La 1.ª Brigada Paracaidista Independiente (Polaca) fue una brigada de infantería paracaidista de las Fuerzas Armadas polacas en el Oeste bajo el mando del mayor general Stanisław Sosabowski , creada en septiembre de 1941 durante la Segunda Guerra Mundial y con base en Escocia .
En un principio, la misión exclusiva de la brigada era descender sobre la Polonia ocupada para ayudar a liberar el país. Sin embargo, el gobierno británico presionó a los polacos para que permitieran que la unidad se utilizara en el teatro de operaciones occidental . La Operación Market Garden finalmente vio a la unidad enviada a la acción en apoyo de la 1.ª División Aerotransportada británica en la Batalla de Arnhem en septiembre de 1944. [1] Los primeros polacos fueron desembarcados en planeadores a partir del 18 de septiembre. El mal tiempo sobre Inglaterra retrasó la sección de paracaidistas de la Brigada hasta el 21 de septiembre, cuando se lanzó en paracaídas sobre Driel en la orilla sur del Rin. Los polacos sufrieron bajas significativas durante los siguientes días de combates, pero aún así pudieron, con su presencia, hacer que alrededor de 2.500 tropas alemanas fueran desviadas para ocuparse de ellos por temor a que apoyaran a los restos de la 1.ª División Aerotransportada atrapados sobre el bajo Rin en Oosterbeek . Algunos de los paracaidistas polacos, entre ellos Stanisław Kulik, [2] lograron cruzar el Rin para apoyar a la 1.ª División Aerotransportada, pero cuando llegó la orden de retirada no había suficientes barcos para que todos pudieran volver a cruzar. La resistencia holandesa ayudó a albergar a algunos de los paracaidistas durante aproximadamente un mes, hasta que pudieron ser rescatados en la Operación Pegasus .
La brigada se entrenó inicialmente cerca de la base de la RAF Ringway y más tarde en Upper Largo, en Escocia. Finalmente, se estableció en Lincolnshire, cerca de la base de la RAF Spitalgate (Grantham), donde continuó su entrenamiento hasta su eventual partida a Europa después del Día D.
La Brigada fue formada por el Alto Mando polaco en el exilio con el objetivo de ser utilizada para apoyar la resistencia polaca durante el levantamiento nacional , un plan que encontró la oposición de los británicos, quienes argumentaron que una sola brigada no sería de ninguna utilidad contra todo el ejército alemán estacionado en la Polonia ocupada. [3] La presión del gobierno británico finalmente hizo que los polacos cedieran y aceptaran que la Brigada se utilizara en el Frente Occidental . [3] El 6 de junio de 1944, la unidad, originalmente la única unidad polaca directamente subordinada al gobierno polaco en el exilio y, por lo tanto, independiente del mando británico, fue transferida a la misma estructura de mando que todas las demás fuerzas polacas en Occidente . Fue asignada para participar en varias operaciones después de la invasión de Normandía , pero todas ellas fueron canceladas. [3] El 27 de julio, consciente del inminente Levantamiento de Varsovia , el gobierno polaco en el exilio solicitó al gobierno británico apoyo aéreo, incluido el lanzamiento de la Brigada en las cercanías de Varsovia. [4] Esta solicitud fue rechazada debido a que los aviones utilizados por la Brigada no tenían suficiente combustible para llegar a Varsovia, y se denegó la solicitud de utilizar aeródromos soviéticos. [4] Finalmente, la Brigada entró en combate cuando fue lanzada durante la Operación Market Garden en septiembre de 1944. [3]
Durante la operación, la batería antitanque de la Brigada entró en Arnhem el tercer día de la batalla (19 de septiembre), apoyando a los paracaidistas británicos en Oosterbeek . Esto dejó a Sosabowski sin ninguna capacidad antitanque. La batería de artillería ligera se quedó en Inglaterra debido a la escasez de planeadores. Debido al mal tiempo y a la escasez de aviones de transporte, el lanzamiento en Driel se retrasó dos días, hasta el 21 de septiembre. Las unidades británicas que se suponía que cubrirían la zona de aterrizaje estaban en una mala situación y fuera de contacto por radio con las principales fuerzas aliadas. [3] Finalmente, el 2.º Batallón y elementos del 3.º Batallón, con tropas de apoyo de la Compañía Médica de la Brigada, la Compañía de Ingenieros y la Compañía del Cuartel General, fueron lanzados bajo fuego alemán al este de Driel. Invadieron Driel, después de que se dieron cuenta de que el ferry de Heveadorp había sido destruido. En Driel, los paracaidistas polacos establecieron una posición defensiva "erizo", desde la que durante las dos noches siguientes se realizaron nuevos intentos de cruzar el Rin.
Al día siguiente, los polacos consiguieron preparar algunas embarcaciones improvisadas e intentaron cruzar el Rin. Con grandes dificultades y bajo el fuego alemán desde las alturas de Westerbouwing, en la orilla norte del río, la 8.ª Compañía de Paracaidistas y, más tarde, tropas adicionales del 3.er Batallón, lograron cruzar el Rin en dos intentos. En total, unos 200 paracaidistas polacos lograron cruzar en dos días y pudieron cubrir la posterior retirada de los restos de la 1.ª División Aerotransportada británica.
No todos los paracaidistas pudieron retirarse a través del Rin debido a la cantidad de tropas involucradas y a la escasez de embarcaciones. Aquellos que quedaron atrapados en el lado controlado por los alemanes fueron capturados por los alemanes o, como Stanisław Kulik, [2] fueron protegidos por la resistencia holandesa. Estuvieron escondidos en varias casas de las ciudades y pueblos, o en chozas o guaridas improvisadas en los bosques, durante aproximadamente un mes hasta que fueron rescatados en la Operación Pegasus el 22 de octubre de 1944.
El 26 de septiembre de 1944, los miembros de la Brigada que se encontraban en el lado aliado del Rin (que ahora incluía al 1.er Batallón y elementos del 3.er Batallón, que fueron lanzados en paracaídas cerca de Grave el 23 de septiembre) recibieron la orden de marchar hacia Nimega . La Brigada había perdido el 25% de su fuerza de combate, lo que ascendió a 590 bajas. [3]
En 1945, la Brigada se unió a la 1.ª División Blindada polaca y asumió tareas de ocupación en el norte de Alemania hasta que se disolvió el 30 de junio de 1947. La mayoría de sus soldados optaron por permanecer en el exilio [ cita requerida ] en lugar de arriesgarse a regresar a la nueva Polonia comunista .
Poco después de la guerra, la reina Guillermina de los Países Bajos quiso rendir homenaje a la Brigada Paracaidista y escribió una solicitud a su gobierno. Sin embargo, el ministro de Asuntos Exteriores , Eelco van Kleffens , se opuso a la idea. Pensaba que un premio para los polacos alteraría las relaciones con los «tres grandes» y perjudicaría los intereses nacionales. [5]
Más de 61 años después de la Segunda Guerra Mundial, la Brigada recibió la Orden Militar de Guillermo el 31 de mayo de 2006 por sus distinguidos y destacados actos de valentía, habilidad y devoción al deber durante la Operación Market Garden. La Orden Militar de Guillermo es la condecoración militar holandesa más importante. Solo once unidades han recibido este honor, de las cuales solo dos no son holandesas. [6] La condecoración ahora la ostenta la 6.ª Brigada Aerotransportada , que heredó los honores de batalla de la brigada.
La participación de la brigada en Market Garden fue destacada en el libro y la película Un puente lejano . El general Sosabowski fue interpretado por Gene Hackman .
En el libro From the Soviet Gulag to Arnhem: A Polish Paratrooper's Epic Wartime Journey [2] se describe un relato de primera mano de uno de los paracaidistas polacos en Market Garden, Stanisław Kulik . Stanisław había viajado desde el gulag siberiano a través de Asia Central hasta el Reino Unido, donde se había entrenado como paracaidista. Quedó atrapado tras las líneas enemigas en Arnhem y la resistencia holandesa lo ayudó a escapar.