CLVI Bde que galopó hasta una posición expuesta para atacar a cuatro baterías alemanas en la pendiente opuesta. [113] [114] [115]
Los problemas de suministro llevaron a una pausa antes de que pudiera iniciarse la Batalla del Selle . Aunque la 33.ª División obtuvo cabezas de puente al otro lado del río el 12 de octubre, no había munición suficiente para un bombardeo regular, y los cañones se limitaron a disparar sobre objetivos de oportunidad. Durante la semana siguiente, los cañones y morteros de la 33.ª DA apoyaron a la 38.ª (W) División en la preparación del ataque, bombardeando posiciones enemigas a lo largo del terraplén del ferrocarril, impidiendo que los grupos de trabajo repararan el alambre y disparando granadas de gas a terreno muerto que probablemente albergaría a las tropas enemigas. El ataque se reanudó el 20 de octubre, y la 38.ª (W) División tomó todos sus objetivos. Luego, el 23 de octubre, la 33.ª División se hizo cargo del avance, cubierta por el fuego de la 33.ª y la 38.ª (W) DA y por una brigada de la 63.ª (Royal Naval) Division , todas bajo el mando del general de brigada Nicholson, y con dos morteros de 6 pulgadas que avanzaban con cada brigada de infantería. Para el ataque al segundo objetivo, el 2.º Batallón Argyll y Sutherland Highlanders tomó la delantera acompañado por los cañones de 18 libras de la B/CLVI Bty y una sección de 4,5 de la Bty D/CLVI. El ataque fue tan exitoso que el resto de los cañones de campaña se encontraron rezagados y tuvieron que avanzar a través del Selle para mantener al enemigo a distancia. El teniente coronel Butler de la Bde CLVI fue mortalmente herido por una explosión de proyectil mientras subía desde el cuartel general de la Bde a sus baterías. [116] [117] [118] El 24 de octubre, la 33.ª División atacó hacia Le Quesnoy apoyada por las cuatro brigadas de la 33.ª DA y la 38.ª (W) DA, pero sin un bombardeo completo no pudo tomar su objetivo de Englefontaine . Los cañones siguieron disparando en todas las salidas de Englefontaine y el 26 de octubre la división atacó de nuevo tras un denso bombardeo, del que el 10 por ciento eran granadas de gas. Nicholson tuvo que resolver todos los detalles él mismo porque todo su personal había sido derrotado por la gripe española , pero la operación fue un éxito total. [119] [120] [121] [122]
Para entonces, ambas brigadas de campaña estaban seriamente debilitadas por el brote de gripe, pero después de un breve descanso volvieron a la línea el 2 de noviembre para el ataque a través del Forêt de Mormal hacia el río Sambre . La 38.ª División (galesa) atacó a través del bosque el 4 de noviembre, apoyada por la 33.ª DA, avanzando una batería a la vez para mantener el bombardeo. Llevar los cañones a través de los árboles caídos fue difícil. Al día siguiente, la 33.ª División continuó hacia el río. Aunque se mantuvo el fuego de hostigamiento antes del ataque, los cañones ahora tenían prohibido usar proyectiles HE por temor a causar bajas a los civiles franceses que se refugiaban en los pueblos. El avance se realizó sin bombardeo y a las 10.30 la infantería líder estaba cruzando el Sambre. Secciones de cañones avanzaron con cada batallón, y al amanecer del 7 de noviembre, un puente tosco construido al final de un camino empinado permitió a la D/CLXII Bty llevar los primeros cañones a través del Sambre. Le siguió la A/CLXII, que entró directamente en acción para disolver un contraataque enemigo. El puente quedó bloqueado temporalmente por un vagón de transporte averiado, pero después de un retraso toda la brigada logró cruzar para lo que fue el último día de combate en esta parte del frente. La Brigada CLVI se había quedado atrás y la Brigada CLXII disparó los últimos tiros de la división el 9 de noviembre. Los puentes volados hicieron imposible la persecución. [5] [123] [124] [125]
La 33.ª División de Artillería se concentró en el sector de Wattignies el 11 de noviembre de 1918, cuando llegaron noticias del armisticio con Alemania . Después de que se leyera la noticia en un desfile, los artilleros se fueron a jugar un partido de fútbol contra la infantería. Las baterías regresaron entonces a través del norte de Francia a sus alojamientos en el área de Hornoy . La desmovilización comenzó en marzo de 1919 y en la segunda semana de junio solo quedaba un guardia de equipamiento con cada batería. En julio, los últimos cuadros se trasladaron a Le Havre , donde fueron enviados progresivamente de vuelta a Southampton , la CLVII Bde el 10 de julio, la DAC el 12 y el 17, y la CLXII Bde el 27 de julio. Unos días más tarde marcharon a través de Camberwell antes de desmovilizarse. [5] [126] [127]
Todas las unidades supervivientes del 33.º DA se disolvieron en 1919, excepto la Bty A/CLXVI original, que a principios de 1917 se había unido a la XXVI Brigada de Campaña del Ejército como Bty A. En 1919, se la rebautizó como Bty 165 (H) y, más tarde, Bty 141 (H). En 1922, fue absorbida por la Bty 55 del Ejército regular. [128]
Los siguientes oficiales sirvieron como CRA de la 33.ª División de Artillería durante la guerra: [5]
La 126.ª Batería Pesada (Camberwell) y su columna de municiones se levantaron en Camberwell como parte de la 33.ª Artillería Divisional en abril de 1915. [5] [7] Cuando la 33.ª División se embarcó hacia Francia, la política era retirar las baterías pesadas de las divisiones de infantería y concentrarlas en grupos de artillería pesada (HAG). [129] La 126.ª Batería Pesada, equipada con cuatro cañones de 60 libras , desembarcó en Le Havre el 29 de abril de 1916 y se unió al 22.º HAG con el Cuarto Ejército el 2 de mayo a tiempo para la Batalla del Somme. [5] [130] [131]
El 6 de septiembre, la batería se trasladó al 44.º HAG (sudafricano). El 24 de noviembre, una sección del 197.º Batallón Pesado la completó con seis cañones , que acababa de llegar de Inglaterra para unirse al Cuarto Ejército. [130] [c]
El 13 de marzo de 1917, la 126.ª Hvy Bty recibió la orden de unirse a la 31.ª HAG con el Primer Ejército , al que se unió el 21 de marzo. [130] [131] Aquí formó parte del apoyo de contrabatería para el I Cuerpo en la Batalla de la Cresta de Vimy . El objetivo del cuerpo era Bois en Hache, al norte de la Cresta. Hubo un bombardeo preliminar de 48 horas, luego, cuando el ataque comenzó a las 05.30 del 9 de abril, el bombardeo más poderoso y concentrado de la guerra hasta el momento se estrelló contra las líneas alemanas. El papel de los "pesados" era bombardear objetivos en profundidad y llevar a cabo un plan de fuego CB integral. El ataque fue un gran éxito. [133] [134]
La composición de los HAG era extremadamente fluida y las baterías se trasladaban con frecuencia de una a otra según lo exigieran las operaciones. La 126.ª Batallón Pesado se trasladó a la 15.ª HAG el 11 de mayo, luego a la 67.ª HAG el 4 de julio, a la 89.ª HAG el 28 de julio y de nuevo a la 67.ª HAG el 10 de noviembre. Fue asignada a la 62.ª HAG el 5 de diciembre y llegó el 22 de diciembre cuando la HAG se unió al Cuarto Ejército, pero desde el 23 de diciembre hasta el 15 de enero de 1918 estuvo realmente adscrita a la 68.ª HAG. [130] [131]
El 1 de febrero de 1918, las HAG fueron rebautizadas como "Brigadas, RGA" y se convirtieron en organizaciones más permanentes. La 126.ª Brigada Pesada permaneció con la 62.ª Brigada, RGA, hasta el final de la guerra. La brigada tenía una mezcla de cañones de 60 libras y varios obuses pesados. La 62.ª Brigada fue transferida del Cuarto al Tercer Ejército el 14 de marzo y todavía estaba con ella en el momento del armisticio con Alemania el 11 de noviembre de 1918. [129] [130] [131] [135]
Una semana después de que la 62.a Brigada de la RGA fuera transferida al Tercer Ejército, se lanzó la ofensiva de primavera alemana . Parte del Tercer Ejército participó en la lucha desesperada, pero en general no se vio obligado a retirarse tanto ni a abandonar tantos cañones pesados como el Quinto Ejército más al sur. En el momento del ataque al frente del Tercer Ejército en Arras el 28 de marzo, "la artillería alemana era ineficaz y, cuando abrió fuego, fue destrozada por los cañones pesados británicos". La ofensiva alemana se había detenido en el frente del Tercer Ejército el 5 de abril. [136] [137]
El Tercer Ejército se unió a la Ofensiva Aliada de los Cien Días el 21 de agosto, sin un bombardeo preliminar, pero con un apoyo masivo de artillería una vez que comenzó el ataque. [136] [138] [139] A fines de agosto, la 62.a Bde RGA estaba con el XVII Cuerpo , y permaneció con él durante el resto de la guerra. La tarea del cuerpo el 2 de septiembre era capturar la parte más meridional de la línea de cambio Drocourt-Quéant (la Wotan Stellung ) donde se unía a la línea Hindenburg . La hora cero era las 05:00 y a las 06:00 los cañones pesados, incluida la 62.a Bde, cambiaron del trabajo de CB a disparar al suelo por delante de la infantería que avanzaba entre las líneas DQ y Hindenburg y sobre Quéant y otras localidades. El exitoso avance de la 57.ª División (2.ª División de West Lancashire) a través de este terreno rompió las defensas y permitió a las divisiones de flanqueo abrirse paso a través de la posición de apoyo del Hindenburg y cruzar los caminos que había detrás. [140] [141]
En la segunda batalla de Cambrai (8-10 de octubre de 1918), el XVII Cuerpo recibió la misión de rodear la ciudad de Cambrai por el sur y obligarla a evacuarla. Los cañones pesados iniciaron un bombardeo de hostigamiento el 6 de octubre y continuaron de forma intermitente hasta la hora cero, las 04.30 horas del 8 de octubre. A pesar de los contraataques alemanes, la operación tuvo éxito. [140] [142]
El 12 de octubre, el XVII Cuerpo perseguía a los alemanes hacia el río Selle. Las patrullas descubrieron que los pueblos de Haussy , Montrécourt y Saulzoir a lo largo del río todavía estaban fuertemente defendidos, por lo que se organizó rápidamente un ataque del 8.º Batallón del Regimiento Real de la Reina (West Surrey) para las 18.30 de esa tarde. Mientras la infantería avanzaba detrás de un bombardeo de artillería de campaña, la 62.ª Bde bombardeó los tres pueblos durante 50 minutos. El enemigo pronto despejó la parte de Montrécourt en el lado oeste del Selle y el 8.º Regimiento de la Reina llegó al río y consiguió que las patrullas cruzaran. [140] [143]
El Tercer Ejército cruzó el río durante la Batalla del Selle mediante un ataque sorpresa a las 02.00 horas del 20 de octubre bajo una luna llena sin bombardeo previo. La 126.ª Batallón Pesado y la 62.ª Batallón de Armas Pesadas apoyaron al XVII Cuerpo, que se apoderó de las tres aldeas que tenía al frente y avanzó rápidamente hacia las tierras altas que tenía detrás. [144] [145] El siguiente ataque fue la Batalla del Sambre . La hora cero para el Tercer Ejército fue a las 05.30 horas del 4 de noviembre, y las Divisiones 19.ª y 24.ª del XVII Cuerpo atacaron con completo éxito (algunas unidades avanzaron más allá de sus objetivos) apoyadas por la 62.ª Batallón y muchos otros cañones, algunos de los cuales tuvieron que avanzar durante la mañana para hacer caer fuego sobre los objetivos más lejanos por la tarde. Para entonces, la ofensiva se había convertido en una persecución, y muchas de las baterías pesadas habían quedado atrás cuando el armisticio puso fin a los combates. [140] [146] [147]
Después de la guerra, la 126.ª (Camberwell) Heavy Bty debía convertirse en una Bty A en una 62.ª Bde RGA consolidada, pero esta orden fue rescindida después del Tratado de Versalles y la batería fue disuelta. [7]